Couverture

Cinq semaines

Mentions légales

Remerciements

Prologue

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Dannika Dark 

Cinq semaines

La meute Weston - T.3 

Traduit de l'anglais par Élisa Chabre     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Five Weeks  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © e-Dantès

Traduction © Élisa Chabre 

  Suivi éditorial © Angélique Romain

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106970

Existe en format papier

Remerciements

J’aimerais adresser un grand merci à mon équipe de bêtas : Amber, Teresa, Erin, Kelly et Mikaela. Certaines d’entre vous ont été jetées au beau milieu de ces séries qui se recoupent et pourtant, vous avez quand même réussi à vous accrocher.

Tout le monde a une histoire à raconter, et parfois, nous passons nos vies à fuir certains éléments de notre passé. Ce livre est dédié à ceux qui ont quitté leurs chaussures de course et trouvé une part de bonheur qu’ils peuvent appeler leur « chez-eux ».

J’ai passé ma vie à fuir mes problèmes…

Jusqu’à ce qu’en l’espace de cinq semaines, je me retrouve face à mon destin.

Prologue

Jéricho étendit ses longues jambes et remarqua que ses bras étaient plaqués sur le lit. Il baissa son menton vers sa poitrine et vit une blonde pulpeuse à sa gauche, avec un dragon tatoué sur l’épaule, et une brune à sa droite. Le corps nu de la première épousait sa poitrine et sa hanche. La seconde, elle, bavait sur son biceps droit et gesticulait dans son sommeil.

Il jeta un coup d’œil autour de lui et ne reconnut pas la pièce. Après avoir joué sur scène toute la nuit avec son groupe et bu quelques coups avec des groupies, les choses avaient dérapé. Rien d’inhabituel, en tant que méta. Les frères Cole possédaient tous une touche de sauvagerie intrinsèque qui coulait dans leurs veines.

La communauté méta comprenait une grande variété d’animaux ; Jéricho était un loup. La dernière chose dont il se souvenait était de s’être brièvement métamorphosé dans l’espoir que les filles fassent de même pour qu’il découvre quel était leur animal. Comme la plupart des métas, elles restaient d’abord évasives. L’une des filles avait rapporté des sucettes sensitives – un bonbon qu’un sensitif avait gorgé d’émotions –, et tout était devenu flou après ça. Trop d’alcool, beaucoup de baisers, et aucun souvenir de si, oui ou non, ils avaient couché ensemble. Il était certain de ne pas l’avoir fait avec la brune, parce qu’il se rappelait que son animal était une biche. Jéricho préférait les femmes avec des crocs.

On interdisait aux métas de se métamorphoser dans un bar de la Lignée, mais le chanteur avait la réputation de le faire après ses concerts. Cela lui avait valu d’être éjecté de plusieurs salles, mais rien ne valait la réaction des femmes lorsqu’il révélait son animal sur scène. En plus, son loup était vraiment superbe, d’un brun chaud mélangé à des nuances crème et orange.

Il reprenait ensuite sa forme humaine et leur montrait ce qu’il avait à offrir d’autre alors que ses habits se trouvaient en tas à ses pieds.

Après avoir vécu un an à Austin, Jéricho avait délaissé ce tour, parce que les groupies avaient fini par s’y attendre. Les femmes étaient trop faciles à avoir, et il aimait le frisson de la chasse.

Il y avait deux types de groupies : les employées de bureau, qui portaient des escarpins à brides et du rouge à lèvres rouge cerise, à la recherche d’un peu de folie avant de retrouver leur vie ennuyeuse, et celles qui étaient complètement timbrées. Malheureusement, elles seules lui offraient un moment de plaisir. Il n’avait jamais rencontré la femme qui supporterait un homme comme lui ; ses tatouages, ses cheveux longs et son mode de vie de rockeur les repoussaient. Mais bon, qu’est-ce que ça pouvait lui faire ? Ce n’était pas comme s’il cherchait une partenaire. Jéricho ne voulait pas de quelqu’un qui le musèlerait et le pousserait à échanger sa Les Paul contre un BlackBerry. Il vivait ainsi depuis des décennies, et c’était la seule vie qu’il connaissait.

Deux de ses frères, dont son chef de meute, s’étaient casés avec leur compagne. Leur grande maison devenait une meute unie, mais il commençait à avoir l’impression d’être de trop. Même son petit frère, Denver, s’était un peu rangé depuis qu’il avait endossé le rôle de chien de garde de Maizy, l’enfant humaine qui vivait avec eux, et gare à l’homme qui ferait pleurer cette petite fille ! Denver la protégeait férocement et botterait les fesses de quiconque lui ferait du mal. Demandez à l’abruti de la station-service qui, après avoir jeté un coup d’œil à son diadème et à sa baguette magique, avait fait l’erreur de lui demander si elle voulait qu’il « l’accompagne à l’école ». Reno avait pris la main de Maizy et l’avait raccompagnée jusqu’à la voiture pendant que Denver lustrait le sol avec les fesses de cet homme, qui l’avait bien cherché.

Mieux valait ne pas se frotter à la meute Weston.

La plupart des métas vivaient avec leurs semblables. Pourtant, Austin, le chef de meute, était tombé amoureux de Lexi. Elle avait grandi en pensant être humaine, jusqu’à ce qu’elle subisse le changement, c’est-à-dire la transition d’un méta vers l’âge adulte, lorsqu’il prend sa forme animale pour la première fois. Un humain avait arraché Lexi à sa famille méta lorsqu’elle n’était encore qu’un bébé. Cela expliquait sa ténacité dans toutes les épreuves de la vie, c’était un trait de caractère typique des métas. Après avoir accepté la vérité, elle avait emménagé avec la meute Weston, était devenue la compagne d’Austin, et voilà. Les frères avaient accepté sa mère et sa sœur comme leur famille, même si elles étaient humaines.

Elles n’étaient pas les seules humaines de la maison. Reno s’était récemment mis en couple avec l’une des collègues de travail de Lexi ; c’était presque comme s’ils s’étaient accouplés, excepté que cela n’était pas légal entre un humain et un membre de la Lignée. April avait emménagé quelques mois plus tôt, et ils partageaient une alchimie sans égale. Cependant, leur tension sexuelle ne sautait pas autant aux yeux que le phénomène « Austin et Lexi ». Observer ces deux-là s’apparentait à assister à la parade nuptiale d’animaux sauvages. April était une fille bien, mais plutôt du genre rat de bibliothèque. Au début, la meute avait essayé de l’éloigner de Reno. Les frères avaient insisté sur le fait que ce n’était pas une sage décision de courir après une humaine. Néanmoins, après avoir sauvé le loup de Reno, April avait gagné leur respect. Quand ce dernier lui avait demandé d’être sa partenaire pour la vie, la meute avait abandonné sa rancune et l’avait acceptée dans la famille. C’est ce que font les frères qui vivent en bonne intelligence.

Jéricho n’avait pas de compagne, malgré les deux bombes blotties contre lui. Il vénérait les femmes et les aimait… dans son lit. Mais en dehors des draps, aucune n’avait rendu son loup fébrile au point de lui faire faire les cent pas. Aucune ne lui avait jamais fait ressentir le besoin de se comporter de manière irrationnelle, tout ça pour la faire sourire. Aucune ne lui avait jamais donné envie d’être un homme meilleur, un homme qui ferait couler le sang pour protéger ce qu’il aimait. Aucune n’avait jamais provoqué le chasseur en lui. Aucune ne l’avait jamais repoussé.

Sauf une.

Chapitre un

La seule chose en ce monde que j’aimais plus qu’un milk-shake au chocolat en une chaude journée de printemps, c’était une partie de jambes en l’air enflammée sur la table de la cuisine.

— Oh, bordel ! grognai-je en frottant mon front lorsque le froid envahit mon cerveau.

— Tu l’as bu trop vite, Izzy. Combien de fois t’ai-je dit de le sucer moins vite ?

Un sourire en coin s’étira sur mes lèvres, et je levai les yeux vers Hawk, qui semblait ne pas avoir pris conscience de sa propre allusion.

J’étais née sous le nom d’Isabelle Marie Monroe, ce qui ne collait pas le moins du monde à ma personnalité fougueuse, alors tout le monde m’appelait Izzy. Je venais d’une famille issue d’une union entre deux espèces de métas différentes, ce qui n’était pas très bien vu dans la Lignée. Mon père était un loup et ma mère un couguar. Qui s’entendaient comme chien et chat. Tous mes frères et sœurs étaient des couguars, alors grandir en étant le loup solitaire de la famille n’avait pas été une partie de plaisir. Les métas ne subissent pas le changement avant la fin de l’adolescence ou la vingtaine, mais les enfants montrent souvent des caractéristiques révélatrices de leur animal assez tôt. Lorsqu’ils avaient commencé à sentir que je n’étais pas l’une des leurs, mes sœurs et mon grand frère m’avaient tourné le dos. Après avoir subi le changement, leurs suspicions s’étaient confirmées.

Alors j’avais appris à me battre.

Il m’avait fallu trois longues années pour rassembler le courage nécessaire afin de prendre mon indépendance, mais quand cela avait été le cas, je m’étais échappée au plus vite de cette maison. Un jeune méta charismatique, répondant au nom de Jéricho, m’avait prise sous son aile. Nous nous étions rencontrés vingt ans plus tôt, alors qu’il travaillait comme roadie pour un groupe populaire en tournée dans le pays. Nous étions deux métas venant de mondes différents qui s’étaient trouvés sous une pluie torrentielle. C’était il y avait une éternité, mais les métas vivaient des siècles durant. J’avais toujours l’air d’avoir vingt-cinq ans.

J’avais vécu et voyagé avec Jéricho pendant cinq ans. Une alchimie magnétique flottait entre nous, comme si nous nous étions connus dans une autre vie. Pourtant, il me délaissait toujours au détour d’un bar pour filer avec l’une des pouffiasses qui avaient attiré son œil. C’était comme ça. Cet homme était magnifique, et les femmes se jetaient sur lui. Sauf moi, parce que nous n’étions que les meilleurs amis du monde. Puis les choses avaient dégénéré entre nous, et j’avais quitté le navire.

Récemment, j’avais découvert que mes parents avaient divorcé. Solitaire de nature, ma mère avait fini par abandonner son combat contre le désir de mon père de rejoindre une meute. Quant à lui, il avait fini par se lier à un groupe dans le Colorado. Mon frère et mes sœurs s’étaient déjà auparavant éparpillés dans le pays, et nous n’avions pas gardé de contacts.

Éviter la vie de meute n’était pas recommandable pour les femmes célibataires ; les loups solitaires représentaient une menace constante, alors qu’une meute dirigée par un bon chef leur offrait une protection. Néanmoins, je n’avais jamais connu ce mode de vie, et cela m’effrayait. Après tout, ma propre famille n’avait pas assuré mes arrières. Comment pouvais-je m’attendre à ce que des étrangers le fassent ? À cause de cette méfiance, je n’avais jamais révélé mon animal à quiconque, si ce n’était à des amis proches ou des amants. J’ignorais ce que l’on ressentait en faisant partie d’une meute, mais l’instinct m’y poussait dans les moments de profonde solitude.

J’avais bondi d’État en État, dans le Sud pendant des années, puis j’avais emménagé au Texas avec une amie qui voulait rejoindre une meute. Elle avait entendu dire qu’Austin grouillait de métas, et vous auriez pu parier votre petite culotte rouge qu’elle allait trouver un chef de meute dès la deuxième semaine, me laissant par la même occasion sans travail et sans logement.

C’est alors que j’étais tombée sur Hawk. De tous les endroits possibles, nous nous étions rencontrés au Lavomatique, et j’avais ressenti l’énergie de la Lignée en m’asseyant à côté de lui. Après avoir laissé ses sous-vêtements se frotter à mes strings, nous avions décidé de passer au niveau supérieur et vivions ensemble depuis un mois. J’ignorais ce qu’il faisait dans la vie, et je m’en fichais, du moment qu’il me traitait bien. Il venait de me trouver un travail au Howlers, un bar méta, vers lequel nous nous dirigions.

Lorsque je remarquai qu’il ne restait que quelques gorgées de milk-shake, je jetai le gobelet par la fenêtre.

— C’est quoi ton problème ?! cracha Hawk en remontant ma fenêtre depuis sa portière, avant de soupirer. Pourquoi tu ne te comportes pas comme une femme convenable ?

— Pourquoi ne me traites-tu pas comme telle ? rétorquai-je en levant un sourcil et en souriant.

Il toucha sa moustache, et je le sentis me jeter un regard noir derrière ses lunettes de soleil. Je n’étais pas fan du look « homme à moustache », mais cela lui donnait un air de jeune motard entrepreneur, qui lui allait bien. Hawk ne possédait pas de moto, juste une voiture de sport rouge. À trois portes, ce qui voulait dire que lorsque l’un de ses potes nous accompagnait, je devais me tasser sur la banquette arrière, qui avait des airs de coffre.

— Encore un de tes caprices, Iz. Tu es sûre que tu n’es pas un chat ? Je crois que tu en es peut-être un, vu que tu adores me cracher dessus pendant tes putains de crises, remarqua-t-il avec un rire sombre.

Je détestais quand il sortait la carte du couguar. Il savait ce que j’avais ressenti en grandissant dans la peau d’un loup solitaire, mais Hawk ne semblait pas gêné de planter ses serres avec une plaisanterie acérée ici et là.

Je croisai les jambes et fis glisser ma main vers mon genou, attirant son attention tandis que la voiture ralentissait au feu rouge.

— J’en ai un, de minou, fis-je avec un ronronnement provocateur. Tu veux le caresser ?

Hawk plaça ses lunettes au-dessus de sa tête et ne sembla pas aussi amusé que je l’aurais pensé.

— Ne fais pas ce coup-là ce soir, tu as compris ? Tu es super sexy, Izzy, mais ça commence vraiment à me fatiguer que tu bouges tes fesses devant les autres loups pour me rendre jaloux.

Je croisai les bras.

— Peut-être que si tu me portais un peu plus d’attention, je n’aurais pas à faire ça.

Il remit ses lunettes en place lorsque le feu redevint vert.

— Je te donne plein d’attention quand ça compte.

Je ne comptais que cinq secondes avant qu’il jouisse. Il se montrait charmant quand je rentrais à la maison et qu’il voulait que je m’arrête en passant chez le vendeur de tacos. Hawk prenait soin de moi et nous nous entendions bien, mais l’alchimie s’avérait inexistante, comme avec presque tous les hommes avec lesquels j’étais sortie. J’en avais conclu que les métas accouplés étaient d’extraordinaires menteurs. Avec Hawk, mes orteils ne se tordaient pas et mes entrailles ne se retournaient pas. Il ne me faisait pas glisser de mon siège ni fantasmer sur ce que je voulais qu’il me fasse. Il m’emmenait au Chili’s tous les vendredis, payait les factures, réparait ma voiture et me laissait dormir avec la télécommande. Je supposais que c’était ça, l’amour.

— Je ne sais pas si j’aime ta tenue de travail, grommela-t-il, contemplant mes longues jambes bien en vue.

J’inclinai la ventilation et je me tournai pour lui faire face.

— Ce n’est pas mon uniforme, alors contente-toi de me déposer et de garder tes remarques sarcastiques pour toi. Je ne veux pas que tu viennes et que tu embêtes mes clients. Tu sais comment fonctionnent les bars métas, et j’ai déjà été serveuse. Je suis là pour les pourboires, pas pour les compliments. Je remue peut-être les fesses et je leur envoie quelques clins d’œil, mais je suis monogame, et tu le sais.

Il se détendit devant le bâtiment et pinça mon menton.

— Il vaudrait mieux. Si j’entends que tu batifoles, ça va mal tourner.

— Tu as raison, Hawk. Rien ne me fait plus mouiller que de servir des bières et des nachos à un tas d’abrutis. Embrasse-moi.

Un sourire s’étira sur ses lèvres, et il tira sur une mèche de mes cheveux roux.

— Ton tempérament explosif va finir par t’attirer des problèmes, un de ces jours.

— C’est déjà le cas, remarquai-je. Je suis avec toi.

Et n’était-ce pas la vérité ? Hawk était un gars sympa, mais quoi qu’il fasse, c’était illégal. Il était rentré à la maison avec les poings abîmés et une expression satisfaite à plusieurs reprises. Cela ne correspondait pas à son image, parce que je ne l’avais jamais vu perdre son sang-froid, même si ses paroles pouvaient être venimeuses. Il n’était pas le petit ami parfait, mais avais-je déjà connu la normalité ? La seule stabilité que j’avais eue c’était avec Jéricho, et Dieu sait où il était. La dernière fois que je l’avais vu, il était allongé dans notre chambre d’hôtel, sur mon lit, avec une fille qui le chevauchait et balançait ses hanches sans relâche.

En portant mon tee-shirt des Pink Floyd.

Jéricho savait combien j’aimais ce tee-shirt, et il l’avait donné à une salope qui l’avait probablement coupé et en avait fait un haut de bikini hideux. Il avait franchi une limite, et cela m’avait poussée à croire que notre amitié ne comptait pas autant pour lui que pour moi.

Je n’avais jamais couché avec Jéricho, parce que notre relation n’avait rien de sexuel. Ce qui avait un jour existé entre nous, c’était un lien fort que je n’avais jamais ressenti avec qui que ce soit avant ou depuis.

— Écoute, c’est le seul job de la Lignée que je pouvais te trouver dans un délai aussi court, expliqua Hawk. C’est toi qui as insisté pour trouver du boulot, mais ça me va si tu restes à la maison. En fait, plus j’y pense, moins cette idée me plaît. Nerveuse ?

— Le trac du premier jour. Tu sais ce que c’est.

Je regardai par la fenêtre.

— Il faut que je m’occupe et que je travaille, ou je vais devenir folle, ajoutai-je.

— Bah, ce sera une période d’essai. Je gagne bien ma vie, alors je ne sais pas ce que tu essaies de prouver.

Je gloussai doucement.

— Tu serais surpris de voir combien une fille peut se faire dans un endroit pareil, remarquai-je.

Howlers était un bar discret qui rassemblait des métas, et c’était un endroit fait pour moi. Je me sentais plus à l’aise entourée de mes semblables ; les vampires et les chitahs me rendaient terriblement nerveuse. Certaines Lignées manquaient de caractéristiques distinctes et pouvaient passer pour des humains, alors ce n’était pas facile de les identifier. Un mage n’avait rien qui le différenciait des autres. Néanmoins, en tant que créature d’énergie, leur présence pouvait être sentie par un courant de frémissements qui traversait votre corps, ce qui pouvait facilement être confondu avec des frissons. Tous les chitahs que j’avais rencontrés étaient grands, avaient une attitude de prédateur et des yeux ambrés ou de la couleur du feu.

— Dernière chance, offrit-il.

— C’est bon, répondis-je en ouvrant la porte et en sortant. À partir de maintenant, je pourrai aller au travail toute seule.

— Izzy, on en a déjà parlé. Je ne veux pas que tu conduises jusqu’ici toute seule.

— Je sais, mais ça n’a pas l’air si mal, constatai-je en jetant un coup d’œil au parking.

Le bar jouxtait une boutique de prêteur sur gages et un champ ouvert.

— Ce n’est pas comme si on était dans une cité, ajoutai-je.

— Iz…

Je claquai la porte et me penchai en avant, regardant à travers la vitre tandis qu’il la baissait.

— Hawk, je sais que tu essaies de faire attention à moi en conduisant ta copine au travail, mais si tu es en retard, je suis coincée ici. S’il arrive quelque chose, et que tu ne peux pas venir, je vais devoir prendre un taxi pour rentrer, ou le bus. Tu veux que je marche dans la rue ou que je traîne avec des clowns du bar ?

— Hors de question. Je ne serai pas en retard.

— Bisous, chéri. Mais j’irai toute seule au travail, à présent. Récupère-moi ce soir à minuit et attends dehors. Si tu entres et que tu me fais virer, c’est fini entre nous.

Je me pavanai le long du parking et sursautai lorsqu’il klaxonna. Hawk rit et partit à toute vitesse.

Connard !

Il fallait toujours qu’il ait le dernier mot. Parfois, je me demandais pourquoi je ne l’avais pas déjà quitté. J’aimais peut-être l’idée d’avoir un compagnon, mais la vérité était que je n’avais aucune raison de rompre. Il me traitait convenablement, m’offrait sa protection et un endroit où dormir.

— Oh, putain ! cria quelqu’un. Alerte rousse, les gars.

Rien que je n’avais pas déjà entendu. Les métas avaient un petit faible pour les rousses parce que nous n’étions pas nombreuses. Mes cheveux bouclés et rebelles adoptaient une nuance claire de roux, comme si le cuivre et le miel avaient fusionné. Parfois, les hommes complimentaient mes yeux verts, mais ils préféraient toujours ma chevelure. Je mesurais un mètre soixante-quinze et j’adorais porter des talons pour le souligner. Quelques petites taches de rousseur marquaient mon nez et mes joues. J’avais découvert longtemps auparavant que si de nouvelles taches apparaissaient ou que j’attrapais des coups de soleil, cela pouvait être effacé en me métamorphosant. Mon habileté inhérente à guérir s’en chargeait, mais j’étais coincée avec celles dont j’avais hérité à ma naissance. Jéricho détestait que je fasse disparaître mes éphélides ; il avait dit, un jour, que je lui rappelais une constellation d’étoiles. Seulement voilà, il était défoncé. Étrange de voir comment Jéricho occupait mes pensées, dernièrement.

— Est-ce que quelqu’un sait où je peux trouver le boss ? demandai-je en marchant vers le bar.

Quelques doigts se dirigèrent vers un couloir étroit sur ma gauche. J’agrippai la bandoulière de mon sac à main et je traversai le corridor jusqu’à arriver devant une porte sur la droite avec des lettres dorées, qui formaient le nom de Jake.

Après trois coups, une voix me grogna d’entrer. Nous n’avions eu qu’un entretien par téléphone, ce qui n’était pas habituel. La plupart des managers de bars métas souhaitaient voir une potentielle serveuse avant de l’engager. Néanmoins, je supposais que mentionner mes cheveux roux avait joué, dans ce cas précis, en ma faveur. Certains établissements interdisaient aux rousses de faire partie du personnel, alors je préférais le révéler d’entrée de jeu.

— Je suis Izzy, prête à prendre mon service.

Jake était un homme rond avec des cheveux qui se parsemaient. Sa chemise blanche lui allait bien, mais il faisait chaud dans la pièce et à en juger par sa peau rougie, le ventilateur sur son bureau ne semblait pas très efficace. Il posa son stylo et me détailla de haut en bas, mais pas de manière vicieuse.

— Alors, tu es Izzy Monroe ? demanda-t-il avec un petit gloussement.

Jake pointa son doigt vers la porte.

— Les filles se changent dans la pièce à l’autre bout du couloir, continua-t-il. J’ai quelques règles, alors sois attentive. Pas de sexe dans les locaux. Je me fiche que ce soit avec ton compagnon, c’est une règle d’or. On ne chauffe pas les hommes sans les calmer ensuite. Il n’y a rien de pire que des bagarres qui éclatent dans le bar, et ça donne une mauvaise réputation à mon établissement. Et enfin, on ne pique pas dans le pot à pourboires. Ça me va de laisser chaque employé empocher ce qu’on lui donne au lieu de partager en parts égales avec tout le monde. Mais il y a deux endroits dans cet établissement où les clients peuvent laisser de l’argent pour le bar lui-même. C’est une façon de soutenir cet endroit, et chaque centime sert à réparer des choses ici. Les pots sont bleus, tu ne peux pas les rater. Tu voles là-dedans, tu empêches la réparation des toilettes, l’achat d’un nouveau tee-shirt ou de verres neufs. Tu comprends ?

— Compris ! C’est bon. Mon dernier patron fonctionnait de la même façon, et il a fait un carton. Excepté que Tony utilisait cet argent pour nous emmener sur les champs de courses, une façon de sortir entre collègues.

Ses lèvres tressautèrent.

— C’est vrai ? Tu es vraiment douée pour faire de tes histoires des suggestions, Red.

— Izzy.

— On dirait que tu as travaillé dans un bar de bourges. Ici, on sert un tas de gros durs. Ils deviennent fous, ils cassent des chaises, et c’est un miracle s’ils n’éclatent pas les toilettes au moins une fois par mois. Je fais en sorte que le bar tourne bien, reste propre et au top. J’ai viré la dernière fille parce qu’elle a décidé de montrer ses seins à un gros client qui lui tendait un billet de cent. Si tu fais un truc comme ça, tu finiras dehors comme elle. Je prends soin de mes serveuses, expliqua-t-il en s’enfonçant dans sa chaise. Tu recevras de bons pourboires si tu sais gérer les clients et servir les tables. Si quelqu’un te pousse à faire quelque chose ou rechigne sur les pourboires, je veux le savoir. Je n’aime pas les radins qui viennent dans mon bar et ne paient pas mes serveuses pour le dur labeur qu’elles fournissent.

Je me balançai sur mes talons.

— Et l’uniforme ?

Il tapota son front avec une serviette.

— Tes hauts sont moulants, mais ils te couvriront. Les shorts sont courts parce qu’il fait chaud ici, et une belle paire de jambes, c’est toujours agréable. Mais ne pense même pas à mettre un coup de ciseaux dans les tee-shirts que je te fournis. Même règle que dans n’importe quel bar respectable : fais attention à la manière dont tu te penches sur les tables. S’il y a une chose à savoir sur les loups, c’est que c’est le feu vert pour qu’ils viennent à toi. J’aime qu’une serveuse sache comment bouger pour mettre ses atouts en valeur, et les filles te montreront comment bouger si tu n’as pas l’habitude.

— Je sais faire, lui assurai-je, ne révélant pas que j’étais une louve.

Jake était un gars bavard, mais je l’appréciai tout de suite.

— Je vais me changer et demander à l’une des filles de me faire faire le tour avant qu’il y ait du monde. Quand arrive l’heure de pointe ?

Jake rit et se pencha sur ses coudes.

— De vingt-deux heures à trois heures. Tu es prête pour ça, ma belle ? C’est plein à craquer ici, le vendredi soir, t’as choisi une sacrée nuit pour commencer ton service. Tu es sûre que tu ne préfères pas commencer avec l’équipe du matin ?

— Ne le prenez pas mal, Jake, mais je suis une excellente serveuse. J’apprends vite, je travaille dur et je m’épanouis dans le chaos. Vous avez des groupes en live ?

— Oui. Deux soirs par semaines, en général.

— Génial ! Ça va me plaire.

J’adorais les bars fréquentés, avec de la musique, et j’aimais tout particulièrement apprendre à connaître les habitués, parce que cela rendait le lieu de travail sympathique.

— Y a-t-il qui que ce soit contre qui vous voudriez me mettre en garde ? m’enquis-je.

Ses sourcils se froncèrent.

— Comment ça ?

— Vous savez, répondis-je avec un haussement d’épaules. Parfois, il y a cette fille qui aime voler des clients, ou ce videur qui perd un peu les pédales.

Jake tendit son doigt.

— Si un truc comme ça arrive, je veux le savoir. J’ai une bonne équipe, et si tu as un problème personnel avec eux, ça ne me concerne pas. Les barmans protègent mes serveuses, et personne ne vole des tables sans avoir affaire à moi. Va voir Rosie et demande-lui de te montrer les ficelles. C’est elle qui te formera le mieux, c’est la plus ancienne. Il faut que je finisse mon travail et que je rentre pour la nuit, alors si tu as des questions, c’est à elle qu’il faut t’adresser.

Je tournai les talons et souris. Jake était un gars convenable.

Les uniformes du Howlers étaient constitués de tee-shirts noirs sans manches avec le logo du bar sur le sein gauche, et d’un short de la même couleur. Les barmans avaient des hauts similaires pour exposer leurs biceps, mais portaient des jeans au lieu de shorts. Je traversai le bar, souriant aux clients qui me sifflaient. J’avais ma propre technique pour séduire les hommes sans leur faire du rentre-dedans grossier, ce qui les faisait parfois rougir ou les culpabilisait de m’avoir interpellée de cette façon. Hawk appelait ça « le sortilège de la fille d’à côté ».

J’approchai une femme en uniforme qui était appuyée contre le bar.

— C’est toi, Rosie ? Jake m’a dit que tu me montrerais les ficelles.

Rosie était une femme ronde à la peau caramel, aux jambes épaisses, et dotée d’une poitrine généreuse qu’aucun tee-shirt ne pouvait camoufler. L’assurance émanait de chacun de ses gestes subtils. Ses faux cils battirent lentement tandis qu’elle m’examinait et souriait.

— Les garçons vont t’adorer, fit-elle. Je ne supporte pas la méchanceté, alors si tu es le genre de filles à poignarder dans le dos, je finirai par le découvrir et je te couperai en morceaux.

Je déglutis. Était-elle sérieuse ?

Rosie rit et toucha mon épaule, comme pour souligner qu’elle ne faisait que plaisanter.

— Tu es une petite fleur délicate, remarqua-t-elle. C’est quoi ton nom, mon chou ?

— Izzy. Izzy Monroe.

Ses lèvres rouges plongèrent vers le bas.

— Izzy, ce n’est pas un super nom pour une fille… Tu ne veux pas trouver quelque chose d’un peu plus sexy pour le travail ? Je ne pense pas que tu aies envie que ces garçons te traitent comme un pote ; tu n’auras jamais de pourboires comme ça.

Je lui offris un grand sourire et j’arrondis ma hanche sur le côté pour la mettre en valeur.

— Ne t’inquiète pas, Rosie. Quand je suis en action, je joue de mes atouts. J’ai peut-être l’air d’une fleur délicate, mais en réalité, je suis une herbe sauvage.

Pour illustrer mes propos, je me tournai et la gratifiai de mes meilleurs déhanchés.

Elle gloussa et appuya son coude sur le bar.

— C’est tout ?

— Regarde mon plongeon.

Je fis semblant de poser des verres sur la table et flânai de l’autre côté après avoir pivoté. J’offrais juste assez aux hommes pour que, s’il y avait des loups dans le groupe, ils commandent plus de boissons pour voir à nouveau ce que j’avais à proposer. Si une fille leur en montrait trop, ils n’étaient plus intéressés.

Rosie applaudit silencieusement.

— Il faut que tu m’apprennes à faire ça. Je te montrerai quelque chose qui t’attirera quelques pourboires s’il y a des léopards. On n’en a pas souvent, mais ils ne rigolent pas quand ils paient.

Elle me fit signe du doigt de m’approcher, et je m’exécutai.

— Je suis sûre que tu es au courant, mais ne montre ton animal à personne. Ils veulent garder l’illusion que tu pourrais être l’une des leurs, et ça les rend dingues de ne pas en avoir la certitude. Ourse, louve, biche, léopard, puma, aigle…, qu’importe ! J’ai une idée de ce que certaines des filles ici sont, mais on ne se le dit même pas entre nous. Observe, apprends les meilleurs mouvements et fais ce que tu peux dans ta zone. Pas de tournée des tables, Jake n’aime pas ça.

— On en a parlé. Il me l’a dit. Je pense que je vais aimer cet endroit. Mais s’il te plaît, ne me donne pas de surnom à cause de mes cheveux. Ça devient vite fatigant, et ça déteint sur certains habitués. Appelle-moi juste Izzy.

— Pas de problème, mon chou. Tu as un copain ?

— Ouais, pourquoi ?

— Ne le laisse pas entrer.

Je ris et m’assis sur le tabouret à côté d’elle.

— Je sais, répondis-je. On a déjà eu la conversation.

— Je dis ça, je dis rien. Rien ne bousillera plus tes performances ici qu’un habitué qui sait que tu es casée avec quelqu’un. Certains hommes dépensent beaucoup d’argent ; les habitués sont notre gagne-pain.

La Lignée avait de l’argent à flamber, et certains laissaient des pourboires aussi élevés que la note elle-même. Howlers était un bar méta, mais comme il n’était pas considéré comme exclusif, d’autres espèces étaient admises. Les immortels étaient pleins aux as, et beaucoup de chefs de meute menaient la belle vie. Ils aimaient exhiber cet argent et croyaient que payer pour des services était efficace. Les chitahs laissaient aussi de gros pourboires, mais je n’étais pas à l’aise avec eux. C’était peut-être parce qu’ils me regardaient avec des yeux de prédateurs, quoi qu’il en soit, je préférais la compagnie de ma propre espèce. Je savais ce que les métas voulaient et j’engageais plus facilement la conversation avec eux. Bien que le métier de serveuse rapporte pas mal d’argent, avec tous mes déplacements, je n’avais jamais pu beaucoup économiser. Surtout que, de plus, j’avais découvert que certains de mes ex piochaient dans ma tirelire.

— Comment sont les barmans ? demandai-je, sachant que je devrais me rapprocher d’eux pour le travail.

— Fabuleux, répondit Rosie en sirotant son Coca avec une petite paille rouge. Ce sont de gros dragueurs, alors ne batifole pas avec eux en dehors du boulot. Jake n’aime pas les embrouilles.

— J’ai dit que j’avais un copain.

Rosie posa son petit verre et pouffa, les lèvres serrées.

— Je ne juge personne.

***

Après six heures de service, les contreforts de mes chaussures commettaient à chacun de mes pas une double tentative de « pédicide ». J’avais fait l’erreur fatale de ne pas les casser, et chaque trajet vers le bar me donnait envie de tomber à genoux et ramper.

— Tu as l’air d’avoir les mains pleines, nota un homme qu’on ne pouvait que remarquer dans ma zone.

Je sentis une forte aura d’alpha, et il semblait être l’un des anciens. Ses yeux multicolores se démarquaient, à la fois brun et saphir. Ses cheveux sombres étaient ramenés en queue de cheval, attirant toute l’attention vers son visage ciselé. L’intonation de sa voix signalait que c’était un alpha. Ils venaient souvent de fortes lignées et vivaient plusieurs centaines d’années.

— Je suis Izzy, me présentai-je en posant une serviette en papier sur la table pour sa pression. Puis-je vous apporter quelque chose à manger ? J’ai goûté les burgers, et le cuisinier est à fond ce soir.

Un sourire étira le coin de sa bouche.

— Tu dois être nouvelle, fit-il d’une voix doucereuse, jetant un coup d’œil à sa montre. Personne ne recommande le chef à cette heure.

Merde ! Erreur fatale ! Le gars qui avait préparé mon burger était parti une heure plus tôt.

Lorsqu’il vit mes joues s’embraser, il sirota sa bière avant de croiser les bras sur la table.

— Et si tu m’apportais l’un de ces hamburgers, pour que je te dise ce que j’en pense ?

Ne voulant pas gâcher mon pourboire, j’inclinai ma hanche de sorte que cela attire son œil et attrapai la chaise, laissant mes cheveux cascader sur mon épaule.

— Et si je vous commandais une pizza suprême du resto italien de l’autre côté de la rue ? C’est moi qui offre. Vous avez l’air d’un homme avec un grand appétit, et un burger ne vous rassasiera certainement pas. Je l’apprêterai bien sur un plateau de la maison pour que personne ne sache que j’ai fait une commande spéciale.

Il rit à gorge déployée, et je frissonnai en sentant une nouvelle vague d’énergie.

— Je suis Prince.

— Enchantée, répondis-je avec un clin d’œil malicieux, reprenant le chemin du bar.

Sauvée de justesse ! J’avais le sentiment que ce mec était un habitué, et je ne voulais pas le contrarier. Les hommes comme lui se montraient généreux sur les pourboires.

J’étais presque sûre que les alphas avaient des pouvoirs psychiques et savaient repérer les loups. Les femelles étaient en chaleur une fois par an, et j’avais un jour rencontré un alpha qui pouvait le sentir avant tout le monde.

Voilà qui était embarrassant. Je n’avais jamais connu un homme assez fort pour le sentir plus d’une semaine à l’avance, mais cela m’énervait malgré tout. Les alphas étaient bien trop sérieux à mon goût, et j’étais une fille qui aimait les hommes avec le sens de l’humour.

Bien que Hawk ne soit pas à mourir de rire, il avait ses bons moments.

Après avoir commandé la pizza, j’essuyai quelques tables et je pris une pause. Le barman allait finir son service, tout comme moi. Jake me laissait travailler six heures et avait dit qu’il parlerait avec Rosie avant de décider avec quelle équipe je pourrais bosser. S’il avait l’impression que je pouvais gérer la foule, alors je prendrais ma part sur les créneaux les plus intéressants. Seules les reines des abeilles travaillaient tout au long des heures de pointe, aussi j’avais de la chance que Jake veuille bien me laisser ma chance. Les managers sélectionnaient habituellement les filles qui leur rapportaient le plus d’argent.

— Tu tiens le coup, mon chou ? m’interpella Rosie.

Elle sécha sa peau avec une serviette en papier. Elle avait les lèvres les plus parfaitement dessinées que j’avais jamais vues. Ses cheveux noirs tombaient en boucles larges, toutes détachées, qui magnifiaient son visage.

— Super ! mentis-je, voulant jeter mes chaussures dans le feu éternel de la damnation. Où sont toutes les femmes ? Je pensais qu’il y en aurait plus.

— Oh, elles aiment faire leur entrée tardivement ! soupira-t-elle en roulant des yeux. Elles veulent que les hommes soient bien à vif avant de passer la porte.

— Oh, bon sang !

— Tu as raison. Si tu penses que c’est chiant, tu devrais voir l’inverse lors des soirées filles. Elles viennent aussi tôt que possible pour avoir des verres gratuits, et vers minuit, c’est le plus gros bordel que tu aies jamais vu. Ne te méprends pas, certaines de ces filles ont la classe et cherchent un méta honnête, mais on a quelques cas.

— Tu veux dire des pouffiasses ?

— Ça aussi, lâcha-t-elle en explosant de rire. Ça rend les choses intéressantes. On ne s’ennuie jamais. Tu fais du super boulot, Izzy. Je suis impressionnée. J’ai vu quelques filles faire des erreurs de débutante et s’enfuir en criant dès leur premier jour. Si Jake me demande, je vais te recommander pour quelques heures de pointe. Mais prends le début de soirée, mon chou. Tu devrais éviter la foule qui vient après minuit. Il faut avoir la peau dure, et je préférerais que tu t’adaptes avant qu’on ne t’effraie.

— Crois-moi, j’ai déjà tout vu, lui assurai-je.

Ce n’était pas un mensonge. J’avais travaillé dans un bar qui servait des motards. Ces mecs adoraient se métamorphoser sur le parking et se battre à griffes déployées, pariant sur quel animal l’emporterait. Un jour, j’avais appelé la fourrière et certains d’entre eux avaient été capturés. Mon patron m’avait virée après ça, mais j’avais bien ri en sachant qu’ils avaient passé la nuit dans un chenil jusqu’à ce que l’un de leurs potes les libère en remplissant les papiers d’adoption.

— Pourquoi tu ne rentrerais pas chez toi pour tremper tes pieds dans l’eau chaude ? suggéra Rosie en rongeant un de ses ongles. Je t’ai regardée boiter avec tes talons toute la soirée, c’était drôle au début, mais plus trop maintenant. Je te vois grimacer à chaque fois que tu atteins le bar. Jake se fiche que tu mettes des baskets ici, du moment que tu as l’air élégante et que tu portes l’uniforme.

— Je ne suis pas du genre à porter des baskets au travail, mais merci pour le conseil. Dis à la serveuse qui va s’occuper de mes tables que cet alpha, là-bas…

— Celui qui fixe tes fesses comme s’il déchiffrait des hiéroglyphes ?

— Ouais, c’est sûrement lui. J’ai commandé une pizza pour lui.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec nos plats ?

— Bah, il a mis en doute les talents du cuisinier.

Rosie jeta un coup d’œil à sa montre en or et grimaça.

— Je savais qu’il tuait notre business, grommela-t-elle. Je vais en reparler avec Jake.

— Quoi qu’il en soit, je veux que sa pizza soit mise sur l’un de nos plateaux et qu’on s’occupe bien de lui. Je n’aurai pas le pourboire, mais je ne laisse pas tomber mes clients.

Elle me poussa avec son épaule.

— Moi non plus, mon chou. Je les fais tomber raides pour qu’ils en veuillent toujours plus.

Je ris, et quelques têtes se tournèrent.

— Merci, Rosie. J’ai hâte d’avoir des nouvelles de toi ou de Jake. Il a mon numéro, dites-moi juste à quelle heure commence mon service.

— Bonne nuit, chantonna-t-elle en sirotant son Coca.

Après avoir enfilé mon short en jean et mon chemisier turquoise, je balançai mes chaussures et les pris entre mes doigts, sortant pieds nus.

Je tournai à droite et passai par la porte d’entrée, prenant une bouffée d’air frais.

— Et ma pizza, alors ? s’enquit une voix grave.

Je baissai les yeux vers Prince, qui était assis sur un banc à ma droite, ses longues jambes étendues et croisées aux chevilles.

— Désolée, j’ai dû arrêter mon service. Votre nouvelle serveuse prendra bien soin de vous. Je lui ai dit de tout arranger pour vous.

Il pencha la tête sur le côté.

— Peut-être que ce n’est pas à elle que je voulais laisser un pourboire, remarqua-t-il.

Je tendis le cou, cherchant des yeux la voiture de Hawk sur le parking.

— Eh bien, de toute évidence, vous voulez laisser un pourboire à la personne qui prend soin de vous, et je n’ai pas très bien fait ça ce soir.

Après une courte pause, il se leva et m’approcha, tendant la main vers la porte. Puis il se pencha soudainement vers moi et prit une profonde inspiration.

— Cinq semaines, rouquine.

— Que voulez-vous dire ? rétorquai-je.

Je me sentis un peu insultée s’il insinuait que je ne travaillerais pas ici plus longtemps que ça. Un sourire carnivore s’étira sur son visage, et il me gratifia d’un clin d’œil lascif.

— Cinq semaines avant que tu sois en chaleur.

Mes yeux s’écarquillèrent tandis qu’il pivotait et retournait à l’intérieur.

La paire de phares d’une voiture de sport rouge m’aveugla temporairement jusqu’à ce que je protège mon visage. Je grognai lorsque Hawk klaxonna. Il savait combien je détestais ça.

Un bel homme portant un tee-shirt noir sans manches trottina dans ma direction – sans doute le barman qui assurait le service de nuit. Je comprenais pourquoi Jake le voulait durant les heures de pointe ; il arborait des cheveux blonds en bataille et un corps athlétique. Il devait avoisiner le mètre quatre-vingts.

— Comment ça va, petit cœur ? m’interpella-t-il en montant les marches au pas de course et en m’offrant un clin d’œil amical.

Je jetai un dernier regard à l’entrée du Howlers avant de me glisser dans la voiture et de conclure ainsi la première nuit de ma nouvelle vie.

Chapitre deux

Mes yeux s’ouvrirent brusquement lorsque quelqu’un claqua mes fesses et me réveilla en sursaut.

— Debout, beauté.

Je me jetai sur Hawk, lui mettant un coup de poing dans la mâchoire.

— Bordel ! s’écria-t-il. C’est quoi ton putain de problème ?

— Tu le sais parfaitement !

Je repris mon souffle et m’appuyai contre la tête de lit, mes genoux ramenés contre ma poitrine. Mon cœur battait la chamade pendant que je me rappelais les fois où ma sœur s’était changée en couguar et avait rôdé sur mon lit le matin.

— Je t’ai déjà dit que je n’aimais pas qu’on me réveille comme ça.

Je préférais de doux baisers déposés sur ma nuque par un amant, ou même qu’on me mette une assiette sous le nez. J’avais souvent de violentes crises quand on me surprenait au réveil et il pouvait m’arriver de me changer en loup.

Et personne ne voulait se mesurer à ma louve, d’après ce que j’avais entendu dire. Elle avait mauvais caractère et incarnait mon alter ego en remuant fièrement la queue.

— Je ne suis pas d’humeur à faire frire du bacon juste pour te réveiller. Fais avec. Je sors m’occuper de quelques affaires. Il est déjà quatorze heures, alors je pense que tu devrais te bouger et prendre une douche pour le boulot.

— Peut-être que mes clients aiment quand je pue, rétorquai-je.

J’attrapai un magazine auto sur la table de nuit de notre chambre criarde.

Quel que soit son métier, Hawk gagnait de l’argent. Beaucoup d’argent. Il aimait aussi l’exhiber. Mais la fortune et le goût ne faisaient pas toujours bon ménage. Des coquillages et des oiseaux décoraient notre couvre-lit mauve, les chevets ovales étaient en verre gravé, les lampes en cuivre sculptées représentaient le corps d’une femme nue, et ne me parlez même pas des horribles rideaux ! Ce n’était pas tant le style, mais plutôt l’argent que Hawk crachait qui rendait tout aussi hideux.

— Je te laisse aller au travail toute seule ce soir, mais si tu rentres en retard, ce sera fini.

Je balançai mes jambes au-dessus du lit et me levai.

— Tu me laisses ?

Il claqua à nouveau mes fesses, et je le fusillai du regard.

— Ouais, je te laisse. Rappelle-toi qui paie les factures, ici.

— Pas pour longtemps ! sifflai-je en claquant la porte de la salle de bains.

Cela m’agaçait au plus haut point. Hawk pouvait être un gros con quand il le voulait, se vantant de l’argent qu’il rapportait et de la reconnaissance que je lui devais. Il ne pensait pas que je pouvais m’en mettre plein les poches en étant serveuse, mais il s’apercevrait tôt ou tard de son erreur. Je craignais que notre relation ne soit vouée à l’échec. À la longue, Hawk allait finir par se sentir menacé par l’argent que gagnait sa copine et me poserait un ultimatum. Je n’avais jamais laissé personne me dicter comment vivre ma vie. Peut-être que je n’avais pas vraiment l’air d’une fille forte, avec ma silhouette fine et mon visage innocent, mais une louve doit apprendre à être sûre d’elle pour ne pas devenir une vulgaire chienne soumise.

Et je n’étais la chienne de personne.

J’avais vu l’influence que les meutes corrompues avaient sur leurs femmes. J’avais de la peine pour ces filles. Pas celles avec la langue bien pendue, mais celles qui avaient perdu leur identité après avoir été dévorées par la dominance d’un partenaire peu recommandable. Ce n’était pas la façon de faire des métas, parce que la plupart des hommes vénéraient leur compagne, les protégeaient et soutenaient leur désir de travailler ou de fonder une famille. Les femmes métas étaient franches et têtues, mais cela m’effrayait d’imaginer que je puisse finir dans la mauvaise meute.

Au moins, avec les vagabonds, je n’avais pas le sentiment d’être piégée. Les loups solitaires s’adonnaient parfois à des activités criminelles pour payer leurs factures. Ils se voyaient comme de gros durs qui n’avaient pas besoin de suivre les règles, mais la plupart n’étaient que des hommes qui avaient des problèmes. Il y avait très peu d’alphas dans le lot. Ces derniers formaient instinctivement des meutes. J’avais croisé une ou deux fois des solitaires, et je restais toujours à bonne distance.

C’étaient des mecs effrayants.

Après ma douche, je rasai mes jambes et leur administrai un traitement complet au beurre de karité. Avant, je portais des pantalons, mais à présent, je m’habillais comme je voulais ; si je finissais avec une griffure ou une marque, je me métamorphosais assez longtemps pour guérir. Il fallait juste que je gère ma louve qui s’énervait contre moi parce que je ne la laissais pas aux commandes. En fait, peut-être que son sale caractère m’aidait à traverser les nuits difficiles. Je finissais toujours par succomber à l’appel, comme tous les métas, et la laissais courir librement deux nuits par semaine.

Pas dans les rues, bien sûr. Celles d’Austin ne m’étaient pas assez familières, alors j’avais été confinée dans le jardin après avoir déchiré les rideaux de Hawk. Je suppose que ma louve n’aimait pas ses goûts non plus.

J’enfilai un short en jean et un tee-shirt blanc sans manches. J’avais besoin de courses, alors je pris le chemin de l’épicerie. Lorsque je sortis, Hawk avait déjà quitté la maison.

Sur la route, mon téléphone sonna, et je répondis rapidement :

— Ici la personne que vous appelez !

Un rire résonna à l’autre bout de la ligne.

— Izzy, c’est Rosie. J’ai parlé à Jake et j’ai glissé un mot pour toi. Je pense que tu travailles mieux que certaines des autres filles, mais ne leur dis pas. Et certains habitués demandaient où tu étais après ton départ. Jake t’offre les heures de pointe si tu les veux. Tu peux gérer ?

Je trouvai une place de parking devant la boutique et j’éteignis le moteur.

— Évidemment ! C’est une super nouvelle. Merci beaucoup, Rosie. Je ne te décevrai pas. Je ferai circuler les boissons et les plats, et dis-moi si vous avez besoin d’aide pour faire de la pub. Je distribuais des flyers en semaine pour faire la promotion des événements spéciaux. Je ne sais pas si la loi nous autorise à les afficher sur les poteaux ici, mais je peux le faire aussi.

— Merci, mon chou. J’en parlerai à Jake, mais on a déjà un gars qui s’en occupe.

— Un gars ?

Mes pneus craquèrent sur le goudron lorsque je sortis de la voiture.

— Personne ne vend un concert mieux qu’une fille. La plupart de nos clients sont des hommes et il leur faut un peu de motivation. Leurs copines fantasment sur le groupe, ils flirtent avec les serveuses, puis tout le monde rentre chez lui pour une petite partie de jambes en l’air.

— Je le sais ! s’exclama-t-elle. Ça fait un moment que je dis à Jake qu’il faut que j’aille sur les trottoirs pour nous faire gagner de l’argent, mais il pense que ce n’est pas une bonne idée.

J’explosai de rire et entrai dans Walgreens.

— Si tu le dis comme ça, Rosie, alors je ne peux qu’être de son avis. Tu veux que je sois là à huit heures ?

— Si tu veux venir avant pour te préparer ou dîner, tu peux. Pour info, le personnel mange gratuitement.

Un jeune homme en tongs et en bermuda me gratifia d’un sourire idiot, que je ne lui rendis pas. Beau ou pas, je n’avais pas très envie de voir les orteils poilus d’un homme gesticuler dans une paire de sandales.

— Ça a l’air super. Écoute, il faut que je te laisse. On se voit ce soir ?

— Je suis là tous les soirs, mon chou.

Rosie raccrocha, et j’étudiai avec attention le rayon des vernis à ongles. Mes cheveux se balançaient en une queue de cheval lâche, et je ne portais qu’un baume à lèvres teinté et un peu de blush. Occasionnellement, je mettais un trait d’eye-liner pour le boulot, mais au fil des ans, j’avais appris à accepter que ce soient mes défauts qui fassent de moi celle que j’étais. J’avais compris que la beauté avait tout à voir avec l’assurance. J’avais vu beaucoup de canons marcher avec la tête basse, et les hommes ne leur accordaient même pas une seconde d’attention.

Le truc, c’était de marcher le menton relevé et de poser sur un homme un regard qui donnait l’impression que vous déteniez un secret sexy. Puis, au moment où vous passiez devant lui, baisser les yeux et mordiller votre lèvre, mais toujours en lui jetant une dernière œillade par-dessus votre épaule. Les hommes sont réceptifs au langage corporel ; c’était quelque chose que j’avais appris en travaillant dans des bars.

J’attrapai le vernis à ongles orange et je l’examinai sous la lumière fluorescente.

— Essaie le vert mat, suggéra une jeune femme sur ma droite.

Je jetai un coup d’œil à cette fille à la beauté frappante. J’admirai la coupe tendance de ses cheveux blonds : courts avec une longue frange dégradée. Elle m’observait de ses yeux soulignés d’eye-liner anthracite et me tendait une bouteille courbée prise sur l’étagère.

— D’habitude, je déteste le stéréotype des rousses qui portent du vert, mais cette couleur irait bien avec ton teint clair.

— Merci, répondis-je. On dirait qu’il est en promo.

— L’étagère du haut est à moins cinquante pour cent, alors tu devrais jeter un œil aux couleurs irisées avec une touche de rose. Désolée, je ne voulais pas être envahissante.

— Pas du tout. Tu as l’air de t’y connaître, et je ne refuse jamais un conseil gratuit, la rassurai-je, remarquant le vernis violet flashy sur ses ongles. Je suis Izzy. J’ai emménagé ici il y a à peine quelques semaines.

Elle lâcha une bouteille de bleu électrique dans son panier, qui roula contre un livre de poche.

— Je suis April Frost. D’où tu viens ? Tu n’as pas l’air d’avoir d’accent particulier.

— De partout, répondis-je avec un petit rire. On verra comment ça se passe ici.

— La vie ici n’est pas si mal, du moment que la chaleur ne te dérange pas. Je travaille à quelques rues d’ici, aux Petites Douceurs.

— C’est quoi ?

Elle haussa les épaules et examina un crayon d’eye-liner.

— C’est une boutique de bonbons, mais pas juste pour les enfants. Je te garantis que tu y trouveras quelque chose que tu aimes. Passe et je t’offrirai le premier article.

— Tu es super maligne, fis-je, remarquant ses yeux qui se levaient vers les miens. Commerce de proximité, pas vrai ? Pas besoin de me faire du charme, tu as une nouvelle cliente. Je sais combien c’est important de les attirer.

Elle rit et fit passer le panier dans son autre main.

— Je te recommanderais d’y aller même si je n’étais pas le manager. On a le meilleur chocolat que tu aies jamais goûté.

— Miam ! Alors, je vois que tu aimes lire ?

Elle rougit et fit tourner le panier, essayant de cacher son roman sentimental.

— Mon meilleur ami va me tuer en voyant que j’ai acheté ça. J’essaie de tout acheter sur la liseuse qu’il m’a offerte, mais je suis incapable d’entrer dans une boutique qui vend des livres sans en mettre un dans mon panier. C’est comme une drogue.

Un homme passa avec une bouteille de shampoing, se précipitant vers la caisse. April le bouscula accidentellement en reculant, et l’une de ses sandales ornées de bijoux glissa de son pied. Elle rougit et sourit d’un air penaud avant qu’il ne s’en aille.

— Je passerai cette semaine, April. C’était un plaisir de te rencontrer, et merci pour le conseil à propos des vernis.

— À bientôt, Izzy. J’aime ce nom.

Elle disparut dans le rayon des shampoings, et je déambulai à l’avant de la boutique, plaçant une boîte de barres de protéines dans mon panier.

— Ce sera tout, madame ? demanda la caissière.

— Oui, s’il vous plaît.

Je détestais qu’on m’appelle « madame ». Je savais que j’avais encore l’air d’avoir vingt-cinq ans, mais je détestais qu’on me parle aussi formellement, même si je comprenais pourquoi. Personnellement, je n’appelais jamais mes clients monsieur. J’apprenais leur nom et établissais une relation avec eux. Néanmoins, les humains avaient leurs traditions.

Une sonnerie insistante s’éleva dans mon sac, et je sortis mon téléphone.

— Ici la personne que vous…

— Izzy, putain !

Je payai la caissière.

— Salut, Hawk. Tu as oublié quelque chose ?

Comme de me dire combien il m’aimait. Ce qu’il ne faisait jamais, nous n’avions pas ce genre de relation. Il adorait mon cul, mon pain de viande, et même mes cheveux roux. Mais il ne m’aimait pas, moi.

— Où es-tu ?

— Je fais des courses.

— Il faut que tu ramènes ton cul à la maison. J’ai eu quelques problèmes, il faut que tu quittes la rue.

Quitter la rue ? Qui dit ça ?

— Hawk, je vais bien. Personne dans cette ville ne sait qui je suis, et encore moins où je suis, répondis-je en marchant vers ma jolie petite voiture bleue.

— Izzy ! menaça-t-il.

— Il faut que je fasse quelques courses avant de rentrer et que j’achète un nouveau soutien-gorge.

— Izzy…

— Je raccroche…

Hawk était en colère. Je pouvais l’entendre à la façon dont il prononça ces obscénités :

— Ramène ton putain de cul à la maison tout de suite ! Je vais te trouver, venir te chercher, et te traîner chez nous s’il le faut.

— Très bien, grognai-je dans le téléphone en le fourrant dans mon sac.

Je m’affalai dans ma voiture et fermai la porte, me demandant pourquoi il était si difficile de trouver un bon méta. Ils étaient trop autoritaires ou me traitaient comme si j’étais un mec. Peut-être que je voulais qu’on prenne soin de moi, une fois de temps en temps. Mais les métas pouvaient être des hommes agressifs et belliqueux. Sauf avec leur partenaire de vie. Je m’étais convaincue que ces femmes possédaient une potion d’amour secrète qu’elles ne partageaient pas avec le commun des mortels. Une potion qui apprivoisait le comportement primitif d’un méta et lui faisait faire des trucs romantiques, comme acheter des fleurs ou masser les pieds de leur compagne avec des huiles parfumées.

Décidant de ne pas me disputer avec Hawk, je tournai la clé et descendis la fenêtre, prête à rentrer à la maison.

Jusqu’à ce qu’un long bras passe par la fenêtre ouverte et arrache mes clés du contact.

— Hé ! m’écriai-je.

Je plissai les yeux et les levai, me demandant si quelqu’un me faisait une blague.

— Tu es sûr que c’est elle ?

Un homme avec une moustache noire en forme de fer à cheval se pencha et m’observa avec des yeux tombants. Sa moustache ressemblait à une moustache de motard, même si je ne connaissais pas les noms précis pour décrire la pilosité faciale. Pour moi, elle ressemblait à un très long guidon.

— Ouais, c’est elle, répondit-il.

Dès que j’attrapai la porte côté passager, il agrippa fermement mon bras gauche.

— Amène-la ! ordonna l’autre voix. Laisse Delgado décider ce qu’il veut faire d’elle.

— Lâchez-moi ! criai-je.

Guidon tira mon bras et jeta un coup d’œil à mes cheveux.

— Tu es une vraie rousse ?

Je me mordis la lèvre. Les rousses apprenaient à ne pas répondre à cette question ; cela menait à une autre que nous avions toutes déjà entendue des milliers de fois. Celle qui demandait si la moquette était assortie aux rideaux.

— Allez, ma jolie !

La porte s’ouvrit dans un cliquetis et il me força à me lever.

— On ne te fera pas de mal.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demandai-je en me libérant et en m’accrochant à la porte.

— C’est ton copain, Hawk. Il a fait payer trop cher et s’est fait une marge énorme. Notre boss n’aime pas les gens qui le volent.

Je fronçai les sourcils.

— Vous parlez de drogue ?

Guidon fut pris d’un rire et tourna les yeux vers le gars derrière moi. C’était un petit homme maigrichon avec des yeux de mouche, à qui il manquait une dent. Je n’avais pas l’impression qu’il était de la Lignée. Je n’avais pas peur de me frotter aux humains, mais la dernière chose dont j’avais besoin, c’était que ma louve prenne confiance et se métamorphose en plein jour. Ce genre de dérapage pourrait m’attirer des problèmes avec les autorités.

— N’est-elle pas adorable ? ricana Guidon avant de baisser le ton. Moi, je dis qu’il faut la garder. Ouais, petit cœur, on parle de drogue. Ton copain a été piégé par Delgado ce matin et a été pris en flagrant délit. Avant que notre gars puisse l’éliminer, Hawk a tiré quelques coups et a filé. On est à ses trousses, et on sait qu’il va te chercher.

Je me figeai, sous le choc. De la drogue ? Un échange de coups de feu ?

— Comment savez-vous que je suis la copine de Hawk ?

— Ma jolie, Delgado se fait un devoir de tout savoir.

Il tira mon bras en avant, et je mis tout mon poids sur mes talons.

— Je n’irai nulle part avec vous, déclarai-je.

Guidon se baissa soudainement, referma ses bras autour de ma taille et me jeta sur son épaule. Je frappai des poings sur son dos et jurai. Puis je glissai ma main dans sa poche arrière, espérant qu’il y aurait un couteau.

— Et si vous lâchiez la fille, pour que je ne fracasse pas votre tête contre le goudron ? menaça une voix, qui hérissa tous les petits cheveux sur ma nuque. Qu’en pensez-vous ?

Ce mec était carrément de la Lignée.

Je jetai un regard et vis un homme à l’air féroce assis sur une moto Triumph. Je remarquai le pistolet sanglé sous son bras. Était-ce un chasseur de primes ? Il descendit de son engin et se dirigea vers le petit mec d’un pas raide, lui asséna un gros coup de poing et le mit K.-O. avant que le pauvre humain ne puisse l’envoyer se faire voir.

Puis ce fut entre lui et Guidon.

— Ça ne te regarde pas. Casse-toi, lui ordonna mon kidnappeur d’une voix posée.

Je ne pouvais pas voir ce qui se passait parce que j’avais les fesses en l’air, attendant que l’étranger me sauve la vie ou se fasse tuer.

J’entendis alors le cliquetis d’une arme et je me figeai. Oh, mon Dieu ! Il va me tirer dans les fesses !

— Lâchez-moi ! criai-je, gigotant et me débattant comme un dauphin coincé dans le filet d’un pêcheur.

— Ta gueule, putain !

Il me frappa si fort sur l’arrière des cuisses que je poussai un cri de douleur.

Un coup de feu partit, Guidon se pencha en avant, et le vertige me saisit alors que j’étais sur le point d’entrer en contact avec le goudron.

— Je te tiens ! intervint l’homme à la moto.

Des bras puissants m’attrapèrent par-derrière, et mon sauveur me plaça dans ma voiture.

Je n’aimais pas être malmenée, mais dans ces conditions, c’était différent, et je n’hésitai pas une seconde lorsque mes clés atterrirent sur mes genoux. Ma portière à peine fermée, je démarrai d’une main tremblante et fis marche arrière à toute vitesse.

La dernière chose que je vis fut l’homme à la moto en train de tabasser Guidon, qui tenait sa jambe ensanglantée. Lorsque April sortit en courant de la boutique, j’enfonçai presque ma pédale de frein. Mon geste s’interrompit lorsqu’elle attrapa l’homme à la moto par le col et le tira en arrière avec une grimace sur le visage.

Ça allait être intéressant de vivre au Texas. Qui aurait cru qu’une fille aussi discrète traînait avec un gros dur qui portait une arme ?

Un homme que je ne connaissais pas, mais envers lequel j’avais une dette.

Chapitre trois

— Mon chou, tu n’as pas l’air très bien, ce soir, remarqua Rosie d’une voix morose.

Elle posa son verre de Dr Pepper et commença à se limer les ongles.

— Je crois que c’est un mauvais jour, répondis-je.

Je tentais de chasser de mon esprit le fait qu’un homme à la pilosité faciale de mauvais goût avait essayé de me kidnapper jusqu’à ce qu’un motard lui tire dans la jambe.

— Qu’est-ce que tu penses de mon nouveau vernis ?

— Il est vert.

Elle releva le nez et me montra ses ongles. Elle en avait cassé un et le limait, mais le reste avait fait l’objet d’un traitement complet en salon. Rosie était le genre de femme qui croyait qu’une bonne manucure s’apparentait à une vraie communion.

— C’est tout ce que tu comptes manger ? s’étonna-t-elle. Il te faut de l’énergie si tu veux tenir le rythme avec cette foule.

Elle fixa ma salade et essuya une tache d’encre sur sa main.

— Je n’ai pas spécialement faim, admis-je.

Je n’avais pas de nouvelles de Hawk et j’ignorais si ces voyous savaient où je travaillais. Il n’y avait que peu de chances, sinon, ils se seraient déjà pointés. Pourtant, cela ne m’avait pas empêchée de faire un long, long détour pour me rendre au bar.

— Va y avoir du gros spectacle ce soir, mon chou. Tu devrais faire le plein pour le dîner, parce que les filles vont t’épuiser avec leurs commandes.

— Quel spectacle ?

Rosie posa sa lime à ongles et sirota sa boisson avec une paille fine.

— C’est un groupe local très populaire. Jake les a fait venir ici une fois, et le concert a triplé ses revenus, alors il essaie de conclure un accord pour qu’ils deviennent des habitués. Sois vraiment gentille avec eux parce que Jake veut signer cet arrangement, mais eux, ça les angoisse un peu de signer un contrat exclusif. Contente-toi de faire tourner les boissons. Une fois que les filles passent cette porte, c’est l’anarchie.

— Ah, c’est ce genre de groupe. Les filles jettent leur culotte sur scène ?

Elle étouffa un rire.

— Juste avant de vomir ce qu’elles ont bu dans les toilettes. Essaie de mettre en avant les amuse-gueules les plus chers et l’alcool pas trop fort pour qu’elles dépensent plus. Si tu commences par leur servir de la liqueur, on les perdra dès la deuxième chanson.

— Et comment ! Est-ce que vous vendez d’autres trucs ?

Elle remit du rouge à lèvres et referma son miroir.

— Comme quoi ?

— Des sucettes sensitives ?

Rosie plissa les yeux.

— Je sais que c’est devenu banal de faire passer des bonbons aromatisés par des sensitifs, mais Jake ne veut pas de ça chez lui. Personnellement, je ne touche pas à ça. Ça me fout les jetons de sentir les émotions de quelqu’un d’autre.

Les sensitifs étaient des paranormaux qui, comme les métas, avaient une durée de vie prolongée. Tandis que certains faisaient un travail d’investigation, la plupart gagnaient de l’argent en récoltant des émotions et en les vendant à des acheteurs à la recherche de sensations fortes. Parfois, ils attiraient les gens en imprégnant les bonbons d’émotions pour qu’ils puissent avoir un échantillon de leur marchandise. Leurs clients ressentaient l’excitation, l’exaltation, la colère, une poussée d’adrénaline, et d’autres émotions…, mais d’une façon subtile et contrôlée. Un goût qui suffisait à décider s’ils voulaient appeler le numéro sur l’emballage et programmer un transfert.

Je plantai ma fourchette dans mon bol de salade et pris une nouvelle bouchée.

— Ça ne coûte rien au bar vu que c’est du marketing promotionnel pour les sensitifs, et Jake peut faire payer une petite somme pour chaque bonbon. Il n’y a rien d’illégal là-dedans.

Rosie fit signe à un homme qui quittait le bar et soupira.

— On a eu un incident il y a deux ans. Le distributeur ne nous a pas donné ce qu’on avait demandé. Ce n’était pas un professionnel, et il en a trop mis dans les bonbons. Les gens sont devenus dingues et on a dû fermer pendant deux jours.

— Waouh ! fis-je en mâchant un concombre. Pas besoin de plus d’explications.

— Bah, il ne faut pas donner n’importe quoi dans un bar plein de métas bourrés. C’est tout ce que j’ai à dire. Une bagarre a éclaté, et un gars a failli mourir d’une morsure à la jugulaire quand il a perdu connaissance et qu’il ne pouvait plus se métamorphoser.

Je ne m’étais jamais approchée des sensitifs parce que j’avais entendu dire que cela menait à une addiction sensorielle. Les gens qui avaient une vie ennuyeuse dépensaient tout leur argent pour revivre une expérience émotionnelle ou en acheter une. J’étais heureuse à l’idée de travailler dans un bar où le manager avait des principes, alors je laissai tomber le sujet.

— Où est ta famille ? demanda-t-elle. Ils ont emménagé ici avec toi ?

Mon ventre se serra, et je pris une gorgée de mon eau glacée.

— On s’est perdus de vue. Rivalité entre frères et sœurs, tout ça. C’est une longue histoire qui n’a aucun intérêt.

— Désolée d’entendre ça, fit-elle, son attention déjà détournée.

Rosie était une femme qui avait sans doute déjà tout entendu. Elle semblait plus vieille – peut-être la quarantaine ? En années méta, il était impossible de dire quel âge elle avait vraiment. Tout le monde vieillissait différemment, et parfois, cela dépendait de son animal.

Soudain, deux mains couvrirent ses yeux, et un bel homme l’embrassa sur le crâne.

— Comment va ma Rosie ?

Elle gloussa comme une adolescente amoureuse et arrangea ses cheveux.

— Arrête, Denver. Je te présente la nouvelle fille.

Il piqua la chaise sur ma droite et m’offrit un sourire éblouissant.

— Voici Izzy Monroe.

Puis son sourire se fana.

— Izzy Monroe ?

— C’est comme ça qu’on m’appelle, répondis-je en prenant une énorme bouchée de salade.

Il étudia mes cheveux, puis plissa les yeux.

— Izzy, voici Denver. Il est agréable à regarder, mais ne te laisse pas avoir par ses yeux bleu ciel. Ce n’est que du vent.

Je posai ma fourchette et me penchai en arrière, croisant mes jambes. Je surpris son regard qui descendait vers elles avant que son intérêt ne se dissipe.

— Ton nom est Izzy.

Ce n’était pas une question.

— Et tu es Denver. Le barman, hein ? Je t’ai vu entrer hier soir quand j’ai fini mon service.

— C’est tout ? C’est tout ce que tu as à me dire ?

Je me levai et lui tapotai le dos.

— Et tu es super canon, Denver. J’ai hâte de faire des bébés avec toi.

Tandis que je m’éloignais, j’entendis Rosie rire de manière hystérique.

— Il faut vraiment que tu revoies ta manière d’aborder les filles, Denver.

***

Juste après minuit, le groupe arriva au Howlers. Ils entrèrent par la porte principale en se pavanant, et les têtes se tournèrent, mais je gardai mon attention fixée sur les clients. Rosie ne blaguait pas. Des femmes en petite tenue débarquèrent en hordes, portant des jupes moulantes et des talons qui disaient : « Prends-moi ». Certaines avaient laissé remonter leur string au-dessus de leur jean taille basse. Je haïssais ce look. Ces filles se montraient toujours désagréables avec moi, me poussaient à travailler dix fois plus à leur table, se plaignaient de mon service et ne laissaient jamais de pourboire.

Quelqu’un vérifia le son du micro et le tapota plusieurs fois.

— Denver, deux daïquiris et deux margaritas ! criai-je.

— Il n’y a personne qui veut une boisson d’homme ? Une bière ? N’importe quoi ? s’indigna-t-il, levant les mains en l’air et contemplant le plafond.

Je ris et me tins sur la pointe des pieds.

— Dans un bar plein de femmes ? Elles veulent des boissons fruitées. Fais avec et prépare ton mixeur. En attendant, il me faut deux pichets pour la table neuf, beau gosse.

Lorsque je me retournai, une serviette flotta vers le sol. Je me baissai pour la ramasser et après l’avoir mise sur le bar, je me retrouvai face à Guidon.

Génial !

— Sacré coup de main ! remarqua-t-il d’une voix dure. Une vraie pro. Je peux voir que ça fait très longtemps que tu fais le tour des tables… ou peut-être d’une barre.

Je baissai les yeux vers son jean noir, là où il avait pris une balle.

— Un mec m’a recousu et m’a prescrit de bons antalgiques. Il s’avère que ton chevalier en armure ne vise pas bien et n’a fait qu’effleurer ma jambe. Laisse-moi te dire que ça fait super mal, siffla-t-il.

— Ne commencez pas à foutre le bordel ici, vous êtes au mauvais endroit pour ça, rétorquai-je d’un ton tranchant. C’est mon territoire, alors vous jouez selon mes règles. Compris ?

Ce mec ignorait totalement ce qu’il arriverait dans un bar plein de métas s’il posait un doigt sur moi et que je hurlais. Les mecs avaient tout le temps les mains baladeuses, mais quand une fille disait non, surtout lorsqu’elle le faisait en criant, les poings volaient dans tous les sens.

— Où est ton copain ? me poussa Guidon.

Je tirai sur les extrémités de mon short noir et le gratifiai d’un regard mauvais.

— Je n’en ai aucune idée.

Et si ce n’avait pas été le cas, j’aurais sûrement dénoncé Hawk à mon nouveau harceleur pour me venger. J’avais essayé de l’appeler toute la journée, mais je n’avais cessé de tomber sur son répondeur.

Denver me tendit un plateau et jeta un coup d’œil insistant à Guidon. Puis il se retira vers un groupe de filles bruyantes, qui essayaient d’attirer son attention en lustrant le bar avec leur poitrine.

La voix de Jake s’éleva des haut-parleurs tandis que j’apportais les boissons, et j’eus du mal à entendre une femme qui me donnait sa commande.

— Mesdames et messieurs, j’ai l’honneur de vous présenter l’un des plus gros concerts d’Austin. On vous donne l’immense chance de pouvoir les voir d’aussi près et en personne. Un tonnerre d’applaudissements pour…

— Rosie ! criai-je en serpentant vers elle. La dame en bleu veut un Zipper. C’est quoi ce truc ?

— … le groupe méta le plus dingue de la ville. Bienvenue sur scène, Izzy Monroe !

Je fis volte-face et ma mâchoire en tomba.

Les lumières principales s’éteignirent, et un éclairage bon marché illumina la scène. Un homme cogna ses baguettes l’une contre l’autre pour donner le rythme.

— Izzy, est-ce qu’ils viennent de dire ton nom ? hurla Rosie par-dessus la musique.

Je lui lançai un regard perplexe.

— C’est quoi ce bordel ? demandai-je.

— Je n’en sais rien. Les mêmes mecs, mais un nom différent. Tu les connais ?

Bordel de merde !

Celui qui montait sur scène avec arrogance et une tonne de sex-appeal, c’était un homme qui pouvait mener une femme à l’orgasme simplement en caressant sa nuque avec ses lèvres.

Après tout, j’aurais dû m’en douter.

Ses cheveux étaient plus courts que dans mes souvenirs, coupés au niveau des épaules, et il les avait teints en différentes nuances de brun. Cela assombrissait son visage, et je me déplaçai désespérément parmi la foule pour mieux le voir. Je n’apercevais que son tee-shirt en lambeaux, son jean déchiré et ce mouvement caractéristique qui consistait à faire basculer une guitare par-dessus son épaule en s’approchant du micro.

— Je suis Jéricho ! lança-t-il.

Des femmes crièrent et se précipitèrent vers la scène.

Mon cœur cognait furieusement dans ma poitrine, ma bouche était aussi sèche que le Sahara, et une vague de frissons me parcourut le corps. La sensation fut d’abord agréable, me réchauffant de l’intérieur et m’excitant. Puis ces frissons se transformèrent en tourbillon qui me donna l’impression d’être dans les vapes, comme si le choc allait me faire perdre connaissance.

Jéricho Sexton Cole.

Vingt ans plus tôt, j’étais démunie, et Jéricho m’avait prise sous son aile. Il travaillait comme roadie jusqu’à ce que je le convainque qu’il pouvait chanter bien mieux que tous ces groupes. Un soir, il avait relevé mon défi et était monté sur scène en tant que Sexton Cole. Le nom était resté, et il s’y tenait. Ces cinq années avaient été les meilleures de ma vie, mais progressivement, Jéricho avait succombé au quotidien addictif des drogues dures et des femmes froides. Cela me brisait de me rappeler la dernière fois où je l’avais vu jouer, parce qu’il avait rampé sur la scène et s’était évanoui.

Mince, il était aussi éblouissant que dans mon souvenir ! Plus encore, parce que je pouvais voir, à sa façon de bouger et de chanter, qu’il était sobre, à présent.

La voix rauque et enflammée de Jéricho emplit la pièce avec un tempo sismique, qui faisait rouler les hanches de toutes les femmes dans le bar. Il faisait l’amour à son microphone, corps et âme.

Mon nom. Pourquoi avait-il donné mon nom à son groupe ? J’avais le souffle coupé.

— Il faut que je sorte d’ici, déclarai-je.

— Mon chou, tu ne peux pas partir maintenant ! s’écria Rosie, les yeux écarquillés par l’horreur. On est submergés ! Maintenant, bouge ton petit cul et continue à servir. C’est une nuit super importante pour Jake, il faut qu’on fasse rentrer de grosses sommes. Propose les spécialités. Et dis simplement à Denver que tu veux un Zipper. Il sait ce que c’est.

Rosie pivota avec un plateau au-dessus de sa tête et disparut dans la foule. Je pouvais sentir, dans mon dos, la chaleur de la sensualité brûlante qui résonnait dans la voix de Jéricho, ses mots qui caressaient mon âme comme un rêve lointain. Un homme que je pensais mort après toutes ces années, et le premier auquel j’avais montré mon loup. Au moment le plus sombre de ma vie, Jéricho avait été présent, un rayon de lumière au cœur de l’obscurité. Un jour, en Californie, il m’avait emmenée sur la plage au milieu de la nuit et nous avions foncé dans l’océan tout habillés, parce que c’était comme ça qu’il profitait du moment présent.

Trop de souvenirs me revenaient d’un coup. Les gens hurlaient des commandes, et j’acquiesçais, me dirigeant vers le bar à la manière d’un zombie.

Denver se pencha sur ses coudes et m’offrit un sourire pincé.

— Le groupe te plaît ? s’enquit-il.

Je l’ignorai, perdue dans une nébuleuse de souvenirs.

— Il me faut un Zipper, annonçai-je.

Denver se tourna et se mit à préparer la commande.

— Ils changent de nom quand leur jeu perd de sa saveur, et que les gens veulent un son nouveau ! cria-t-il par-dessus son épaule. Je sais tout sur toi, Izzy Monroe.

Il fit claquer le verre devant moi et me pointa du doigt.

— Tu es la chienne qui a presque tué mon frère, asséna-t-il.

Quand il se tourna, je plongeai par-dessus le bar et j’attrapai son tee-shirt, le tirant violemment en arrière.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— D’abord, j’ai dit que tu étais une chienne, et je pense qu’on sait tous les deux ce que j’entends par là.

Ouais, je le savais. Pas dans le sens désobligeant, comme les humains l’utilisaient : Denver savait que j’étais une louve.

— Ensuite, tu as laissé mon frère pourrir dans un hôtel après une overdose. C’est moi qui ai dû aller le chercher dans un hôpital pour humains, souligna-t-il. Jéricho a failli mourir à cause de ton apathie.

— Une overdose ? Pardon ?

— Je suis un mec sympa, Izzy. Je m’entends avec tout le monde. Mais je ne pardonne pas à quelqu’un qui a laissé mon frère agoniser sur le sol d’un hôtel délabré et miteux.

J’en eus le souffle coupé, j’étais à la fois furieuse et horrifiée. Que leur avait dit Jéricho ?

Avant que je puisse parler, quelqu’un me bouscula, claqua ses mains sur mes cuisses et me jeta sur ses épaules. Après quelques tapes sur mon derrière, je l’entendis dire :

— Je ramène ma petite dame à la maison.

Je reconnus ces fesses plates. Guidon.

— Repose-moi, espèce de connard !

La musique rugissait et personne ne m’entendait ; ils étaient trop concentrés sur le ton sensuel de Jéricho, qui chantait sa douleur, accompagné par le gémissement plaintif d’une guitare. L’obscurité enveloppait la salle. La seule exception était la zone du bar. Je levai les yeux et vis Denver qui sautait par-dessus le comptoir, ses jambes glissant sur la surface tandis qu’il sortait de mon champ de vision. La voix de Jéricho vibrait dans ma tête, qui se remplissait rapidement de sang, tournée ainsi vers le bas.

Je passai les mains sous le tee-shirt de mon assaillant et pinçai sa peau aussi fortement que je pouvais. Il cria de douleur, et je redressai mon dos, essayant d’attraper ses cheveux. Guidon me fit basculer, m’utilisant pour bloquer les coups de poing de Denver. Quand il desserra sa prise, le chant cessa brusquement. J’ignorais où se trouvait le ciel et je tombai en arrière, cognant ma tête contre le rebord du bar. Les cris se dissipèrent en murmures, et mes yeux se fermèrent tandis que de petits points lumineux me tiraient vers l’inconscience.

— Izzy ?

***

Jéricho ne ressentit pas une once de culpabilité en se pointant en retard pour leur concert au Howlers, parce que cela faisait durer le suspense. Le propriétaire, Jake, ne semblait pas s’en formaliser et était ravi de le recevoir ; c’était le cas de la plupart des gérants des bars dans lesquels ils jouaient. Ils se faisaient beaucoup d’argent, même avec leurs changements de nom fréquents.

Il monta sur scène avec un médiator noir coincé entre ses dents. Cette chanson en particulier commençait sur un tempo lent. Néanmoins, au milieu, ils appuyaient sur l’accélérateur pour casser la baraque et faire monter l’adrénaline.

Les yeux de Jéricho se posèrent sur une blonde en première ligne ; elle touchait ses tétons du bout des doigts, les pinçant jusqu’à ce qu’ils pointent comme des balles à travers son tee-shirt blanc. Incapable de se concentrer sur les paroles, il déporta son attention vers le fond de la salle. Il ne vit rien qu’un océan de visages dans l’obscurité, sauf du côté du bar.

Il y avait du mouvement, et Jéricho continua à gratter sa guitare tandis que la chanson prenait de l’élan. Un homme imposant avec une longue moustache avait jeté l’une des serveuses par-dessus son épaule, et il semblait que les choses étaient en train de dégénérer. Rien de nouveau, mais les cheveux roux attirèrent son attention.

Denver glissa par-dessus le bar et frappa le gars en plein visage. Ce fut alors que la fille se redressa et cogna son assaillant sur la tête. L’instinct de meute faillit prendre le dessus lorsqu’il vit son frère mettre des coups, mais Jéricho contrôla son besoin primitif de se battre à ses côtés.

Il continua à jouer, chantant dans le micro, mais ne se sentant soudainement plus dans son rôle. Son cœur s’emballa sans prévenir, et il ignorait pourquoi.

Puis Jéricho vit son visage.

Isabelle Marie Monroe.

— Merde ! souffla-t-il dans le micro.

Il enleva la bandoulière de son épaule et jeta la guitare par terre. Un larsen résonna dans l’ampli, et tous ceux qui se tenaient près des haut-parleurs grimacèrent. Son groupe arrêta de jouer quelques notes avant de reprendre sans lui.

Bon sang ! Ce n’était pas possible.

Il sauta de la scène et se fraya un chemin dans la foule, non sans mal. Les femmes s’agrippaient désespérément à son tee-shirt, et les hommes lui donnaient des tapes amicales sur l’épaule.

Au moment où il atteignit le bar, la jeune femme était étalée sur son dos avec une jambe pliée. Une vague de cheveux roux l’entourait comme un halo enflammé.

Jéricho en resta pétrifié. C’était elle.

— Izzy ? l’appela Rosie en lui claquant la joue. Izzy, réveille-toi.

Jéricho jeta un coup d’œil à Denver, qui luttait toujours avec le connard qui avait violenté Isabelle.

— Tu t’en sors ? demanda-t-il.

Les deux hommes se mettaient des coups, et un méta sur la ligne de touche se jeta dans l’arène.

— C’est dans la poche ! cria Denver entre deux coups.

Tandis que Jéricho contemplait la femme qu’il avait pensé ne jamais revoir, ses yeux restaient écarquillés par l’incrédulité.

— Izzy, réveille-toi. C’est Rosie, continua la serveuse.

Le groupe continua à jouer après que Jake eut fait un discours pour contenir la foule.

— Il faut qu’elle rentre chez elle, insista Rosie. Même si elle se métamorphose, elle a frappé sa tête assez fortement, et je ne serais pas tranquille de la laisser servir.

L’homme à la longue moustache vacilla vers l’arrière, quittant rapidement l’établissement. Denver se pencha au-dessus du bar et attrapa un paquet de serviettes en papier, essuyant le sang qui coulait de son nez.

— Connard ! grommela-t-il.

— C’était qui ? demanda Jéricho, les yeux toujours posés sur Isabelle.

Son frère s’agenouilla devant la rouquine et essuya à nouveau son nez.

— Un humain qui voulait créer des embrouilles dans le mauvais bar. C’est quoi son adresse, Rosie ? On va appeler un taxi.

— Je n’en sais rien, mon chou. Jake nous paie en cash, tu le sais. Il n’aime pas se mêler des affaires des autres, et ce n’est pas comme s’il rendait des comptes au fisc, répondit l’intéressée en secouant la tête. Il lui faut juste ton nom et ton numéro, et c’est tout ce qu’elle a donné. En plus, tu ne peux pas la mettre dans un taxi alors qu’elle est encore inconsciente !

— Pourquoi pas ? ricana Denver. Je vois des gens partir d’ici comme ça tout le temps.

— Pousse-toi ! ordonna Jéricho d’une voix grave, s’accroupissant et tenant doucement sa nuque. J’ai dit : « Bouge ! »

Rosie se releva et fit signe à quelques serveuses de retourner à leur table. Le bassiste du groupe prit sa place au chant ; Jéricho grinça des dents en entendant ses fausses notes.

— Pourquoi tu ne te contentes pas de la laisser inconsciente sur le sol ? suggéra Denver. Comme elle l’a fait pour toi.

Jéricho tourna brusquement la tête.

— Ferme-la. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Tu es complètement taré. Tu oublies qui s’est pointé pour sauver tes pauvres fesses.

Avec prudence, le chanteur souleva Isabelle dans ses bras.

— Mmm… Non…, marmonna-t-elle tandis que ses paupières se relevaient et se refermaient très vite. Je ne sais pas ce qu’est un Zipper…

Bon sang, elle était magnifique ! Elle l’avait toujours été, mais le temps et l’expérience avaient eu un effet magique sur cette fille. Isabelle avait des lèvres incroyables, le genre d’appas qui faisait perdre à un mec le train de ses pensées. Celui de Jéricho bondit de sa voie et dérailla lorsque Izzie passa sa langue sur ses lèvres.

— C’est comme ça que tu les aimes, monsieur Rockstar ? Inconscientes ? l’interpella un homme.

D’une voix douce, Jéricho le dépassa et répondit :

— C’est comme ça que j’ai baisé ta mère.

Le visage du mec se tendit, mais un méta ne déclencherait jamais une bagarre pendant qu’un autre tenait une fille blessée dans ses bras.

Dès qu’il trouva un coin à l’abri des regards dans le champ à côté du parking, il la déposa délicatement sur l’herbe. Il fallait qu’Isabelle se métamorphose pour que le vilain coup sur sa tête guérisse.

Jéricho caressa sa nuque avec douceur et murmura :

— Métamorphose-toi.

Avec un peu de chance, son loup était à l’intérieur et l’écoutait. Il se rappelait les anciennes astuces ; Isabelle avait toujours eu un faible pour les caresses sur la nuque. C’était une technique à laquelle sa louve répondait également, alors il continua à la toucher et à l’appeler.

Ses paupières commencèrent à s’ouvrir, mais avant qu’elle ne relève les yeux vers lui, Isabelle se métamorphosa d’un mouvement fluide. Il bascula en arrière lorsque sa louve lui montra les dents. Elle avait toujours été une chienne agressive, mais jamais envers lui.

— Du calme, Isabelle, l’apaisa-t-il, s’éloignant et créant une distance entre eux. Tu t’es cogné la tête et tu es désorientée.

Certains métas se rappelaient les premières secondes, voire les premières minutes de leur métamorphose, mais elle avait peut-être perdu connaissance et laissé son animal prendre le dessus.

Sa louve était plus petite que la moyenne. Sa fourrure était aussi blanche que la neige, et le bout de ses pattes noir, comme si elle les avait trempées dans une cuve de bitume.

— Allez, Isabelle ! On est au beau milieu de la ville. Métamorphose-toi encore.

Il jeta un coup d’œil au-dessus de son épaule lorsque quelqu’un klaxonna. Des phares les éclairèrent brièvement avant que la berline ne traverse le parking. Lorsque Jéricho se retourna, Isabelle avait disparu. Il ne restait qu’une pile d’habits et ses talons.

— Isabelle ! cria-t-il, se levant et scrutant la propriété.

Il n’était pas bon pour un loup d’errer dans la ville. Il y avait trop de chances de se faire renverser par une voiture, tirer dessus ou ramasser par la fourrière.

— Meeeerde…

Il sursauta lorsque Denver, qu’il n’avait pas entendu approcher, le serra fort.

— Elle t’a encore abandonné, hein ?

Il se dégagea d’un haussement d’épaules et lui fit face, en pinçant les lèvres.

— C’est quoi ton problème avec Isabelle ? siffla-t-il.

— Izzy, tu veux dire ? Le nom de ton groupe. Le nom de la fille qui t’a laissé faire une overdose dans un hôtel. Tu as failli mourir ! hurla Denver en poussant la poitrine de Jéricho. Tu as eu de la chance que je ne vive qu’à une heure et qu’ils m’aient appelé à temps. Il m’a fallu une éternité pour te pousser à te métamorphoser. Tu as dit des choses…

— Quoi comme choses ? s’enquit Jéricho, repoussant son frère à son tour. Je ne me rappelle pas avoir dit quoi que ce soit.

— Non, parce que tu étais une putain de rock star qui se shootait à l’héroïne et n’avait besoin de personne. Tu pleurais, Jéricho. Je suis retourné à l’hôtel pour découvrir ce qui s’était passé. Une femme de ménage a dit qu’elle était entrée pour nettoyer et qu’elle t’avait retrouvé la tête dans ton propre vomi. Cette petite rouquine fouillait dans ta poche arrière et volait de l’argent dans ton portefeuille. Elle se fichait que la femme la voie. Elle t’a dépouillé, a volé ta guitare et t’a laissé agoniser.

Jéricho secoua la tête.

— Tu dis n’importe quoi. Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Tu ne te rappelles même pas ce qui s’est passé. Tu as vécu dans le mensonge. Cette fille est toxique, et je ne veux pas que ce poison revienne dans ta vie. Laisse-la tomber. Tu auras de la chance si Jake veut toujours que tu reviennes après ce que tu as fait ce soir, mais il ne virera pas Izzy juste parce qu’il y avait un truc entre vous. Alors, reprends-toi. Je n’aime pas être le mec sérieux. La vie ne devrait pas être aussi compliquée, marmonna-t-il, mettant un coup de pied dans une motte de terre avant de retourner vers le bar.

Il n’y avait pas plus décontracté que Denver. Jéricho adorait faire la fête, mais lui était le cœur de la fête. C’était pour ça qu’il excellait en tant que barman ; il était né pour le relationnel et pouvait faire sourire n’importe qui. Alors Jéricho n’aimait pas la tournure sérieuse que ce sujet avait prise. Il respectait sa meute et ne voulait pas briser ce lien. La famille ne se résumait pas aux liens du sang, mais plutôt à qui surveillait vos arrières. Ses frères l’avaient toujours protégé, et inversement. Ainsi, ils avaient appris à surmonter les embrouilles futiles et étaient restés soudés. Il décida que cela ne valait pas le coup de se battre.

Jéricho alluma une cigarette et la pinça entre son pouce et son index, observant la brume de fumée se disperser devant le croissant de lune. Il ferait mieux de laisser tomber et de ramener ses fesses sur scène. Il n’avait jamais été du genre à abandonner. Mais pour la première fois de sa vie, il avait envie d’abandonner quelque chose.

Isabelle.

Il ne s’était jamais senti aussi vivant et capable de faire quoi que ce soit avec une autre. Elle avait vu le potentiel en lui et l’avait poussé à chanter. Puis, une nuit, elle avait disparu sans laisser de traces. Toutes ces années plus tard, il pensait qu’un terrible destin s’était abattu sur elle. S’il avait su qu’elle lui avait fait les poches, volé sa guitare avant de le laisser faire une overdose, il aurait enterré ce sentimentalisme bien plus tôt.

Il était temps de sortir la pelle du proverbe et d’enterrer ces sentiments une bonne fois pour toutes.

Chapitre quatre

Se réveiller dans un lit inconnu est déjà déconcertant, mais rien n’égale le fait de se réveiller nue dans un potager.

Je me redressai en sursaut, en alerte, et j’essuyai la terre sur mon visage en tentant de me familiariser avec mon environnement. J’étais étendue sur un carré de tomates à côté d’une maison, près d’un portail ouvert. Ma louve avait creusé dans la terre et avait fait un lit confortable où dormir. Le pire était que je m’étais lovée contre un serpent en plastique, sans doute placé ici pour effrayer les oiseaux.

— Oh, bordel, Izzy ! marmonnai-je entre mes dents, fixant la grande clôture en bois devant moi.

La dernière chose que je me rappelais était mon tour de manège sur Guidon. Maintenant, j’avais de la terre à des endroits qu’il faudrait nettoyer au Kärcher. Ma louve adorait se rouler dans la boue et troquerait sans hésiter une roulade dans l’herbe contre un carré d’argile du Texas. Je la détestais pour ça, et après ce fiasco, nous n’allions pas être en bons termes.

Le soleil allait se lever, et il fallait que je bouge mes fesses de là avant que le mari ne vienne tondre son gazon en chaussettes noires et sandales. Je me précipitai vers un petit abri de jardin et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Malheureusement, je ne trouvai pas de vêtements, ni même une tenue de jardinage.

J’utilisai mes longs cheveux pour couvrir ma poitrine, les aplatissant de manière stratégique. À côté de la porte de l’abri se trouvait un grand sac en papier rempli de pots de fleurs vides. Je le retournai, fit un trou au fond, entrai à l’intérieur et me dandinai lentement pour faire glisser le sac le long de mes jambes.

— Bon sang, je ne mangerai plus jamais de donuts ! murmurai-je, priant pour qu’il m’aille.

Une fois le sac en place, je filai.

Je courus comme une épouse vers l’autel.

— Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu ! chantonnai-je, rejoignant rapidement le trottoir.

Mes cheveux furent balayés de mes épaules, et je m’arrêtai, cachant à nouveau ma poitrine. Pour la première fois de ma vie, j’étais heureuse d’avoir une taille de bonnet modeste. J’aperçus un panneau qui m’indiqua une localisation familière et je me dirigeai vers le nord. Le sac fit un bruit de déchirure qui m’effraya suffisamment pour que je raccourcisse ma foulée, alors que le soleil levant continuait à se frayer un chemin vers l’horizon, prêt à donner naissance à un nouveau jour.

Laissant le Howlers sur ma droite, je traversai la rue et continuai à trottiner. Jamais de la vie je ne me serais pointée au travail à moitié nue et recouverte de terre, juste pour récupérer ma tenue de travail dans mon casier. Les filles présentes ne me laisseraient jamais oublier ça.

J’entendis un nouveau craquement et je ralentis, essayant de garder mes cheveux en place. Peut-être que je pouvais porter mon accoutrement avec fierté et traverser tranquillement la route avec un sac de courses autour de mon triangle des Bermudes. J’avais vu des femmes en tenue plus légère que ça.

— Il fait un peu froid pour une balade matinale.

Je grinçai des dents en entendant cette voix familière.

Après avoir replacé mes cheveux, je me préparai à faire face à la pire personne que j’aurais pu croiser en étant nue.

— Salut, Jéricho.

Doux Jésus, qu’il était beau ! Il se pencha par la vitre d’une camionnette bleue avec une expression des plus indifférentes sur le visage. Peut-être qu’il semblait aussi attirant grâce à sa sobriété, bien loin de l’homme que j’avais connu des années auparavant. Ou peut-être était-ce la façon dont il avait coiffé ses longs cheveux pour qu’ils paraissent en bataille, comme s’il venait de sortir du lit. Ou les bagues en argent et le bracelet avec les petits pics.

Ou le tatouage.

En fait, c’était clairement dû à ses yeux bleu-vert. Ceux qui glissèrent le long de mon corps souillé jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent sur le sac en papier, qui couvrait à peine mon abricot.

— Je pensais que tu avais disparu pour de bon, Isabelle. Tu as l’air d’avoir un don pour ça, ajouta-t-il.

— Désolée, Jéricho. Je ne t’ai presque pas reconnu avec ta queue dans ton pantalon. Si tu veux bien m’excuser, il faut que je rentre chez moi.

Je tentai d’adopter une démarche théâtrale, mais marcher à petits pas avec un sac en papier autour de mes hanches n’était pas vraiment la manière la plus gracieuse de faire ma sortie.

Il fit avancer la camionnette à mon niveau, et le moteur rugit, mais il ne prononça pas un mot.

Alors je marchai un peu plus vite.

Il accéléra un peu.

Finalement, je me mis à courir. Jéricho enfonça l’accélérateur et me rattrapa.

— Monte dans cette fichue camionnette, Isabelle.

— Non, rétorquai-je.

— Tu es une louve qui court nue dans la rue. Monte.

— Je ne suis pas nue, haletai-je. Je porte une tenue recyclée.

Qui se déchira soudainement. Je m’arrêtai et secouai ma main derrière moi, sentant un courant d’air froid contre mes fesses. Je tordis le sac là où il s’était déchiré et le tins fermement contre ma hanche.

— Pourquoi tu t’embêtes ? Ce n’est pas comme si je n’avais jamais vu de femme nue, remarqua-t-il. D’ailleurs, j’en ai vu tout un tas.

— Jéricho, espèce d’arrogant, prétentieux…

— Excité, ajouta-t-il avec un clin d’œil ennuyé.

— Je te déteste.

— Tu veux quand même coucher avec moi.

Des points d’exclamation apparurent au-dessus de ma tête.

— Ne te lance pas de fleurs ! rétorquai-je. Je suis peut-être habillée comme un sac, mais je n’ai aucune envie de coucher avec une ordure pour autant.

Il sursauta.

— Peut-être que tout le monde se fichera que tu sois à moitié à poil, vu qu’on est du côté Lignée de la ville, commença-t-il. Mais je suppose qu’il te reste un long chemin à faire jusque chez toi.

Je baissai les yeux vers mes jambes nues. Ouais, je finirais sûrement par me faire arrêter par la police humaine. Les métas n’avaient pas grand-chose à faire de la nudité. C’était un peu bête de rabâcher des disputes passées, comme des enfants au coin d’une rue, alors que je ne portais qu’un voile de papier pour couvrir mon intimité.

— Très bien, cédai-je d’une voix malheureuse, me dirigeant vers la portière. Mais tu n’as pas le droit de me dire un seul mot. Je veux juste que tu me ramènes.

— Ah bon ? répondit-il d’une voix agacée, son poignet gauche posé sur le volant.

Il se lécha les lèvres, et j’essayai de ne pas le remarquer, mais la façon dont sa langue glissait sur elles aurait dû être illégale.

— Et pourquoi pas ? ajouta-t-il.

— Parce que…

Parce que, bon sang, après toutes ces années, je ressentais toujours quelque chose pour lui ! Mon cœur, ce traître, bondissait dans ma poitrine, malgré sa cicatrice. Tous ces sentiments passés ressurgissaient en force, et nous en revenions toujours au même point, excepté qu’il n’y avait plus de « nous ». Nous étions deux personnes différentes, et je n’étais pas certaine de savoir lequel de nous deux avait changé pour le meilleur, et lequel pour le pire.

— Finis ce que tu allais dire, me pressa-t-il.

Je me penchai à la fenêtre.

— Parce que tu étais un ami insensible, répondis-je d’un ton sombre.

Les portes se verrouillèrent, et Jéricho se rassit dans son siège, faisant vrombir le moteur.

— Attends une minute, tu vas me laisser là ? m’écriai-je.

— Tu as tout compris, Sexybelle.

Lorsqu’il accéléra, je le poursuivis.

— Tu ne peux pas me laisser ici !

Apparemment, si, il le pouvait.

Sur le côté de la route au lever du soleil, recouverte de terre et d’un sac en papier déchiré, j’avais finalement l’impression d’être le déchet que Jéricho avait jeté toutes ces années plus tôt.

— Hé, ma belle ! se moqua un homme depuis la fenêtre de sa camionnette. Tu veux que je t’aide à porter tes courses ?

Je le gratifiai de mon plus beau doigt d’honneur et fonçai dans la rue tandis qu’il riait et prenait le virage.

***

Je pris une grande bouffée d’air et me dressai sur mes genoux.

— Ne fais pas ça ! hurlai-je, sentant encore la morsure sur mes fesses après avoir été claquée.

Mes doigts agrippèrent les draps de notre lit, et je poussai un long soupir.

— Je t’ai manqué, Iz ?

Je me dégageai des couvertures, une pellicule de sueur recouvrant ma poitrine. Le soleil de l’après-midi, qui filtrait par les fenêtres, rendait la pièce horriblement étouffante.

— Hawk ? m’étonnai-je. Où étais-tu ? J’ai essayé de t’appeler.

— Fais tes bagages.

— Quoi ?

Il tira violemment une valise hors du placard et y fourra ses boxers et ses chemises.

— On déménage, déclara-t-il.

— Déménager où ? Attends une seconde. Qu’est-ce qui se passe ? Un taré n’a pas arrêté de me suivre pour te retrouver.

— Ouais, c’est pour ça qu’on déménage. C’est quoi toute cette terre sur le sol de la cuisine et le sac en papier déchiré ?

Je passai mes jambes par-dessus le lit et j’enfilai un tee-shirt.

— Je ne vais nulle part avec toi. Je ne te suis pas, à moins que tu aies trouvé une solution à la merde que tu as foutue. Je t’ai toujours accepté pour ce que tu es et je n’ai pas interféré dans tes affaires, mais je ne compte pas me lier à quelqu’un qui est poursuivi par des humains lunatiques. Ce n’est pas la vie que je veux.

— Je n’en ai rien à foutre de la vie que tu veux, Izzy, rétorqua-t-il, me coinçant contre le mur. C’est la vie que tu as. Alors, arrête d’être ingrate. Il faut que tu te mettes dans ta petite tête qu’il n’y a pas que de bons moments dans la vie et que tu n’as pas toujours ce que tu veux.

— Oh ? m’étonnai-je en faisant un mouvement de côté avec mon cou comme je l’avais vu faire à des actrices à la télé. Et c’est quoi tout ça ?

Je fis un geste du bras pour englober l’ensemble de la pièce autour de nous.

— Un canapé à deux mille dollars, Hawk. C’est dingue ! Et le bateau qui n’a jamais vu le lac de près ni de loin, ou les passages au casino dont tu reviens avec la gueule de bois et les poches vides ? Qu’en est-il de tes costumes hors de prix…

— Sérieusement, Izzy ? Tu vas vraiment parler de mes costumes alors que tu t’habilles comme une pute ?

Je le giflai. Je n’avais jamais frappé un homme auparavant, mais Hawk réveillait quelque chose de venimeux en moi que je n’aimais pas.

Tout comme lui.

Il enroula ses doigts autour de mon poignet et agrippa mon cou avec sa main droite, serrant fort.

— Ne fais plus jamais ça. Je prends bien soin de toi, Izzy. Je dis juste qu’il faut que tu en sois consciente, mais j’ai toujours l’impression que tu cherches quelque chose de mieux. Il n’y a rien de mieux. Je suis la meilleure chose qui te soit arrivée et la meilleure qui ne t’arrivera jamais. Il est peut-être temps que tu me montres le respect que je mérite.

Je bataillai pour contenir ma louve. La seule manière de la protéger de l’attaque d’un méta en colère était de rester calme.

— Lâche-moi ! tonnai-je.

Il rit et desserra sa prise.

— Retire tes paroles, Hawk. Tu sais que je suis une fille bien. Je travaille peut-être comme serveuse, et j’aime peut-être porter des shorts plutôt que des robes, mais ça ne fait pas de moi une salope. Et la dernière chose que je veux, c’est coucher avec un homme qui ne voit en moi qu’une prostituée. Alors, retire ce que tu viens de dire.

Il secoua la tête.

— Très bien. Je retire ce que j’ai dit. Maintenant, emballe tes affaires.

— Non, merci.

Je me dirigeai vers la salle de bains d’une démarche agressive.

— Excuse-moi ?! s’étrangla-t-il.

— Je ne compte pas devenir hors la loi. Je n’ai rien à voir avec tes affaires louches, mais si je fuis avec toi, j’aurai l’air tout aussi coupable. Je vais faire mes bagages et partir, mais je ne partirai pas avec toi.

— Et où comptes-tu aller ?

Il m’emboîta le pas et me rejoignit dans la salle de bains.

Je pressai une dose de dentifrice sur ma brosse à dents rouge et frottai vigoureusement mes dents.

— Tu parles à une fille qui a traversé trente-quatre États, fait du stop et toujours trouvé un moyen de s’en sortir toute seule. Tu penses que dormir sous un pont me fait peur ? Réfléchis-y à deux fois. Je ferai tout ce qu’il faut pour survivre en ce monde parce que je suis une battante.

Il dégagea mes cheveux de mon cou et posa son menton sur mon épaule.

— Tu es bien trop sexy pour vivre dans une ville pleine de métas sans meute. Je peux t’offrir la protection dont tu as besoin et toute la liberté que tu désires. Si quelqu’un apprend que tu es un loup…

— Personne ne l’apprendra.

Je frissonnai, parce que ses mots résonnaient plus comme une menace que comme une remarque.

— Mais si c’était le cas, alors, tu ne deviendrais rien de plus que la chienne d’une meute. C’est quand la dernière fois que tu as été en chaleur ?

Je me libérai d’un haussement d’épaules et crachai dans l’évier.

— Ne me demande pas quelque chose d’aussi personnel, Hawk. On ne sort pas ensemble depuis si longtemps, et je n’ai aucune intention de m’accoupler avec toi.

Être en chaleur voulait dire se cacher plusieurs jours, si ce n’était pas plus longtemps. Être excitée sur une aussi longue période était épuisant. Le corps des femelles hurlait son désir de se reproduire, et les mâles répondaient. Ils pouvaient sentir une femelle en chaleur, et leur instinct s’éveillait pour satisfaire leurs besoins animaux. Avoir un petit ami qui pouvait les détecter quelques jours avant moi aidait. Je réservais alors une chambre d’hôtel le temps que ça passe. J’avais entendu des rumeurs selon lesquelles le sexe durant les chaleurs était exquis, et certaines femmes affirmaient que coucher pendant cette période permettait d’en réduire la durée. Cool pour elles, mais je ne voulais pas de bébé d’un homme avec lequel je n’avais pas l’intention de me caser !

— Tu pourrais peut-être changer d’avis, murmura-t-il.

Gentiment.

— J’ai beaucoup à offrir à une femme, Iz, et tu ne rajeunis pas.

J’essuyai ma bouche et attrapai ma brosse à cheveux.

— Reprends ta vie en main, Hawk. Après, on en reparlera. Peut-être.

— Tant que j’ai quelqu’un à mes trousses, ils sont après toi aussi. Je refuse qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Alors, règle tes problèmes.

Je le contournai et j’attrapai mon sac en toile sous le lit. Je me penchai et il enserra ma taille avec douceur, puis la caressa de manière méthodique.

— Que dirais-tu d’un cadeau d’au revoir ? proposa-t-il.

— Je ne suis pas d’humeur, rétorquai-je.

Je trouvai ma paire de sandales préférée et la fourrai dans le sac, secouant les fesses pour défaire sa prise.

Ne jamais secouer ses fesses devant un loup.

Il tira l’arrière de mon tee-shirt et posa sa main sur mon intimité, insistant pour que je reste quelques minutes de plus. J’avouais que c’était agréable. Hawk prenait son plaisir trop rapidement pendant l’acte, mais il savait comment faire monter la température. Tous les amants que j’avais connus avaient des défauts ; aucun n’avait fait vrombir mon moteur du début à la fin. Certains finissaient la course en avance, certains ne finissaient jamais, et d’autres voulaient que je passe trop de temps à astiquer leur embrayage. Peut-être que le sexe parfait n’était qu’un fantasme… Des histoires embellies racontées par des femmes accouplées qui avaient dépassé leur limite de résistance à la téquila.

Hawk continua à exercer ses mouvements.

— Allez, Iz. J’ai quelque chose qui te fera changer d’avis.

— Je ne suis pas d’humeur, répétai-je en me tournant pour lui faire face.

Mes doigts se déployèrent sur sa poitrine, et je verrouillai mon regard dans le sien.

— Je ne peux pas faire ça, ajoutai-je.

— Tu n’étais pas trop bien pour ça, jusque-là.

— C’était avant que je sache pour la drogue. J’avais le sentiment que tu faisais des choses illégales, mais franchement, je pensais que tu étais usurier ou que tu organisais des tournois de poker dans un sous-sol, quelque part. Les drogues changent la donne. J’ai vu ce que ça fait aux gens, et je ne peux pas rester en retrait en te regardant jouer avec ça.

— Ils en veulent. Ce n’est pas comme si je forçais qui que ce soit, rétorqua-t-il, passant un doigt sur sa moustache.

Je trouvais ironique que Hawk ressemble tant à un flic, alors que c’était lui qui vendait les narcotiques.

— Tout ça, c’est effrayant. Ce n’est pas mon truc. Ne justifie pas tes petits trafics pourris par le fait que tu as des clients qui te paient ; des gens que tu dépouilles, au passage. J’ai entendu parler de ta tendance à gonfler les prix pour te remplir les poches. Tu pensais que tu ne te ferais pas prendre ?

Hawk me dévisagea longuement et durement. J’en eus des frissons, parce qu’il pouvait vraiment se montrer intimidant. Hawk n’était pas son vrai nom, mais il l’avait mérité parce qu’il avait une façon de vous regarder et de lire chacune de vos pensées.

— Tu viens ou pas ? s’enquit-il.

Je secouai la tête.

— Je te donne une seconde chance d’arranger les choses parce que tu comptes pour moi. Tout le monde a droit à une seconde chance. Appelle-moi quand tu auras choisi ce qui est plus important dans ta vie : la drogue ou moi.

Chapitre cinq

— J’ai besoin d’un donut à la confiture, déclarai-je en essuyant une table avant de prendre ma pause.

Rosie tira une chaise et s’installa pour ce qui était devenu notre séance de bavardages régulière.

— Mon chou, il te faut plus qu’un donut si tu veux avoir quelque chose où les hommes puissent s’accrocher.

J’aimais les donuts plus que tout. Je les évitais également comme la peste, parce que je n’avais aucun contrôle sur moi-même et que je m’en goinfrerais jusqu’à faire une overdose de sucre. C’était ma faiblesse. Surtout ceux glacés au chocolat. Et plus que tout ceux glacés au chocolat avec une tasse de chocolat chaud dans laquelle je pouvais les tremper. Ajoutez-y quelques Chamallows, et je vous épousais.

Rosie s’éventa.

— C’est une sacrée scène que tu nous as faite hier soir. C’était qui le taré avec la longue moustache ?

— Je n’en sais rien, mais une chose est sûre, c’est qu’il adore me soulever à chaque fois qu’on se croise. Il ne fait peut-être pas assez de sport à la salle. Merci d’avoir parlé à Jake et d’avoir calmé le jeu. Je ne veux pas perdre mon boulot, et je promets que cet idiot ne posera plus de problèmes.

— Tu peux parier tes jolies fesses que ça n’arrivera plus. Si tu ramènes à nouveau des problèmes humains dans ce bar, Jake ne sera pas si gentil. Il a eu un coup de cœur pour toi, alors ne fous pas tout en l’air.

— Je ne comprends pas pourquoi il a été si généreux, avouai-je en mordant dans mon sandwich au thon.

— Cette petite fouine pense que tu te tapes secrètement le chanteur. Il a admis qu’après avoir engagé le groupe de Jéricho, il a remarqué ton nom particulier sur la candidature que ton copain lui a remise. Jake pense qu’en te gardant, il gardera aussi le chanteur. Personne ne donne à son groupe le nom d’une fille qui ne vaut rien pour lui.

Je reniflai et j’avalai une nouvelle bouchée.

— Je ne pense pas que mon nom soit un terme affectueux pour Jéricho.

Elle grimaça et prit une gorgée de son Dr Pepper.

— Ne dis pas ça à Jake, mon chou. S’il pense que tu vas les faire fuir, il te virera en un clin d’œil. Si tu es intelligente, tu resteras loin de ces garçons. Ne scie pas la branche sur laquelle tu es assise.

— Sages paroles.

Elle tendit la main et dégagea une mèche de cheveux de mon visage.

— Comment va ta tête ? s’enquit-elle. Tu t’es métamorphosée ?

— Il paraît que j’ai la tête dure.

Je léchai mon doigt et j’observai l’une des serveuses se baisser pour attraper une serviette. Certaines filles étaient inexpérimentées, tandis que d’autres étaient maîtresses dans l’art d’attirer les pourboires en dehors du bar avec des mâles célibataires. Elles prenaient des alphas fortunés pour cibles parce qu’ils avaient un appétit sexuel important, et l’attention permanente sur elles ne les dérangeait pas. Tant que cela ne faisait pas fuir le client, la plupart des managers feignaient de ne rien voir.

— Je ne veux pas partir du mauvais pied, Rosie. J’ai un passif avec Jéricho, mais je ne veux pas en parler.

Je bus ma citronnade, la condensation du verre coulant sur la table.

— Denver. J’aurais dû savoir qu’ils étaient de la même famille.

— Frères, précisa-t-elle, faisant tourner un rubis sur son doigt. C’est la seule raison pour laquelle le groupe donne une chance à Jake. Un tripot comme ça, comparé à ce qu’ils pourraient gagner dans des bars haut de gamme et d’autres événements !

Je me retins de rire. Jéricho se fichait des bars chics. Avant, il adorait les événements en plein air et les petites boîtes de nuit, mais je gardai ça pour moi.

— J’avais oublié que ses frères portaient tous des noms de ville. Je ne veux pas qu’il y ait de gêne entre Denver et moi. Il a l’air de bien t’aimer, alors est-ce que ça t’embêterait d’arranger un peu les choses ? Je n’ai pas besoin d’être sa meilleure amie, mais ça va être compliqué s’il me fait des coups bas et me provoque pendant que je travaille.

— Je vais lui parler, mais je ne peux rien promettre, accepta Rosie.

Elle illumina ses lèvres avec du gloss. Elle portait souvent une teinte plus claire de rouge à lèvres ou de baume teinté que son crayon à lèvres.

Je rassemblai mes cheveux ondulés sur mon épaule droite et les peignai avec mes doigts, réfléchissant silencieusement. De tous les endroits où j’aurais pu m’installer, pourquoi fallait-il que ce soit la ville où vivait Jéricho ? Et en plus, je me retrouvais dans le même bar !

— Tu as l’air d’une fille qui vient de perdre son homme.

Quand mes yeux se levèrent, elle m’offrit un sourire compatissant.

— J’ai déjà vu ce regard, expliqua-t-elle avec un haussement d’épaules. Une fille comme toi se trouvera un autre méta en un rien de temps.

— Une fille comme moi ? Pas si sûr.

— Ne sois pas ridicule. Tu es à tomber.

— Je suis aussi accouplée.

Je gloussai, et elle m’imita bientôt.

— Très drôle, Rosie.

— Bah, quand tu as trouvé le bon, pas besoin d’un autre homme.

— Il est si bien que ça ?

Elle acquiesça avant de répondre :

— Le meilleur. Il me traite comme une reine, ne fourre pas son nez dans mes affaires, sait être un homme et ne pas me laisser le piétiner, et il est très doué pour adoucir les angles, ronronna-t-elle. Un bain moussant et un verre de vin rouge m’attendent tous les matins quand je rentre à la maison.

— Ça a l’air formidable.

Le bar se remplissait, alors je finis rapidement mon sandwich et me levai.

— Il faut que je retourne en salle, déclarai-je.

Je secouai légèrement les hanches sur mon chemin vers le bar lorsque je vis un nouveau groupe d’hommes entrer. Les habitués choisissaient leur zone selon leur serveuse favorite. Je me fichais qu’ils soient toujours servis par la même personne ; mon plan était de les attirer du côté Izzy. Les filles qui le prenaient pour une attaque personnelle étaient habituellement des garces, le genre de femmes avec lesquelles je gardais mes distances, de toute façon. Tant que les hommes n’étaient pas assis, tous les coups étaient permis, et les filles le savaient. Une fois qu’ils avaient posé leurs fesses, les règles changeaient, et tout le monde respectait la zone des autres.

Le service de Denver n’avait pas encore commencé, alors je discutai avec le barman des spécialités de la maison jusqu’à ce qu’il soit pris par des clients. Un bruit s’éleva vers l’entrée du bar, et je souris en voyant un visage familier.

— Salut, April !

Elle portait un pantacourt noir et un haut bleu qui glissait de l’une de ses épaules. Son vernis à ongles s’accordait parfaitement avec son chemisier. Je ne pus m’empêcher d’admirer son style original.

— Salut, répondit-elle timidement. Tu m’as reconnue.

— Et toi aussi.

Elle se hissa sur le tabouret de bar et fit face à la salle ouverte.

— Qui ne reconnaîtrait pas des cheveux comme les tiens ?

— Que fais-tu ici ? m’enquis-je. Ça n’a pas l’air d’être le genre d’endroits que tu fréquentes.

— En effet, admit-elle, me regardant par-dessus son épaule gauche. Mais j’essaie de sortir une fois de temps en temps et de m’extraire de ma chrysalide pour avoir un semblant de vie sociale. Mon mec aime boire quelques bières et m’exposer. Il se vante toujours d’être avec une fille qui est la manageuse d’une boutique. En plus, mon meilleur ami, Trevor, me traîne toujours ici. Je pense qu’il a une réduction sur les boissons, mais n’en parle pas à Jake.

Je souris et me penchai.

— Comment il l’obtient, cette réduction ? demandai-je.

— Denver est dans notre meute et ne lui fait pas payer plein pot.

Mince ! Mon petit monde se rapetissait encore.

— Est-ce que Denver a parlé de moi ?

April pencha la tête et plaça une mèche de ses cheveux blonds et lisses derrière son oreille, exposant la courbe gracieuse de son cou.

— Pourquoi l’aurait-il fait ? s’étonna-t-elle. Vous sortez ensemble ?

Je touchai son épaule.

— Non, ne t’inquiète pas pour ça.

Je glissai pour descendre du tabouret et soupirai.

— Il faut que j’aille prendre quelques commandes. Ces mecs ont l’air d’avoir soif, remarquai-je en pointant une table à quelques pas de là. Ton copain, c’est le mec avec la moto, pas vrai ?

— Oui. D’ailleurs, c’était quoi cette embrouille l’autre jour, à Walgreens ? Nom d’un chien ! J’ai vu ta voiture partir à toute vitesse alors que Reno avait tiré sur l’autre gars, mais il a refusé de me dire ce qui s’était passé.

Je soupirai et j’arrangeai mon tee-shirt.

— Juste un idiot qui me cherchait des noises. J’aimerais parler à Reno et le remercier, si ça ne t’embête pas. S’il te plaît, ne pars pas avant. S’il y a trop de monde ici, fais-moi signe dans la salle avant de partir. C’est la folie ici à cette heure le soir, et je risque de te perdre de vue.

— Pas de problème.

— Et, April ?

— Oui ?

— Je veux que vous preniez ce que vous voulez sur le menu. C’est moi qui offre. C’est le moins que je puisse faire pour montrer ma gratitude à Reno de m’avoir aidée l’autre jour. Tu as de la chance.

Son sourire s’étira progressivement, et il devint évident qu’elle n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. C’était l’expression d’une femme amoureuse.

Fiou… J’ignorais ce que ça faisait, mais j’adorais admirer ce phénomène. Je ne savais pas ce qui m’avait poussée à pointer de nouveau le bout de mon nez dans le bar de Jake après ce qui s’était passé avec Guidon, mais je compris que ce n’était pas que pour le salaire. Je refusais de laisser Jéricho me faire fuir à nouveau. J’en avais marre de me sauver.

Même si, à cet instant précis, c’était exactement ce que j’avais envie de faire.

Jéricho entra en se pavanant tandis qu’une chanson d’Audioslave s’élevait des haut-parleurs. Mon cœur galopa dans ma poitrine, et je déglutis difficilement, décidant que je n’avais pas d’autre choix que de l’éviter si je voulais garder mon emploi. Je m’approchai d’une table avec un sourire gracieux. Ma main tremblante pressa le bout de mon stylo contre le carnet.

— Qu’est-ce que je peux vous apporter, messieurs ?

Je détestais appeler le sexe opposé « les garçons ». Les métas se fichaient de ce genre de formules d’adresse, mais je l’avais entendu bien trop souvent dans des bars humains.

Le plus âgé, avec une barbe négligée et un bandana noir enroulé autour de sa tête, se pencha en avant et lécha sa lèvre inférieure.

— Combien pour un déhanché ? ricana-t-il.

— C’est gratuit quand je vais au bar chercher vos boissons. Alors, qu’est-ce que ce sera ?

Un homme avec les bras poilus gloussa :

— C’est une vraie bombe.

Le type avec le bandana s’enfonça dans sa chaise, coinçant un bras derrière le dossier.

— Ce sont ses yeux verts. Les filles avec les yeux verts, ce sont des dragons.

Je souris et cambrai ma hanche.

— Je ne crache du feu que quand je sers des hommes qui ne savent pas donner un pourboire à une femme. Mais je suis sûre que ce ne sera pas un problème avec vous.

Sans en avoir l’air, je les mettais au défi. Les trois autres hommes échangèrent des regards entre eux, comme s’ils se mettaient silencieusement d’accord pour ne pas passer pour des radins.

— Et si on commençait par une tournée de bières ? Après, vous pourrez décider de ce qui vous tente. Je vais aussi vous apporter une assiette d’oignons frits, parce que si vous ne les mangez pas maintenant, tant qu’ils sont frais et délicieux, vous le regretterez plus tard. Je reviens tout de suite, conclus-je avec un petit sourire, battant des cils.

En me tournant, je roulai des yeux. J’avais le sentiment qu’ils allaient être mes emmerdeurs de la soirée.

Mes épaules me faisaient souffrir le martyre, et je savais que c’était à cause de la pression. J’avais la mauvaise habitude de les contracter quand j’étais tendue. J’envoyai ma commande d’oignons frits en cuisine.

— Une tournée de bières, criai-je à l’adresse de Denver.

Il m’ignora tout en salant le bord d’un grand verre. Je massai mes épaules douloureuses et fis des cercles avec mes bras. Les tee-shirts sans manches étaient vraiment bien. Dans le dernier endroit où j’avais travaillé, le propriétaire nous faisait porter des tee-shirts coupés qui révélaient notre nombril. Je me sentais un peu plus classe dans ma nouvelle tenue de travail, bien que le short soit un peu serré. Le fait que mes seins ne tombent pas en dessous d’un chemisier trop court était appréciable, surtout que les miens n’étaient pas aussi voluptueux que d’autres. Je possédais une courbe douce et féminine qui s’accordait bien avec mon physique élancé.

— Denver, il faut une tournée pour la table douze. Quatre bières, s’il te plaît.

Une jolie brune accaparait son attention, mais elle ne semblait pas intéressée par ses avances. Denver était un bel homme qui aurait facilement pu être top-modèle. Cependant, certaines femmes préféraient les métas à l’air sauvage qui dégageaient une aura autoritaire. Elles les assimilaient aux hommes avec des animaux protecteurs.

Je fis basculer un verre vide et renversai du produit de nettoyage sur le bar. Cela attira son attention, et son regard hostile me crucifia sur place. Il leva un doigt en direction de la brune et vint à toute vitesse vers moi avec un chiffon propre.

— Refais ça et je vais…

— Cafter ? le coupai-je. Tu ne vas pas te rabaisser à ça, si ? Écoute, il faut qu’on travaille ensemble, on n’a pas le choix, alors, pourrait-on être civilisés ? Ce qui s’est passé entre Jéricho et moi est non seulement personnel, mais en plus, c’est arrivé il y a des décennies. C’est un problème que nous devons régler entre nous, mais je continuerai malgré tout à travailler ici. J’ai besoin d’être sûre que tu assureras mes arrières si j’ai un problème. Et à chaque fois que les verres circulent lentement parce que tu es de mauvaise humeur, ça n’affecte pas seulement mes pourboires, mais ça fait aussi du mal à Jake. On fait une trêve ?

Il lustra le bar avec son chiffon, contractant son biceps. Denver n’était pas tout en muscles, mais plutôt agréablement dessiné. Je pouvais voir un peu de Jéricho en lui, mais ils avaient clairement des personnalités totalement différentes.

Il se pencha sur ses coudes.

— Si tu me promets de garder tes distances avec Jéricho et de ne pas lui prendre la tête, je te foutrai un peu la paix.

— Pas de problème.

Ses yeux se levèrent.

— Je suis sûr que ce sont des conneries, rétorqua-t-il.

Je n’étais pas du genre drama queen, mais le fait qu’il sous-entende que je comptais foutre la vie de son frère en l’air me hérissa.

— Quatre pressions, s’il te plaît.

L’expression de Denver s’adoucit, et il claqua sa main contre le bar, avant de retourner vers l’objet de son désir.

C’était tout ce que je demandais. C’était réglé.

— Il y a eu un truc entre vous ? s’enquit une femme assise sur un tabouret à ma droite.

Elle portait des tresses blondes apprêtées à l’ancienne, à la Marilyn Monroe.

— Je suis une sensitive, expliqua-t-elle. Je n’ai pas toujours besoin de toucher les gens pour capter les émotions.

— Non, c’est juste le frère de quelqu’un que je connaissais, avant.

— Ah ! répondit-elle d’une voix grave. Ceux-là. Pour cinq cents dollars, je peux rendre votre travail bien plus facile.

La femme fit distraitement courir son doigt sur le bord de son verre.

Je me penchai vers elle.

— Que voulez-vous dire ? Vous ne pouvez pas supprimer des émotions sans que quelqu’un le sache.

Elle devrait placer ses mains sur la poitrine de Denver pour effectuer une transaction émotionnelle, qu’il s’agisse de donner ou prendre.

— Entre vous et moi, il n’en saura rien. Il a l’air d’être le genre d’homme qui paierait pour un peu d’action, si vous voyez ce que je veux dire. J’ai tout un tiroir plein d’accessoires érotiques, précisa-t-elle en tapant un doigt sur sa tempe. Les gens proposent beaucoup d’argent pour cela, mais peut-être que je lui offrirai une séance gratuite. Durant la transaction, je vous mentionnerai dans la conversation et retirerai toute cette hostilité sans même qu’il ne le remarque. S’il commence à deviner que je lui extrais une émotion, il aura droit à l’un de mes coups de hanche secrets et ça lui fera vite oublier.

Les sensitifs étaient des êtres sournois, mais très doués en affaires. Ils travaillaient dur pour gagner leur argent et se forgeaient une réputation dans beaucoup d’établissements.

— Non, merci, répondis-je. Je préfère qu’il me déteste directement.

Elle prit lentement une gorgée.

— Comme vous voulez. Mais c’est un échange inoffensif et tout le monde finit heureux. Je serai ici, si vous changez d’avis, très chère.

Ce genre de rencontre avec les non-métas me mettait mal à l’aise. J’ignorais à qui je pouvais faire confiance.

Les heures passèrent, et je restai occupée par un flot régulier de clients. Je repérai April à une table de l’autre côté de la pièce et décidai d’aller dire bonjour à ses compagnons.

— Ça vous embête si je m’assieds une minute ? demandai-je, tenant la chaise vide à la gauche de Reno, mon héros à la moto.

April toucha son bras droit et sourit fièrement.

— Tu as l’air crevée, remarqua-t-elle. Je ne sais pas comment tu arrives à faire ça. Je me fais bousculer par un tas d’enfants dans ma boutique, mais là, c’est le chaos.

Je souris, et un moment gênant passa tandis que j’attendais d’être présentée à sa meute…, à la meute de Jéricho.

— Tout le monde, voici Izzy. On s’est croisées en faisant les boutiques. Izzy, voici Wheeler, Trevor, et lui, c’est mon Reno, déclara-t-elle en s’appuyant contre son épaule.

Il enroula rapidement son bras autour d’elle et m’offrit un bref hochement de tête.

Wheeler était le genre de mec que je craindrais d’avoir dans ma zone. Ses bras étaient recouverts de tatouages, et il portait un tee-shirt sans manches pour les exhiber. Toute la Lignée avait certaines capacités de guérison, alors le corps absorbait l’encre, et le tatouage disparaissait au bout d’un temps plus ou moins long. La seule manière de graver le dessin était d’utiliser un baume qu’on nommait le feu liquide ; un procédé douloureux qui rendait n’importe quel tatouage ou cicatrice permanents. Le traitement au laser n’avait aucun effet. Aucun sourire n’effleura son visage derrière la pilosité qui entourait sa bouche, mais qui ne s’étendait pas jusqu’à ses oreilles. Ses cheveux bruns en bataille étaient coupés plus court sur les côtés et partaient dans tous les sens sur le sommet de son crâne. Tandis qu’il se penchait sur la table et sirotait son whisky, il arborait une expression morose, levant ses yeux brillants vers les miens sans dire un mot.

Trevor semblait être un jeune homme nonchalant. J’aimais la façon dont il avait coiffé ses cheveux au-dessus de son front. Peu de garçons de son âge portaient des chemises et de belles montres. Il possédait une sorte de charisme digne d’une célébrité qui rendait les filles timides.

— Ravi de te rencontrer, fit-il avec un clin d’œil amical.

Les papillons s’agitèrent dans mon ventre lorsque Reno me fit face. Il avait le genre de physique qu’on ne pouvait pas louper : beau, mais d’une manière dure et dangereuse qui signifiait : « Ne me cherche pas ». C’était peut-être dû au réseau de muscles qui se pressaient contre son tee-shirt moulant, ou à la ligne tranchante de sa mâchoire, ou à l’arme dissimulée sous son haut. En fait, cela venait clairement de l’expression stoïque de son visage.

Son eau de Cologne musquée me parvint, et j’attendis patiemment qu’il parle. J’ignorais ce que Denver leur avait dit ou s’ils savaient pour Jéricho et moi.

— Je voulais juste te remercier de m’avoir sauvée hier. Mon copain s’est attiré des problèmes dont j’ignorais tout. Je suis vraiment contente que tu sois arrivé à ce moment-là ; je ne veux même pas imaginer ce qui se serait passé si mon animal était sorti en plein jour et avait tué un humain. Tu n’as fait qu’effleurer sa jambe, d’ailleurs.

— Je ne rate jamais ma cible, répondit Reno. Il est humain, alors je ne pouvais pas prendre le risque. Ton copain devrait régler ses conneries.

— Ouais, carrément, confirmai-je d’un ton dégoûté. Quoi qu’il en soit, j’espère que vous avez commandé quelque chose de bon à manger parce que c’est moi qui offre, alors n’hésitez pas. C’est le moins que je puisse faire. J’apprécie vraiment que tu te sois interposé pour une étrangère. Tu n’étais pas obligé de le faire et…

— Si, j’étais obligé. Je ne détourne pas les yeux quand un homme traite une femme de cette façon. C’est une limite qu’on ne franchit pas avec moi, peu importe que tu sois humaine ou d’une autre Lignée. Une femme, on la traite bien, conclut-il en embrassant le front d’April d’une manière possessive, montrant clairement sa dévotion envers cette humaine.

Je souris à leur intention et touchai son épaule puissante.

— On a besoin de plus de mecs bien comme toi. Enfin, bref, j’espère que vous passez une bonne soirée. April, j’aimerais beaucoup venir à ta boutique cette semaine. J’espère que tu as des bonbons à l’ancienne que j’aime tant.

— Je suis sûre que oui. Je travaille généralement l’après-midi et le soir, m’annonça-telle. Je te préparerai un sachet spécial pour ta première visite.

En quittant la table, la satisfaction me submergea. J’avais toujours pensé qu’il était important de faire preuve de respect lorsque quelqu’un se décarcassait pour vous. C’est ce que Jéricho m’avait appris durant nos années sur la route.

Argh ! Et voilà que mes pensées me ramenaient à lui.

En m’approchant du bar, un grand homme, assis sur un des tabourets, avec une cigarette coincée derrière son oreille, se tourna. Il avait le regard sombre et lascif, et il avait beau m’agacer, mon corps tout entier s’embrasa. Jéricho n’était pas bâti comme Reno ni même comme Denver. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, ses muscles étaient fins, mais il n’était pas maigre. Je n’avais pas de rayons X à la place des yeux pour vérifier si c’était toujours le cas, mais avant, il avait des tablettes de chocolat qui faisaient saliver les filles. Jéricho savait très bien comment user du sex-appeal que Dieu lui avait offert. Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval lâche, quelques mèches retombant autour de son visage. Son jean noir et son tee-shirt lui allaient parfaitement, et je pus mieux apercevoir le tatouage sur son bras gauche. C’était une guitare à moitié remplie d’encre, comme un yin et un yang avec des courbes sensuelles.

Il m’observa de son regard jade ourlé de noir, d’une teinte plus claire que la mienne. L’eye-liner qu’il portait faisait ressortir ses yeux, et je me surpris à remarquer des petits détails de son apparence, comme les anneaux sur ses doigts ou la longue chaîne qui pendait de sa poche arrière et s’accrochait à l’une des boucles de sa ceinture.

L’ignorer était un effort vain. Nous savions tous les deux que je l’avais remarqué, alors plutôt que de prétendre l’ignorer, je m’approchai nonchalamment de lui et m’appuyai sur mon coude gauche.

— Comment était la balade jusque chez toi ? demanda-t-il, avec un sourire en coin.

Je mâchai un bretzel salé que j’avais pris dans un bol sur le bar.

— J’ai toujours aimé les balades matinales, l’air frais a un effet incroyable sur ma peau. Je devrais faire ça plus souvent.

La tension crépita entre nous ; le désir de recommencer à se chamailler comme avant affrontait l’animosité que je ressentais.

J’essuyai le sel sur mes doigts, et des hommes bruyants hurlèrent depuis une table à proximité. Je jetai un regard dans leur direction, mais Jéricho descendit soudainement de son tabouret et pinça mon menton sans douceur. Il était bien plus grand que moi, alors il se pencha pour m’examiner de plus près. Il poussa mes cheveux en arrière et inclina ma tête.

— Qu’est-ce qui te prend ? finis-je par dire, dégageant son bras.

Tandis que je sautais de mon tabouret, il me coinça contre le bar et tira mes cheveux en arrière, les agrippant fermement. Je ne pouvais pas bouger et j’étais à deux doigts d’appeler à l’aide, même si je doutais que Denver sautât galamment par-dessus le bar pour me sauver.

Jéricho effleura mon cou avec ses doigts.

— Qui a fait cette marque sur ton cou ? s’enquit-il.

La chaleur monta à mes joues. J’ignorais complètement de quoi il parlait.

— Hein ?

— Ton cou, Isabelle. Il y a des bleus qui ressemblent aux marques qu’auraient laissées des doigts si on t’avait attrapée et plaquée contre un mur.

Je gesticulai pour me libérer.

— Et comment tu peux savoir si précisément de quoi ça a l’air, Jéricho ?

C’était perfide, bien sûr. Jéricho ne lèverait jamais la main sur une femme, mais j’étais hors de moi.

Sa mâchoire se serra.

— Je ne t’aime peut-être pas, Isabelle…

Il captura mon poignet et m’attira un peu plus vers lui à chaque affirmation.

— Je suis peut-être horriblement en colère pour ce que tu m’as fait il y a des années, et pour m’avoir laissé penser que quelque chose de mal t’était arrivé. J’ai peut-être voulu que Jake te vire et te jette à la rue. Je veux peut-être aussi que tu arrêtes de venir ici pour que je ne te croise pas à tout bout de champ. Mais personne ne pose ses mains sur toi.

Et voilà ! Une déclaration indirecte affirmant que je comptais encore pour Jéricho, même un tout petit peu. Ce n’était peut-être que parce que j’étais une femme qui avait été malmenée, même si je n’avais pas remarqué d’ecchymoses en sortant de la maison. Néanmoins, l’intensité qui brûlait dans ses yeux me laissa perplexe quant aux sentiments qu’il éprouvait pour moi.

— Ma vie ne te concerne plus, déclarai-je tristement.

Il me lâcha et se détourna, buvant sa bière comme si je n’avais jamais été là.

Tandis que je contemplais son dos, un nœud se serra dans mon estomac. Je voulais savoir pourquoi il était aussi en colère contre moi alors que c’était lui qui avait détruit notre amitié.

— Izzy, mon chou, ta table va taper une crise si tu ne vas pas prendre leur commande, remarqua Rosie en pointant un groupe d’hommes qui avaient tous atteint leur limite.

— Je ne veux plus leur servir d’alcool, répondis-je. Ils ont beaucoup trop bu et je ne veux pas être responsable de leur conduite en état d’ivresse s’ils tuent quelqu’un.

— Alors, apporte-leur des hamburgers, mais si tu ne bouges pas tes fesses, ils vont causer des problèmes.

Jéricho nous jeta un regard à demi intéressé par-dessus son épaule. Je pinçai mes lèvres et m’approchai de ma table.

— Et si je vous apportais des hamburgers, maintenant ? leur proposai-je.

Une main claqua mes fesses.

— Et si je goûtais à ce burger juteux ?

— Ne pose plus jamais tes mains sur moi, menaçai-je d’une voix tendue.

— Waouh ! Les rouquines aiment donner des ordres ! ricana un mec vêtu d’une veste en cuir, et qui avait une voix grave. Un tempérament explosif au lit me réchauffe toujours au plus profond de mon cœur.

— Elle peut me réchauffer bien profond, enchaîna l’homme à ma gauche, entourant l’arrière de ma cuisse de sa main rugueuse. J’adore les filles qui ont des visages doux. Je parie que tu serais très mignonne une fois à genoux.

— Je pense que vous avez trop bu. Pourquoi vous ne…

Je poussai un petit cri lorsque quelqu’un agrippa le dos de mon tee-shirt et me tira en arrière. Je me rattrapai à une chaise pour conserver mon équilibre et posai les yeux sur Jéricho, qui allumait une cigarette avec son briquet argenté.

— Qui t’a invité ? cracha l’un des mecs.

Je fis signe à Denver quand les hommes se levèrent de leur table. Jéricho garda son calme, prenant une longue bouffée de sa cigarette avant de recracher la fumée sur leur visage.

Mon cœur s’emballa. Que faire ? Nous n’avions pas de videur dans ce bar ; ce travail avait été laissé au barman et à quelques hommes en cuisine.

Reno, Wheeler et Trevor se matérialisèrent derrière Jéricho sans un mot. Ma table semblait plus préoccupée par la présence du second, qui croisait les bras et les clouait sur place avec son regard de braise. Les frères de Jéricho adoptèrent une position qui ne laissa aucun doute quant au fait qu’ils formaient une meute…, une meute qui vivait, mangeait et se battait ensemble. Je ne savais pas quel genre d’animaux étaient les idiots de ma table, mais ils semblèrent intimidés.

Jéricho tira une nouvelle bouffée de sa cigarette et écrasa le mégot dans le cendrier.

— Pourquoi vous ne sortiriez pas d’ici avant que nous prenions le problème en main ? proposa-t-il. Je n’aime pas voir des hommes avides poser leurs mains sur une femme de manière irrespectueuse, et il en est de même pour mes frères. Ne cherchez pas la meute Weston.

À ma grande surprise, les hommes crachèrent quelques obscénités avant de se sauver lâchement.

— C’étaient sûrement des biches, ricana Trevor avec présomption.

— Plutôt des poulets, suggéra Wheeler, les bras toujours croisés.

Tandis qu’il se détournait, Trevor semblait déçu.

— Bah, mon loup s’est excité pour rien, grommela-t-il. Et si on ne les menaçait pas la prochaine fois, et qu’on leur bottait directement les fesses ?

Reno pouffa et ébouriffa les cheveux de Trevor.

— Certaines batailles ne valent pas la peine d’être menées.

Tandis que les hommes se dispersaient, je jetai un œil à Jéricho, et un sentiment de chaleur me submergea aussitôt. Il avait baissé ses yeux voilés, mais quand il les releva pour m’adresser un regard possessif, je restai clouée au sol.

Il s’approcha de moi avec la grâce d’une panthère, lente et prédatrice. Le bruit du bar autour de nous s’assourdit, et tout ce que j’entendis fut ses mots délicats tandis qu’il caressait les pointes de mes cheveux, les observant entre ses doigts.

— Tu n’as pas changé, murmura-t-il.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Jéricho se pencha, et sa bouche effleura mon oreille.

— Toujours terriblement sexy et ayant besoin que je te protège.

La chair de poule recouvrit mes bras.

— Personne n’a dit que tu devais me protéger, rétorquai-je. Je ne suis plus la fille timide que tu as connue.

Mon cœur s’emballa. Ma voix ne fut pas aussi sèche que je l’aurais voulu, et je ne laissai sortir qu’un souffle peu assuré.

Son corps brûlant se colla au mien, et lorsque je me reculai, je me heurtai à un poteau en bois, qui m’empêcha de m’éloigner davantage, et lui permit de se coller à moi. Des picotements traversèrent mon corps de manière incontrôlable, et son parfum m’ôta toute capacité à penser rationnellement. Les hommes n’avaient jamais eu un tel effet sur moi. Je sentis sa puissance se faufiler le long de mon corps, comme des mains sur ma chair à nu.

Jéricho possédait un sourire excitant, et, combiné avec sa voix, il en devenait aphrodisiaque.

Ou peut-être était-ce la façon dont ses doigts calleux caressaient légèrement ma nuque, comme si j’étais un instrument. Tandis qu’il jouait de moi, les souvenirs inondèrent mon esprit, et je le repoussai sans douceur, haletante et tremblante.

La mâchoire de Jéricho se crispa de frustration, ses sourcils se fronçant d’un air incrédule. Il secoua la tête, puis recula.

Une brune arriva de nulle part dans un haut très décolleté qui exposait ses seins. Comme des cookies dans une boulangerie, ils avaient l’air chauds, tentants, et vous pouviez être sûrs de les regretter plus tard.

— Comment va mon mec sexy ? demanda-t-elle, passant ses doigts dans son jean de manière possessive et mordillant son bras. Tu veux aller t’amuser un peu ?

Les yeux de Jéricho restèrent plongés dans les miens tandis qu’il enroulait son bras autour de sa taille et l’attirait contre lui. Elle gémit d’un ton taquin lorsqu’il serra sa taille, essayant de voir si je contrôlais mes nerfs.

Alors je jouai le jeu.

— Puis-je t’apporter un verre, ma belle ? demandai-je. Peut-être un peu de lait dans un bol ?

Parfois, je pouvais repérer les chats. Tout était dans le ronronnement et la façon provocatrice dont ils bougeaient leur corps.

— Non, merci, répondit-elle. Il y a autre chose que j’aimerais mettre dans ma bouche.

Lorsqu’elle caressa son entrejambe, la surprise me fit cligner des yeux. Pas parce qu’elle avait eu l’audace de faire ça devant moi, mais plutôt parce que Jéricho avait penché la tête et m’avait offert un regard qui disait : « Et alors ? »

Et alors ?

Peut-être qu’il avait raison. La seule chose qui nous liait encore, c’étaient cinq années merveilleuses qui remontaient à une éternité. Le revoir faisait tomber toutes mes barrières. Ces sentiments me rattrapaient comme une ombre qui ne m’avait jamais lâchée. Une part de moi voulait le serrer fort et lui dire combien il m’avait manqué… parce que c’était le cas. Jéricho m’avait montré un pan de son intimité qu’il n’offrait jamais aux autres, et j’avais fait de même avec lui. Une autre part de moi voulait le détester pour l’angoisse qu’il m’avait fait subir. Et pourtant, je ne pouvais m’empêcher d’être folle de joie parce que, malgré son insolence, Jéricho n’était pas cloué dans un cercueil comme je l’avais imaginé. Il avait donné un sens à sa vie et avait repris le contrôle sur ses démons.

Tandis que les miens étaient actuellement déchaînés et brandissaient leur fourche.

Alors, je lâchai des mots tranchants qui faisaient mal, que je pensais et ne pensais pas tout à la fois :

— J’aurais aimé ne jamais te rencontrer.

Chapitre six

À quatre heures du matin, j’échangeai ma tenue de travail contre un jean lâche, des tongs et un pull fin. Mes pieds avaient survécu à une nuit de torture de plus dans mes nouvelles chaussures. Je rangeai les talons noirs dans mon casier avec mes habits. Les casiers étaient attribués à tous les employés pour entreposer leurs effets personnels. Sans maison où rentrer, je n’avais aucun accès à une machine à laver ni à un sèche-linge. Je ne rêvais que d’une douche pour effacer l’odeur de cigarette et de bière renversée, mais je ne pouvais pas me le permettre non plus.

Je m’étais temporairement séparée de Hawk, et il fallait que je me tienne à ce choix, même si cela signifiait que j’allais sentir le fauve.

Il y avait aussi un humain psychopathe qui me suivait comme une ombre, et je ne me sentais pas suffisamment en sécurité pour dormir dans ma voiture. Je me retrouvais donc dans une impasse. J’avais dormi dans la rue quand j’étais plus jeune, mais j’avais depuis longtemps laissé cette vie de vagabonde derrière moi. Hawk avait empoché les pourboires de ma première nuit, en disant que je lui devais bien ça. La facture de Reno m’avait déplumée pour la soirée. Il nous restait encore une semaine avant de recevoir notre paie, et je n’avais pas d’endroit où aller.

— Bye, Rosie. On se voit ce soir.

— Sois prudente sur la route, bâilla-t-elle en jetant un coup d’œil à sa montre d’un air ensommeillé.

Je sortis par la porte principale et traversai le parking plongé dans l’obscurité. Quand j’atteignis ma voiture, je me penchai contre la portière et me demandai où aller. La copine avec laquelle j’étais venue dans le Texas avait rejoint une meute, mais il n’était simplement pas possible de se pointer à la porte d’un chef de meute et de s’incruster pour vivre avec eux quelque temps. Ce n’était envisageable que si un membre du clan vous y invitait. Je n’avais plus de contacts avec cette fille depuis un mois, et honnêtement, je ne la connaissais pas si bien.

— Si tu restes ici plus longtemps, tu vas finir par t’enraciner.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule avant de me retourner. Une jolie femme avec de longues tresses s’avançait vers moi. Alors qu’elle s’approchait du lampadaire, je pus distinguer son teint mat et ses yeux ocre. Sa forte structure osseuse et sa démarche élégante laissaient penser à des origines amérindiennes. Le vent souleva sa longue jupe et elle l’agrippa avec son poing.

— Tu as un problème de voiture ? demanda-t-elle.

— Non. Je suis juste… fatiguée de ma longue nuit de boulot. Je suis serveuse ici.

Je pointai le bâtiment, et elle sourit. Une mèche de cheveux se libéra et pendit devant son visage.

— Je suis Ivy. L’un de mes frères a encore paumé ses clés dans sa camionnette, alors je suis venue déposer le trousseau de secours.

— Il devrait peut-être garder ce trousseau de secours dans sa poche, suggérai-je.

Elle rit, et la lumière se refléta sur ses pommettes.

— Il y a des chances pour qu’il les perde aussi. Je ne suis pas du genre à fourrer mon nez partout, mais je n’aime pas voir quelqu’un dans l’embarras. Je ne sais pas exactement de quoi tu as besoin, mais tu me donnes cette impression.

Ivy semblait être une âme expressive, et elle me fit tout de suite une bonne impression.

— J’ai temporairement rompu avec mon copain jusqu’à ce qu’il se reprenne en main. Je pense que je n’ai pas pris conscience que je n’avais nulle part où aller jusqu’à ce que je finisse mon service.

— Alors tu resteras avec moi. Quel est ton nom ?

— Mon nom est Izzy, mais je ne peux pas m’imposer comme ça.

Elle secoua la tête, incrédule.

— Et pourquoi pas ? Tu as besoin d’un endroit où dormir, et je vis dans une grande maison remplie de chambres. Il faut aider les autres pour qu’un jour, ils fassent une faveur à quelqu’un d’autre à leur tour. Je ne te le propose pas juste pour être gentille, Izzy. Je veux vraiment aider pour pouvoir mettre mes bonnes intentions dans l’univers. Peut-être qu’un jour, cette bonté me reviendra. Ne me le refuse pas parce que tu as l’impression de t’imposer. Ce n’est vraiment pas le cas.

Waouh ! Cette fille savait argumenter. La façon dont elle tournait les phrases vous donnait le sentiment d’avoir tort et qu’elle vous transmettait son infinie sagesse. Qu’est-ce que je risquais ?

— Ivy, ça me ferait très plaisir. Il ne me faudra qu’un jour pour me reprendre. Je promets de ne pas être dans tes pattes ; mon corps a grandement besoin de repos, alors je dormirai sûrement jusqu’en milieu d’après-midi.

— Tu as mangé ?

— Oui.

Les bretzels sur le bar comptaient un peu, alors ce n’était pas vraiment un mensonge. Habituellement, je prenais un petit déjeuner au lever du soleil et j’allais directement me coucher, mais je ne voulais pas déranger.

Elle me toisa, sceptique.

— Je vais appeler mon chef de meute pour l’informer de notre arrangement. Suis-moi.

Je clignai des yeux.

— Tu es dans une meute ? Oh, dans ce cas…

— Ne t’inquiète pas, m’arrêta-t-elle en levant la main et en me souriant. C’est un homme compatissant, qui ne tournera pas le dos à une femme dans le besoin. Les métas devraient s’entraider. Quel que soit ton animal, tu es la bienvenue chez nous. Je conduirai lentement.

Elle marcha vers une berline.

Je suivis ses feux arrière et j’allumai la radio, qui diffusait une vieille chanson de U2. Un sourire fragile effleura mon visage lorsque je me rappelai une époque de ma vie où des étrangers m’avaient offert un repas ou un trajet vers une nouvelle destination. Cette situation aurait été dangereuse pour une fille seule, mais Jéricho était à mes côtés pour me protéger.

J’avais erré si longtemps qu’en revenant dans la communauté méta, je me sentais chez moi. Les bars de la Lignée dans lesquels j’avais travaillé ces dernières années se trouvaient dans de petits villages, et ils servaient d’autres espèces, y compris les humains. Le besoin de proximité avec les autres s’était renforcé ces deux dernières années. J’étais sûre que cela avait un rapport avec mes ovaires qui me poussaient à m’accoupler. Ces deux saloperies d’organes feraient mieux de s’occuper de leurs affaires.

La route privée sur laquelle tourna Ivy menait à une maison majestueuse entourée d’un vaste terrain.

— Woaouh ! soufflai-je, bouche bée, face à ce qui ressemblait à un manoir ancien.

La bâtisse était illuminée par la lune pâle, et je pouvais distinguer des fleurs blanches autour de la propriété et le balcon du haut. Une vieille balançoire avait été accrochée à l’un des arbres à l’avant, et quelques voitures étaient garées sur le côté gauche de la maison. Ivy m’attendit sur les marches du porche en bois tandis que j’arrêtais ma voiture.

— Tout le monde dort, murmura-t-elle alors que je montais les escaliers. Parfois, ils se lèvent en plein milieu de la nuit et prennent la cuisine d’assaut, alors si tu as faim…

— Ça ira, lui promis-je. J’ai juste besoin de sommeil et je ne me mettrai sur le chemin de personne. Je ne veux pas être une nuisance.

Nous nous approchâmes de la porte, et elle sortit sa clé. Je remarquai un panneau cloué sur le mur qui mentionnait « Weston ». Ce nom me semblait étrangement familier.

— Tu n’es absolument pas gênante en comparaison de certains de ces garçons, souffla-t-elle. Je vais t’emmener dans ta chambre. Tu as des bagages ?

Je haussai les épaules.

— La plupart de mes affaires sont encore à la maison. J’ai emballé certaines choses, mais j’irai les chercher quand je me lèverai. Ça ira si je me douche avant de partir au travail ?

Elle acquiesça et ouvrit la porte.

— Fais comme chez toi, Izzy. Entre, s’il te plaît.

Le sol craqua lorsque je mis le pied à l’intérieur. Elle pendit ses clés sur un clou au-dessus de la lettre T.

— Tu peux mettre tes clés sur mon clou, me proposa-t-elle d’une voix douce. Je n’ai pas de voiture, mais ils voulaient m’inclure quand même.

Sur la droite, une rangée de clés pendaient au mur. Je trouvai la lettre I et j’accrochai mon trousseau sur le clou rouillé au-dessus.

Ivy se débarrassa de ses chaussures dans le coin, et je fis de même, mettant mes tongs près des siennes à côté de la porte. Nous entrâmes dans un salon ouvert avec une pièce attenante sur la droite. Droit devant se trouvait une cheminée, et à côté, un couloir qui menait à l’arrière de la maison.

Ivy marcha sur la pointe des pieds vers l’escalier sur notre gauche et se retourna, réduisant sa voix à un murmure :

— Nous avons une petite fille dans la maison, alors ne te métamorphose pas, s’il te plaît. Elle est humaine et ne te connaît pas.

J’acquiesçai avec une expression perplexe alors que nous atteignions le haut des marches. Ce n’était pas commun qu’un humain vive dans la même maison que des métas, mais Austin semblait être une ville progressiste. À l’étage, je contemplai deux couloirs séparés qui formaient un L. L’un menait à l’arrière et avait des portes de chaque côté, et l’autre suivait la ligne de l’avant de la maison. Ivy me conduisit vers l’arrière jusqu’à ce que nous nous approchions d’une pièce sur la gauche. Elle alluma une petite lampe à côté du lit et se tourna.

C’était une petite chambre charmante avec un lit sur la droite, une fenêtre juste devant, et aucun autre meuble. J’avais entendu dire que la plupart des chambres dans les maisons de métas étaient petites pour accueillir plus de personnes dans une meute grandissante. Celle-ci ne semblait être habitée par personne.

Elle fit le lit et ferma les rideaux.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Mon chef de meute sait déjà que tu es ici, mais il ne l’a dit à personne vu qu’ils sont soit endormis, soit hors de la maison.

— Merci encore, Ivy. Je trouverai un moyen de te rendre la pareille, répondis-je avec une petite voix.

Elle toucha le bout de sa jolie tresse, et ses cils sombres battirent contre ses joues.

— Bonne nuit.

Une fois qu’elle eut fermé la porte, je m’effondrai sur le lit et humai les draps propres.

— Oh, mon Dieu ! grognai-je, sentant une douleur sourde dans mes os.

Je pus à peine tirer mes jambes sous les couvertures que mes yeux se fermaient déjà. Après m’être extirpée de mon jean et de mon pull, je les jetai sur le sol. C’était extrêmement agréable de savoir que je ne dormirais pas dans ma voiture, mais il fallait que je réfléchisse à une solution pour le lendemain. Cela voulait dire me lever tôt et trouver un endroit où vivre avant que mon service ne commence.

Des pensées aléatoires se bousculèrent dans ma tête tandis que j’éteignais la lampe et que je m’installais du côté gauche du lit. Avec un peu de chance, je pourrais trouver une solution dans la matinée. J’enfouis mon visage contre l’oreiller frais, reconnaissante qu’Ivy soit apparue à l’instant où j’avais besoin d’aide et qu’elle se soit montrée si généreuse.

***

Je sentis le lit remuer et je couvris ma tête avec l’oreiller. Hawk adorait me réveiller par surprise. Les rideaux bloquaient à peine la lumière matinale. Je sentis quelqu’un tirer sur mes cheveux, et ma louve commença à s’agiter.

— Tu as de jolis cheveux, entendis-je énoncer par une voix angélique.

Quelque chose dans mon cerveau se mit en route, et je me rappelai que je n’étais pas chez moi. Ma louve se soumit instantanément au son de la voix d’un enfant. C’était la maison d’Ivy. Je me dégageai de sous l’oreiller et jetai un coup d’œil au-dessus de mon épaule gauche. Une petite fille avec des yeux bleus brillants était assise à côté de moi, ses cheveux blonds en pagaille tombant sous ses omoplates. Elle portait un tee-shirt rose flashy avec un col large qui avait glissé de son épaule, et le vernis à ongles violet sur ses doigts étincelait.

— J’adorerais avoir des cheveux comme ça, ajouta-t-elle, songeuse, en soulevant une de mes mèches.

Je souris et me tournai en roulant, la couverture coincée sous mes bras.

— Et j’adorerais avoir des fossettes comme les tiennes. Je suis Izzy. À qui est ce joli petit visage qui illumine ma matinée ?

Elle gloussa, et je remarquai qu’il lui manquait une dent du bas.

— Je suis Maizy. On a toutes les deux un Z dans notre nom.

— Exact. Je pense que tes cheveux sont beaucoup plus jolis que les miens. Tu veux qu’on échange ?

La fillette sourit et toucha à nouveau mes cheveux rebelles. Ils formaient une vague à force de me tourner dans mon sommeil. Contre les draps blancs, ils ressemblaient à une flamme éclatante.

— Ma maman veut savoir si tu as faim.

— C’est elle qui t’a envoyée ici ? m’enquis-je.

— Non. Elle a demandé à Mlle Ivy, alors j’ai décidé de venir te demander moi-même. Elles préparent le déjeuner dans la cuisine.

Je roulai et cherchai une pendule.

— Quelle heure est-il, mon ange ?

— Il est midi, répondit-elle avec un sourire.

Je me redressai et frottai mon visage.

— Il faut que j’y aille. Dis à ta maman de ne pas s’embêter à me préparer quelque chose à manger. Je vais prendre une douche, et après, il faut que je m’en aille. Je suis ravie de t’avoir rencontrée, Maizy.

Elle bondit hors du lit, et son col large s’affaissa en arrière, révélant une partie de son omoplate. J’eus un aperçu d’une tache de naissance et je l’observai se dépêcher de remettre son tee-shirt en place.

— Oups ! Tu n’étais pas censée voir ça, confessa-t-elle, les joues rouges.

— Je te promets de n’en parler à personne, lui assurai-je avec un sourire curieux.

Les enfants humains étaient si attachants.

Son inquiétude s’évanouit, et elle ouvrit la porte d’un coup.

— Ravie de t’avoir rencontrée, mademoiselle Izzy.

Une fois la porte fermée, j’attrapai mes habits au sol et enroulai une couverture autour de moi pour partir à la recherche de la salle de bains.

Je jetai un œil à deux pièces dans le couloir avant de la trouver. Je claquai la porte et me dépêchai d’uriner en attendant que l’eau chauffe. Puis je me mis à fouiller dans les placards pour dénicher une serviette. Il fallait que je trouve rapidement un motel… Avec un peu de chance, un établissement qui accepterait un paiement tardif.

Après avoir pris une douche chaude à toute vitesse et éteint l’eau, je restai dans la baignoire et séchai mes jambes avec un essuie-mains, parce que c’était tout ce que j’avais trouvé. Il devait y avoir un placard à linge dans le couloir où étaient entreposées toutes les grandes serviettes – à moins que les occupants de la maison vivent nus en permanence –, mais je ne l’avais pas trouvé.

Quand j’entendis la porte s’ouvrir et se fermer, je me figeai de peur. À travers le rideau de douche, j’aperçus une ombre bouger vers la gauche et lever le siège des toilettes.

Oh… mon… Dieu !

Je n’étais pas habituée à fermer la porte de la salle de bains à clé, et j’avais sûrement oublié. C’était embarrassant. J’avais manqué le moment de dire quoi que ce soit vu que la personne avait déjà baissé sa braguette. Je plaçai la serviette sur mes cheveux pour que les gouttes d’eau n’aillent pas s’écraser de façon sonore dans la baignoire.

Je couvris mes yeux jusqu’à ce qu’il ait fini, et quand la chasse fut tirée, je poussai un soupir de soulagement silencieux. Puis j’entendis le bruit d’un pantalon qui tombait sur le sol et de quelqu’un qui retirait ses vêtements.

Tous ses vêtements.

Comme quand on se déshabille avant de prendre une douche.

Mince !

Mes yeux s’écarquillèrent, le petit essuie-mains ne couvrirait qu’une seule partie intime de mon corps, et j’optai pour l’hémisphère Sud. Avant qu’il ne puisse ouvrir le rideau, j’attrapai le bout et je lâchai :

— Occupé !

Le silence qui suivit sembla durer une éternité.

— Occupé ? C’est quoi ce bordel ?

On toucha le rideau, et je le serrai plus fort.

— Ne pensez même pas à entrer ! m’écriai-je.

— Mais qui est à l’intérieur ?

Quand le rideau bougea sur la gauche, je hurlai. C’était un cri perçant ; le genre de hurlements qu’on entend dans les films d’horreur. Même si je n’avais aucun problème avec la nudité, je n’aimais absolument pas être à poil devant un étranger dans un espace confiné.

La porte s’ouvrit brusquement, et quelqu’un entra dans la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda un autre homme d’une voix grave.

Les papillons s’agitèrent dans mon ventre, et je sus que c’était le chef de meute.

— Ne me regarde pas comme ça. J’ai une voix de ténor, pas de soprano. Je pensais que la dernière personne avait fini. C’est qui, ça ?

Je jetai un coup d’œil sur le côté du rideau, mes cheveux mouillés gouttant tandis que le froid commençait à me faire frissonner. À droite se tenait un homme à l’allure féroce avec des tatouages sombres sur ses épaules et le haut de ses bras. Comme moi, il ne portait pas de tee-shirt, et un médaillon brillait contre sa poitrine. Il avait des cheveux noirs et les yeux les plus bleus que j’avais jamais vus.

Dès qu’il me vit, ses paupières se plissèrent vers l’homme à ma gauche, qui ne portait qu’un boxer en soie.

— Tu l’as touchée ? s’enquit-il.

Le mec en sous-vêtements ressemblait comme deux gouttes d’eau à Wheeler, le méta avec les tatouages qu’April m’avait présenté la nuit dernière. Ils partageaient les mêmes yeux, bouche, visage et cheveux bruns. La seule différence notable était qu’il n’avait ni pilosité faciale ni tatouage. Il semblait un peu plus doux que je n’aurais imaginé Wheeler sous ses habits, mais ils étaient jumeaux, cela ne faisait aucun doute.

— Ben, sors ! ordonna le chef de meute.

— Qu’est-ce qui se passe ici, Aus ? intervint une nouvelle voix.

Je grinçai des dents quand Denver apparut. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il me vit dépasser un peu du rideau de douche.

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ?

Oh bordel, c’était la meute de Jéricho !

Je regardai son tee-shirt abîmé à l’effigie de Popeye.

— Sympa, le tee-shirt, remarquai-je.

Il m’ignora et pencha la tête vers le chef de meute.

— Tu sais qui c’est, Austin ?

— Notre invitée, rétorqua l’intéressé.

— Ça, c’est Izzy Monroe. Ça te rappelle quelque chose ?

La mâchoire d’Austin se serra, et une autre personne se glissa dans la pièce.

— Y a une fête ici ?

Jéricho pâlit lorsqu’il me vit.

— Je ne veux vraiment pas paraître impolie, parce que je suis reconnaissante que vous m’ayez laissée rester pour la nuit et utiliser votre douche, mais pourriez-vous sortir de la pièce ? Je suis nue.

— Je suis Austin, se présenta le chef de meute, butant sur ses mots et regardant Jéricho. C’est Izzy ? Ton Izzy ?

— Je n’appartiens à personne. Et je suis nue, lui rappelai-je. Vous pourriez sortir avant que je perde complètement la tête et me mette à crier ? Sans vouloir vous offenser, je suis juste à poil dans une pièce pleine d’étrangers !

Ils se précipitèrent hors de la salle de bains et claquèrent la porte. Je les écoutai se disputer dans le couloir tandis que je me glissais dans mon jean ample et mon pull fin sans me sécher. Il fallait que je sorte rapidement. Mon haut absorba l’eau de mes cheveux, mais à cet instant, tout ce que je voulais était finir de me brosser les dents avec mon doigt et filer d’ici avant qu’une bagarre explosive n’éclate.

J’ouvris la porte à la volée et je remarquai que tout le monde était parti.

Tout le monde, sauf Jéricho.

Il avait les bras croisés et était appuyé contre le mur en face de moi, une jambe pliée. Reno et Austin s’imposaient par leur taille et leur stature, mais Jéricho les dépassait d’un poil.

— Visiblement, tu ne peux pas t’empêcher de me suivre, hein ?

— Je ne savais pas que tu vivais ici, rétorquai-je en fermant la porte derrière moi. Sinon, j’aurais refusé l’offre.

Je m’adossai contre le battant tandis que nous nous dévisagions, séparés d’à peine quelques centimètres.

Il fit un pas en avant et baissa les bras.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’enquit-il.

— Mon copain règle quelques trucs personnels, et on est temporairement séparés jusqu’à ce qu’il arrange tout ça.

Jéricho se rapprocha un peu, et des frissons dévalèrent ma nuque.

— Séparés, ou tu l’as abandonné lui aussi ?

Je poussai un long soupir et ramenai mes cheveux en arrière.

— Écoute, Ivy a été assez gentille pour m’offrir un endroit où dormir, et tu sais que je ne suis pas du genre à me donner en spectacle ou faire dans le mélodrame. Je ne veux pas de ça avec toi maintenant…, pas quand ta meute est à côté. J’ai trop de choses auxquelles je dois penser.

Mon cœur s’emballa lorsqu’il réduisit la distance entre nous. Ses yeux se baissèrent, et quand je suivis son regard, je compris pourquoi. Mes cheveux humides avaient trempé l’avant de mon haut, et mes tétons pointaient contre le tissu. Jéricho pencha la tête sur le côté et entama une discussion avec ma poitrine.

— Où vas-tu dormir, ce soir ?

— Là où je compte me rendre en sortant d’ici. Je vais me renseigner sur quelques motels près du bar.

Ses yeux… Je jure que je pouvais les sentir me toucher. Jéricho ne m’avait regardée comme ça qu’une seule fois. Le souvenir était encore si vif dans mon esprit…

C’était la nuit avant qu’il ne couche avec cette fille dans notre chambre d’hôtel. Nous étions étendus sur le lit, à regarder une comédie comme nous l’avions déjà fait un million de fois.

Jéricho avait renversé son soda sur moi en se penchant pour le mettre sur la table de nuit à ma droite. Je lui avais balancé quelques injures avant de rire, d’enlever mon tee-shirt et de le lancer à travers la pièce. C’était la première fois qu’il m’adressait ce regard-là. Sauvage et vorace.

Ses yeux avaient balayé ma poitrine comme une force de la nature, étudiant le tissu blanc de mon soutien-gorge et la forme de mes seins. Il s’était léché les lèvres, qui avaient semblé vouloir goûter les miennes.

Je ne voulais pas devenir une nouvelle croix sur son tableau de chasse. Surtout pas avec Jéricho, parce qu’il couchait à droite et à gauche.

Avant que ses lèvres ne rencontrent les miennes, je m’étais détournée et lui avais offert mon dos.

— Non, Jéricho, avais-je dit. Ne franchissons pas ce pas. On ne couchera pas ensemble juste parce que tu as un moment de faiblesse. Tu peux regarder un film si tu veux, baisse juste le volume. Je suis crevée, alors pourquoi ne retournerais-tu pas dans ton lit ?

Jéricho n’était pas parti.

Il s’était appuyé contre mon dos pour que je puisse le sentir intimement, comme jamais auparavant. Pour que je puisse prendre la mesure de toute la longueur de son corps, sa chaleur et son désir.

Il avait murmuré à mon oreille :

— Tu es sûre que tu veux que je parte ?

— Ouais.

C’était la dernière chose que je voulais. Contre lui, je me sentais bien et en sécurité… trop bien. Il avait repoussé mes cheveux et s’était mis à caresser mon bras avec ses doigts calleux dans un toucher soyeux.

— Est-ce que je peux juste embrasser ton cou ? Rien de plus, Isabelle. Je te le promets.

Un désir retenu s’accrochait à ses mots et avait fait fondre ma résistance.

Je n’avais pas répondu. Une part de moi voulait voir s’il s’éloignerait et retournerait dans son lit. Sa bouche pleine de douceur avait effleuré ma nuque et enflammé mon corps jusqu’à mes entrailles. Aucun homme ne m’avait jamais excitée aussi vite.

— Est-ce que c’est agréable ? avait-il murmuré, embrassant et caressant lentement mon cou avec sa langue chaude.

Oh, Seigneur, bien trop lentement !

J’avais agrippé mon oreiller, et des pulsions de plaisir avaient palpité dans mon intimité comme des battements de cœur. Des pensées érotiques où il baissait ma culotte et me prenait avec force m’avaient traversé l’esprit. Jéricho était doux avec ses femmes ; je le savais grâce aux conversations que nous avions eues. Cependant, le loup en moi en voulait plus. Des instincts que je n’avais jamais ressentis pour un autre méta avaient fait irruption, une chaleur ancestrale bouillonnant dans mon sang. Je voulais entendre sa voix murmurer mon nom contre ma peau encore et encore, mais j’étais trop terrifiée pour dire quoi que ce soit.

Terrifiée que cela ait plus de sens pour moi que pour lui.

Mais j’y pensais.

Sa bouche avait voyagé autour de ma nuque, et je m’étais tendue lorsque sa langue était remontée d’un coup. Lorsqu’il avait léché un point sensible, j’avais frissonné, commençant à mouiller. Chaque pression de ses lèvres envoyait une nouvelle vague de désir en moi, et mon corps s’était contracté, courbé et étiré. Lorsque ses dents avaient griffé ma peau d’une morsure avide, j’avais gémi.

— Tu veux que j’arrête ? avait-il demandé, mordillant le lobe de mon oreille. Dis non, Isabelle.

Je n’avais rien dit.

Il avait mordu mon cou avec plus de force, et j’avais serré mon oreiller, essayant de comprendre ce qui se passait. Je voulais qu’il arrête, et je ne le voulais pas. Je voulais que notre amitié reste la même, mais je voulais le posséder comme aucune autre femme auparavant. C’était un souhait inatteignable, et Jéricho n’en était pas encore arrivé au point de vouloir s’accoupler.

— Je peux te toucher, Isabelle ? Il faut que je te touche…, avait-il insisté, sa voix se brisant.

Ses baisers s’étaient déchaînés, se mélangeant à des succions légères, et lorsqu’il avait voyagé du côté gauche de mon cou, une tension immense avait commencé à se libérer. La main de Jéricho était partie explorer la zone de mon être qui le réclamait le plus. Sa main avait mémorisé la forme de mon corps en se frayant doucement un chemin vers mes cuisses. Lorsqu’il avait soudainement posé ses doigts sur mon intimité, j’avais atteint l’orgasme total d’une seule caresse. L’intensité de celui-ci m’avait dévastée, et j’avais poussé un cri silencieux, agrippant fermement l’oreiller. Jéricho s’était blotti contre moi et avait mordillé mon épaule gauche pendant que je redescendais.

Tout ça pour un baiser dans le cou.

Aucun homme, avant ou depuis, n’avait eu ce pouvoir. Jéricho avait une emprise sur moi, libérant un désir fiévreux en moi qui agitait et faisait hurler ma louve. Et je n’étais même pas en chaleur, à ce moment-là.

Après ça, j’avais été si embarrassée et perturbée par ce qui s’était passé que j’avais bondi du lit et m’étais sauvée. J’avais passé la journée suivante à faire face à mes sentiments pour Jéricho ; j’avais compris que je comptais sûrement plus pour lui que les autres femmes et que, éventuellement, nous pourrions construire une relation sur les bases solides de notre amitié. Cela le sortirait peut-être du chaos dans lequel il s’était plongé avec la fête et les drogues.

Peut-être que l’aimer librement changerait les choses.

Le soir suivant, j’étais retournée dans notre chambre et avais décidé de lui présenter mes excuses pour m’être enfuie. J’étais entrée, prête à parler à cœur ouvert, et j’avais surpris Jéricho en train de coucher avec une autre femme.

Dans mon lit. Ce même lit dans lequel il m’avait donné du plaisir à peine vingt-quatre heures plus tôt.

Être si près de lui dans le couloir d’Austin faisait réapparaître tous les souvenirs enfouis, bons comme mauvais.

Je posai ma main sur sa poitrine pour le repousser et le sentis résister.

— Il faut que j’y aille, déclarai-je.

— Aller où ?

— Je ne sais pas. Loin d’ici.

Il glissa sa main sur ma nuque. Quand je sentis ses doigts contre ma peau nue, je tirai sur son bras jusqu’à ce qu’il me lâche.

— Pourquoi n’arrêtes-tu pas de me toucher, Jéricho ? Tu me détestes à un moment, puis celui d’après tu ne peux pas t’empêcher de me tripoter.

Il fit basculer sa tête vers l’arrière.

— Tripoter ? répéta-t-il.

— Ouais, tripoter. Je suis sûre que ta copine n’aimerait pas que tu dragues d’autres femmes.

— Cette nana que tu as rencontrée au bar n’est pas ma copine, rétorqua-t-il, un sourire étirant les coins de sa bouche tandis que ses yeux de jade plongeaient dans les miens.

Pourquoi avait-il un regard aussi provocateur ?

— Qu’est-il arrivé au Jéricho dont je me souviens ? Est-il toujours là ? Ou a-t-il été remplacé par Sexton Cole ?

Il cligna des yeux et fit un pas en arrière, lissant de sa main le tissu fin de son tee-shirt noir.

— Il a été tatoué avec du feu liquide ? demandai-je doucement, admirant l’encre sur son bras.

Jéricho toucha l’image de la guitare sur son biceps gauche.

— Je l’ai fait faire un an après ton départ.

— C’est magnifique, reconnus-je. Il te va bien. Je suis contente que tu n’aies pas fait tatouer un motif stupide, comme un canard de dessin animé.

Je contemplai ses lèvres et remarquai combien elles étaient parfaites. Auparavant, j’avais l’habitude de les désigner secrètement sous le surnom de « timbres en sucre », parce que toutes les femmes convoitaient ses baisers sucrés, mais personne n’avait jamais réussi à le garder collé.

Jéricho avait la bouche la plus sensuelle qui soit, le genre de bouche qui vous poussait à vous demander quel goût elle avait lorsqu’il passait sa langue dessus. Et cet homme savait comment se servir de cette dernière. Il pouvait vous fixer depuis l’autre bout de la table, rentrant légèrement sa lèvre inférieure et la léchant d’une caresse lente et délibérée, ne montrant que le bout de sa langue pour accrocher sensuellement votre attention. Avant, je pensais que c’était l’ouverture de son show, et que c’était comme ça qu’il faisait en sorte que les filles restent jusqu’au bout.

Il prit la cigarette derrière son oreille et la plaça dans sa bouche, la laissant se soulever de haut en bas entre ses dents. Il me toisa, de mon haut humide jusqu’à mes pieds nus.

— Je n’aurais jamais pensé te revoir, Isabelle.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais appelée Izzy ?

Il mordit la cigarette et se balança sur ses talons. Je lui arrachai le bâtonnet de la bouche et le jetai dans le couloir.

— Arrête de faire la super rock star devant moi. Je connais le vrai toi. Pas celui que tu prétends être parce que tu penses que c’est la personne que tu es à présent. C’est une image, une projection de la manière dont tu imagines qu’une star du rock doit être avec les femmes, le public, et peut-être que tu préfères te mentir à toi-même. Je me rappelle le mec qui riait si fort qu’il pleurait. Je me rappelle le mec qui étendait une couverture à l’arrière d’un pick-up dans le parking d’un motel pour qu’on ait un endroit où dormir et regarder les étoiles. Je me rappelle le gars qui a tabassé quatre métas dans la plus grosse bagarre que j’aie jamais vue, tout ça parce que l’un d’eux avait dit que j’étais une pute. Je me rappelle le mec qui a annulé un grand concert pour pouvoir m’acheter des donuts dans un café pour mon anniversaire.

Les larmes perlèrent au bout de mes cils, et je les séchai.

— Qu’est-il arrivé à ce mec ? Est-il parti pour de bon ? Parce que si c’est le cas, je ne veux plus que l’on continue à se croiser. Ce qui a existé entre nous a eu lieu il y a des années ; nous ne sommes plus les mêmes, à présent. Si on ne peut pas régler ce qu’il y a entre nous à cause des ombres de notre passé, alors il se peut que je doive passer à autre chose. Je ne suis plus la fille discrète que tu as rencontrée à un arrêt de bus un samedi pluvieux… Je suis plus forte. Mais c’est comme ça que la vie m’a forgée.

Avec une expression stoïque, Jéricho recula contre le mur et glissa sur le sol, enroulant ses bras autour de ses genoux pliés.

Je m’agenouillai devant lui et cherchai ses yeux.

— Tu m’as manqué, avouai-je.

Lorsque son regard croisa le mien, il était plein de remords. J’y sentis la douleur des décennies, de ces années d’errance.

— Vous vous êtes accouplés ? demanda-t-il.

Je m’accroupis.

— On vient de se rencontrer, lui expliquai-je. Je ne suis pas accouplée, mais je suis dans une relation. On vit ensemble depuis un mois. Tu me connais, il n’y a pas plus monogame que moi. Alors, ce tripotage ne marche pas sur moi. Au vu des combines de Hawk, je ne sais pas si c’est sérieux, mais tant qu’on n’a pas officiellement rompu, je suis hors jeu. Merci de t’être occupé de ces mecs au bar. Parfois, les clients ont les mains baladeuses, et je les remets toujours à leur place, mais ça n’efface pas l’humiliation que je ressens quand je sors avec un homme.

— Ce n’est pas toi qui as commencé, me défendit-il.

— Tu as raison. Je n’ai pas non plus commencé dans le couloir quand tu m’as touchée il y a une minute, et pourtant tu sais que c’était plus qu’un geste amical.

Je le gratifiai d’un regard plein de reproches et soupirai.

— Je ne poserai plus mes mains sur toi, promit-il, la voix empreinte de colère. Tu veux me dire pourquoi tu as laissé ton copain mettre ses mains autour de ta gorge ?

— On s’est disputés, mais ce n’est pas ce que tu penses.

— Ce qu’il a fait est impardonnable. Un homme, un vrai, ne laisse jamais de marques sur une femme.

Il s’arrêta une seconde et son regard se durcit.

— T’a-t-il déjà traitée comme ça ?

Je détournai les yeux. Hawk n’était pas un homme violent, mais il pouvait être un peu brutal. Il savait que je n’aimais pas qu’on claque mes fesses le matin, mais il le faisait malgré tout parce qu’il pensait que c’était drôle. Parfois, il me tirait par le bras, mais il ne m’avait jamais frappée ni n’avait fait preuve d’un comportement violent, pas comme dans la maison où j’avais grandi. C’était à ce niveau de brutalité que je comparais tout, alors ce qui était en dessous était supportable.

Jéricho acquiesça avec un regard haineux, comme si je lui avais donné la réponse qu’il voulait.

— Est-ce que la dispute avec ton copain a quelque chose à voir avec le connard qui t’a jetée contre le bar et t’a fait perdre connaissance ? demanda-t-il en se penchant en avant.

— Quelqu’un est à la recherche de Hawk, et ils pensent qu’ils peuvent le trouver grâce à moi. Hawk fait profil bas jusqu’à ce que cette histoire se calme. J’ignore complètement où il est, mais ça n’a aucune importance pour ces mecs.

Jéricho se redressa et fit les cent pas autour de moi.

— Alors tu as quelqu’un à tes trousses et nulle part où aller.

Je me levai et j’essorai le bout de mes cheveux mouillés.

— Tu as plutôt bien résumé les choses, Jéricho.

— Ce n’est pas drôle, Isabelle, rétorqua-t-il. Tu restes ici.

— Non, tranchai-je en lui passant devant. Ce serait comme attendre qu’un désastre se produise.

Je descendis les escaliers en trottinant, suivie de près par Jéricho.

— Tu ne peux pas errer dans une ville pleine de métas, argumenta-t-il.

— Bien sûr que si.

— Isabelle…

J’attrapai mes tongs et mes clés avant de filer par la porte d’entrée. Jéricho essaya d’attraper mon pull, mais je le pris de vitesse et traversai la cour en courant. Oh, Seigneur, il fallait que je m’éloigne de tous ces ennuis !

— Tu ne veux pas vraiment que je reste ici ! lui criai-je. Et on pourrait finir par s’entretuer. J’ai dit que si Hawk ne remboursait pas ce mec, alors ce serait terminé entre nous. Je lui ai posé un ultimatum, et je n’aime pas vraiment faire ça.

Quand je déverrouillai la porte de ma voiture, il appuya son bras sur la carrosserie et plissa les yeux sous le soleil aveuglant de l’après-midi.

Un papillon se posa brièvement sur son épaule avant de s’envoler. Je mis mes mains sur mes hanches et j’adoucis ma voix.

— Pourquoi essaies-tu de m’arrêter ?

— Je ne peux pas m’en empêcher, Isabelle. Mon instinct me hurle de te protéger, et putain, je suis incapable de le réprimer ! Tu as toujours mérité un homme bien. Je ne pense pas pouvoir rester spectateur si tu vis avec un fils de chien qui pense qu’il peut te rouer de coups. Soyons clairs : si un homme ose poser ses mains sur toi, je mettrai fin à ses jours. Je me fiche que tu sois accouplée avec lui ou non.

Je souris et touchai sa joue, sentant sa peau fraîchement rasée et cherchant ses yeux tourmentés.

— Peut-être que l’ancien Jéricho est toujours là, après tout… Celui qui prend soin des autres et ne les empêche pas d’entrer dans sa vie. Je ne m’attends pas à ce qu’on redevienne amis. Mais il n’y a pas d’autre boulot de serveuse du côté Lignée de la ville, et j’ai besoin d’avoir un salaire. J’en ai assez d’errer. J’ai voyagé pendant des années, je veux m’installer quelque part et…

— Trouver une meute ? me coupa-t-il.

Je clignai des yeux et j’ouvris la portière.

— Tu es une louve, Isabelle. C’est normal que tu aies besoin de rejoindre une meute. Arrête de vivre dans le déni… Arrête de chasser le naturel.

— Je sais ce que je suis.

Il acquiesça et me jeta un regard sournois.

— Bien sûr. Mais quand comptes-tu l’accepter ?

Il me connaissait trop bien. Cela avait toujours été difficile pour moi d’être éduquée dans une maison pleine de couguars et de n’avoir jamais connu ce que cela faisait d’être liée avec quelqu’un.

Sauf Jéricho. D’une certaine manière, pour moi, il était ma meute. Peut-être était-ce la raison pour laquelle je ressentais toujours une forte connexion avec lui. C’était le seul qui connaissait ma crainte de rejoindre une famille. C’était un instinct que tous les loups métas possédaient, moi incluse, et même Jéricho avait une fois avoué qu’il s’installerait un jour dans une meute. Je lui avais toujours dit que cela n’avait pas d’importance pour moi.

J’avais menti.

Chapitre sept

Austin était une ville suffisamment grande pour que je sache que la probabilité de tomber sur Guidon à nouveau était presque nulle… du moment que je restais en dehors du territoire de Hawk.

Je m’étais renseignée sur quelques motels, mais les prix dépassaient mon budget. Les cheveux attachés en chignon désordonné, je garai ma voiture devant un McDonald’s et j’appelai Hawk.

— Réponds…, murmurai-je.

— Ouais ? répondit-il.

— Hawk ! Ça fait un moment que j’essaie de te joindre.

— Je te manque déjà ?

— Est-ce que tu attends que tout ça se calme tout seul ou est-ce que tu fais en sorte de tout arranger ?

— J’y travaille, répondit-il.

— Est-ce que ça veut dire que tu es en train de lui rembourser ce que tu lui dois ? Il y a un homme qui me suit. Il est gros et effrayant, mais c’est tout de même un humain, et ma louve peut lui botter le cul.

— Tu n’es pas censée te métamorphoser devant les humains.

— Et tu n’es pas censé travailler pour un baron de la drogue. Hawk, s’il te plaît. Dis-moi quand tout va s’arranger pour que je puisse m’organiser.

— Où est-ce que tu dors ? s’enquit-il.

Je me redressai sur mon siège et j’observai un enfant, dans le restaurant, qui étalait du ketchup sur la fenêtre.

— Tu sais où me trouver si tu veux parler, mais ne déclenche pas une bagarre. Je ne veux pas être virée.

— Je peux te protéger, Izzy, assura-t-il. Tu as juste un mot à dire et je viendrai te chercher.

Impossible. Je ne cessais de me demander pourquoi je laissais une seconde chance à Hawk, mais je voyais ses bons côtés et croyais en la rédemption. Et si, en restant, je changeais les choses et renversais le cours de sa vie ?

— Dis oui. Je veux que tu reviennes.

Est-ce que je dramatisais ? Personne ne disait qu’être en couple était facile.

— Où est-ce que tu te caches ? demandai-je.

— Je ne peux pas te le dire, mais je peux te montrer. Allez, Iz. Je n’aime pas l’idée que tu dormes Dieu sait où et avec qui. Aide-moi à arranger toute cette merde et on reprendra comme avant.

Je tapai du doigt sur le volant, avec l’impression d’avoir un ange sur une épaule et un démon sur l’autre, chacun essayant de me donner des conseils pleins de sagesse.

— Qui te protège ? Hein ? Reviens-moi et j’arrangerai tout. Tu ne peux pas continuer à fuir quand les choses ne tournent pas comme tu le souhaites.

Hypocrite ! Enfin, il avait raison. J’aurais pu le laisser tomber, mais j’en avais marre d’être la fille qui fuyait toujours les autres. Si je le quittais, il ne rembourserait pas ce Delgado, et cet humain complètement dingue continuerait à m’attaquer à chaque fois qu’il en aurait l’occasion. Retourner avec Hawk semblait être un choix évident pour moi. Je pourrais le raisonner et découvrir ce qui se passait réellement. Si cela ne marchait pas, je le forcerais à appeler ce gros dealer pour l’informer que nous n’étions plus ensemble et qu’il pouvait arrêter de me poursuivre. Je n’avais également pas un sou en poche.

Et presque plus d’essence.

— Tu promets que tu prendras le temps de tout me dire ? cédai-je. Que tu seras honnête avec moi, à partir de maintenant ?

Il gloussa.

— Une promesse est une promesse. Où es-tu ?

— Passe me prendre après le travail. Je finis à quatre heures.

***

Une fois qu’Isabelle se fut précipitée hors de la maison, Jéricho avait laissé son loup courir librement sur la propriété pour libérer la tension qui s’était accumulée. La jeune femme avait le don pour le titiller comme aucune autre. Elle lui tapait sur les nerfs jusqu’à ce que ses émotions l’étouffent.

Jéricho n’aimait pas ressentir des émotions. C’était pour ça qu’il s’était tourné vers la drogue toutes ces années plus tôt. Les choses avaient empiré lorsque Izzy était partie et que Denver l’avait forcé à aller dans un centre de désintoxication pour humains. Ce genre d’établissement n’existait pas dans le monde de la Lignée, aussi n’avait-il pas eu le choix. Une fois confiné, il n’avait plus pu laisser sortir son loup, alors il avait été forcé de faire face aux émotions qu’il avait réprimées pendant des années : son sentiment d’infériorité par rapport à ses frères, sa solitude quand la célébrité l’avait frappé, ce qui lui avait donné l’impression de n’être qu’un Kleenex sur lequel les femmes voulaient seulement déposer leur rouge à lèvres avant de le jeter.

Les années étaient passées, et il appréciait toujours un peu d’herbe de temps en temps. Mais jamais les trucs plus durs. Le meilleur calmant ? Éviter tout ce qui le faisait souffrir.

Les relations.

L’amour.

Le succès.

Et récemment, les voyages. Il avait vu beaucoup de villes, mais le vide le consumait, même s’il avait toujours quelqu’un pour réchauffer son lit. Alors quand son petit frère, Austin, avait appelé tout le monde pour les informer qu’il voulait former une meute, Jéricho s’était dit : « Et pourquoi pas ? »

À ce moment-là, il avait déjà monté son nouveau groupe. Ses compagnons et lui s’étaient forgé un nom dans les salles du coin, et on se bousculait pour les accueillir. Le succès n’était plus au même niveau que quelques années auparavant, mais il aimait ce rythme.

Les frères Cole avaient récemment emménagé dans une nouvelle maison, et leurs liens familiaux étaient plus forts que jamais. Austin était peut-être le cadet de la fratrie, mais les alphas naissaient pour diriger, et la maturité leur venait naturellement. Il faisait un chef de meute exceptionnel, et Jéricho respectait non seulement sa capacité à prendre de sages décisions, mais aussi à être assez humble pour accepter les conseils de ses frères. Austin croyait en l’amour vache, mais parfois, c’était ce qu’il fallait pour remettre quelqu’un sur les rails. Il protégeait sa meute avant tout le reste.

Alors tout se passait bien. Vraiment bien.

Cependant, tout ce à quoi pouvait penser Jéricho dernièrement, c’était Isabelle. Elle avait toujours eu des jambes incroyables, mais c’étaient ses cheveux séduisants qu’il aimait le plus. Ses taches de rousseur effacées lui rappelaient les longs étés de Californie. Il aimait qu’elles reflètent son cœur pur. La plupart des filles qui naissaient avec cette apparence innocente étaient moins jolies, mais Isabelle restait élégante. Plus que ça, elle était devenue un mélange tentant de deux entités contraires : sûre d’elle et timide, angélique avec la langue d’un démon, féroce et fragile… Une femme dont il n’avait pas l’impression de mériter l’attention.

Elle était son passé et son présent…, son paradis et son enfer.

Après avoir laissé sortir son loup le temps d’une longue course tout l’après-midi dans les bois, Jéricho enfila sa tenue de travail : un jean déchiré au-dessus du genou, une ceinture à clous, des bottines noires lacées et une veste tout aussi sombre. Pas besoin de tee-shirt pour assurer un spectacle inoubliable qui déchirerait. Il mit quelques bagues larges et attrapa son collier avec un pendentif en forme de lame de rasoir, puis rangea sa guitare dans son étui et piqua les clés du clou sur le mur au-dessus de la lettre J. Son équipement rejoignit la banquette du pick-up bleu. Il ne possédait pas sa propre voiture, alors il s’était attribué la camionnette familiale, qui avait un jour appartenu à Austin.

Minuit passé, et le Howlers était plein à craquer. Un sourire en coin s’étira sur ses lèvres lorsqu’il vit que Jake avait utilisé deux cônes orange pour lui réserver une place juste devant.

Jéricho roula sur les plots et se gara.

— Hé, mec. Tu étais où ?

Il jeta un coup d’œil à son bassiste, un mec maigrichon nommé Chaz, qui avait un bouc noir et une mauvaise réputation.

— Fallait que j’aille courir, expliqua Jéricho. Tu sais ce que c’est.

— J’entends bien. Tu veux prendre quelques rails avant le concert ?

Jéricho souleva sa guitare et claqua la portière.

— Tu sais que je ne touche pas à ça.

— Ne fais pas le puceau devant la Dame Blanche. J’ai entendu parler de ton passé.

Le chanteur jeta un regard tranchant à Chaz.

— Qui t’a dit ça ? siffla-t-il.

Son interlocuteur ricana et ramassa une petite boule, la faisant rouler dans sa main.

— Denver parle beaucoup quand il est bourré, expliqua-t-il. Allez, je n’en parlerai à personne ! Ça va te calmer.

Des mots que Jéricho avait entendus plus de fois dans sa vie qu’il ne pourrait s’en souvenir. Des mots qui le titillaient plus qu’il ne s’y serait attendu. Il pensa à l’agréable sensation procurée par l’anesthésie de la douleur et l’euphorie d’un concert sans devoir regarder Isabelle se balader dans le bar pendant que des hommes la déshabillaient du regard.

Seigneur, il avait manqué de si peu de l’embrasser, à la maison ! Être si proche d’elle et humer sa peau sucrée, toucher la douceur de sa nuque et regarder ses pupilles se dilater suffisait à éveiller quelque chose de primaire en lui. Un sentiment qui était mort depuis qu’il l’avait vue pour la dernière fois.

Deux hommes titubèrent hors du Howlers, riant et chantant tandis qu’ils traversaient le parking.

— Non, merci, mec. Ce n’est plus mon truc. Va prendre cette merde ailleurs.

Chaz s’appuya contre la camionnette et caressa son bouc.

— J’avais oublié… Tu ne t’occupes que des chattes. Tu penses que tu es une rock star pure et dure, pas vrai ? À te pavaner avec ton petit paquet de weed.

Jéricho serra les poings, tenté de se retourner et de lui refaire le portrait. Le bassiste faisait toujours le malin avant les concerts et disparaissait ensuite. Les drogues adoucissaient ses humeurs, et il était alors plus facile de travailler avec lui ; cet homme avait de sérieux problèmes qu’il n’avait pas appris à gérer.

— Et si tu ramenais ton cul sur scène dans dix minutes ? cracha Jéricho en montant les marches comme une furie et en ouvrant brutalement la porte d’entrée.

La musique rock beugla, et alors qu’il se dirigeait vers l’arrière de la salle, il pointa le doigt vers Denver.

— On discutera plus tard ! le menaça-t-il, regardant son frère, qui essuyait le bar avec une expression perplexe.

L’une de ses groupies s’approcha d’un pas nonchalant dans une robe bustier blanche. La plupart portaient des tenues moulantes, mais pas Trix. Elle aimait lui faciliter l’accès quand il la prenait dans l’arrière-salle, ou même derrière le bâtiment. C’était le genre de fille qui avait des vues sur Jéricho à cause de l’once de célébrité que cela lui offrait. Le problème avec une fille comme elle, c’était qu’elle avait tendance à envahir son espace.

— Salut, chérie, la salua-t-il en la serrant contre lui. Comment est le public, ce soir ?

Elle rejeta ses boucles blondes en arrière et lui sourit.

— Je les tiens au chaud pour toi, répondit-elle.

Il la tapota sur les fesses et lui fit un clin d’œil.

— Vas-y, on se voit plus tard.

Quand il traversa la salle, de nombreuses femmes magnifiques se retournèrent sur leur tabouret et suivirent ses mouvements. Son frère, Wheeler, était recroquevillé au-dessus de son verre sur le bar et ressemblait à un phoque mal en point.

Jéricho s’assit sur le tabouret à sa gauche.

— Comment ça va ?

— Ça va, répondit Wheeler, regardant dans sa direction, mais fuyant son regard.

— Où est Ben ?

Son visage se tendit.

— J’ai l’air d’être sa nounou ? Tu es son frère aussi. Pourquoi tu ne me dirais pas où il est, putain ?

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Vous vous entendiez bien, avant. Et tu es devenu sombre.

Wheeler fit courir sa main sur un tatouage qui s’enroulait autour de son poignet.

— Les gens changent.

— Tu as bien raison. Peut-être que je n’aime pas vous voir vous sauter à la gorge tout le temps, tu sais. Écoute, il faut que je me prépare pour le concert. On se voit plus tard.

Sur ces mots, il donna une tape dans le dos de Wheeler et prit le chemin des loges.

— Denver ! Trois pressions ! réclama une voix familière.

Il tourna la tête et contempla Isabelle qui portait un plateau plein de burgers à une table de jeunes hommes. Les femmes se rapprochaient de la scène, anticipant le show. Elles le remarquèrent alors qu’il s’approchait avec sa guitare pendue à son épaule, et le ballet des lèvres qui se mordent et des murmures qui s’élèvent débuta.

Jake avait installé une salle privée à l’arrière où le groupe pouvait traîner et se préparer. La plupart des bars de nuit de la Lignée offraient ce genre de pièce pour se détendre, même si celle-ci était particulièrement petite. Jéricho aimait décompresser avec quelques bières, répéter quelques accords et embrasser quelques filles. Quand il entra, il semblait que Joker, son batteur, avait déjà commencé. Une fille, avec le pantalon en cuir le plus serré qu’il ait jamais vu, le chevauchait et léchait son nez.

Cela suffit à faire frissonner Jéricho.

— Où est Chaz ?

Il défit la fermeture de son étui et sortit sa guitare, la manipulant d’un geste expérimenté.

— Il aide une nonne à traverser la route, répondit-il. Mais il reviendra dès qu’il aura sauvé un chiot de la noyade.

Ils ricanèrent grassement, et Ren lui jeta une serviette en papier. Jéricho s’assit et commença à accorder sa guitare tout en écoutant Jake au micro, qui les présentait et chauffait la salle.

Joker tapota les fesses de son amie, et elle le gratifia d’un rire malicieux avant de se lever et de se diriger tranquillement vers un plateau de hors-d’œuvre.

— Où est-ce que tu as trouvé le nom de notre groupe ? s’enquit le batteur, tapant ses baguettes sur sa botte. Parce que, figure-toi que j’ai croisé une serveuse ici qui s’appelle Izzy. Une jolie petite poitrine, mais pas assez grosse pour ma bouche. Elle avait un cul d’enfer, en revanche, et ça ne m’embêterait pas d’y mettre les mains. Vous vous connaissez ?

— Allons-y ! lâcha Jéricho, sachant qu’un mot de plus sur le cul d’enfer d’Isabelle entraînerait un massacre du visage de Joker. En selle, les gars. C’est l’heure.

Il sortit le médiator noir de sa poche et le mit dans sa bouche tandis qu’il gravissait les marches vers la scène.

Le public gronda et applaudit alors que les lumières se tamisaient, n’illuminant plus que la scène grâce à quelques projecteurs. Jéricho balaya la foule du regard, mais ne vit pas Chaz.

— Où est-ce qu’il est, putain ? souffla-t-il avec rage.

Le guitariste de secours cracha un juron et brancha son instrument.

Jéricho garda son calme et tourna le dos à la foule.

— Je vais lui laisser une chanson pour ramener son cul sur scène. Si Chaz n’est pas là à la fin de ce titre, il est viré et on va devoir improviser. Laissez-moi celle-là, les gars.

Sa guitare était une Les Paul courbée avec un corps acajou qui tirait vers le noir en un léger dégradé sur les bords. Elle produisait un son doux lorsqu’on en jouait correctement, et Jéricho savait exactement comment caresser cette demoiselle pour la faire chanter. Il ajusta les capteurs et la tonalité jusqu’à ce que le son soit velouté et harmonieux, puis il s’approcha du micro.

— Quelque chose d’un peu différent pour commencer le concert de ce soir.

La transpiration perla sur son front. Tandis que la salle bourdonnait d’anticipation, il entama Yesterday des Beatles. Jéricho allongea la mélodie à la guitare, et la foule s’en délecta.

Dès que les paroles roulèrent sur ses lèvres, il se rendit compte qu’il n’avait jamais joué cette chanson en public. Les seules fois où il l’avait chantée, c’était tard dans la nuit, dans la chambre d’hôtel qu’il partageait avec Isabelle. Il la murmurait en la regardant dormir, rêvant d’une vie meilleure. Chaque mot était devenu une explication adressée à Isabelle. Il jeta un coup d’œil à l’arrière de la salle et la vit se figer soudainement sur son chemin vers le bar, se tournant lentement pour faire face à la scène. Elle posa le plateau sur le comptoir sans le quitter des yeux et s’avança. La lumière illuminait ses cheveux, et bordel, elle ressemblait à un ange ! Chaque mot de cette chanson réveillait les moments regrettables de leur vie, et il se demanda s’il était encore ne serait-ce que la moitié de celui qu’il avait été avant de tomber dans la drogue.

Lorsqu’il entonna cette phrase de la chanson qui demandait pourquoi il avait fallu qu’elle s’en aille, Isabelle essuya sa joue et pencha la tête.

Personne d’autre dans cette pièce n’existait, il n’y avait plus qu’elle.

Elle, son passé, son hier.

La foule se balança au son de sa voix éraillée digne des plus grands, expressive et brisée.

Isabelle baissa ses yeux sombres et secoua la tête. Il chanta plus fort et tenta de l’atteindre avec ses mots, mais elle se détourna, puis se dirigea vers les toilettes.

Et il se retrouva seul.

Seul dans une salle pleine de personnes qui s’accrochaient au moindre de ses mots, excepté l’unique femme qui comptait. Son cœur vola en éclats.

Chaz apparut soudain et bondit sur scène, branchant son instrument.

— Merde, mec ! Désolé.

Il essuya son nez et observa la foule de ses yeux écarquillés.

Jéricho termina la chanson et poussa un long soupir. Le temps n’effacerait jamais ses erreurs, et plus que tout, il aurait aimé pouvoir revenir en arrière et agir autrement. Tous ces regrets… Pourquoi fallait-il qu’il soit un tel raté ?

Cette fille possédait encore son cœur. Toutes ces conneries mises à part, il voulait qu’Isabelle refasse partie de sa vie. Mais c’était trop tard. Elle avait un compagnon, et tout ce que possédait Jéricho, c’était sa guitare. C’était tout ce qu’il avait toujours voulu, et ce serait sans doute exactement ce avec quoi il finirait.

Il se demandait ce qu’elle avait fait avec sa première guitare, celle qu’elle avait piquée dans leur chambre de motel. Isabelle savait combien cet instrument comptait pour lui. Avant, il s’amusait avec les guitares en coulisses quand il travaillait en tant que technicien, installant l’équipement des groupes. Isabelle disait tout le temps que son talent était un cadeau des dieux. Cette fille avait utilisé le moindre centime qu’elle avait économisé en tant que serveuse et lui avait acheté une horrible Fender Stratocaster avec un corps bleu pastel au prêteur sur gages du coin. Elle lui avait dit qu’il était destiné à l’excellence. Malgré sa mauvaise qualité, il adorait cet instrument.

Finalement, Jéricho avait détruit tout ce qui comptait dans sa vie à cause de ses addictions. Elle avait dû s’apercevoir qu’elle était trop bien pour lui. Et elle avait raison. Cependant, comment avait-elle pu le laisser agoniser là-bas ? Il aurait voulu suivre le conseil de Denver et la détester avec chaque cellule de son corps.

Mais ce n’était pas le cas.

Il en était incapable.

Chapitre huit

— Réveille-toi, mon chou.

Je gémis et levai la tête de la table en bois sur laquelle je m’étais assoupie. Rosie me jeta un coup d’œil, son sac à main pendu à son épaule.

— Je vais partir. Un bain moussant m’attend. Est-ce que tu ne devrais pas rentrer chez toi ? L’heure de pointe est terminée et les oiseaux vont bientôt chanter.

Je me redressai et j’étirai mes bras.

— J’attendais juste que la boutique de donuts ouvre, répondis-je.

Elle m’offrit ce regard, celui que vous jette une personne lorsque vous lui racontez des bobards et qu’elle peut le sentir. Les bracelets sur son poignet glissèrent le long de son bras tandis qu’elle touchait ses cheveux.

— Prends soin de toi.

— On se voit ce soir, fis-je avec un sourire pitoyable.

— Je suis de repos, m’apprit-elle en courbant sa hanche pulpeuse. Monsieur m’invite à dîner et à danser la salsa.

— La salsa ?

Elle me fit un clin d’œil et agita ses doigts en marchant vers la porte.

— Garde le fort, mon chou.

Je bâillai et bus une gorgée de l’eau tiède qui était encore dans mon verre. Il ne restait que quelques clients, des solitaires, pour la plupart. Nous restions ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre, vu que certains immortels avaient des horaires décalés et n’avaient aucun scrupule à boire quelques bières à six heures du matin avec leur assiette de saucisses et d’œufs pour le petit déjeuner. Comme les clients étaient peu nombreux à cette heure de la journée, il n’y avait qu’une serveuse entre cinq et neuf heures. D’après ce que j’avais entendu dire, les mères emmenaient leurs enfants pour prendre le petit déjeuner, mais elles ne laissaient pas de gros pourboires, alors la plupart des filles ne voulaient pas perdre leur temps à prendre le service du matin.

Le souvenir de Jéricho en train de fredonner cette chanson des Beatles me fit frissonner. Bon sang, il était phénoménal ! Je l’avais entendu chanter tout un tas de morceaux de rock, mais j’avais toujours préféré les ballades, et celle-ci en particulier. Il la jouait dans notre chambre d’hôtel, tard dans la nuit, quand il pensait que je dormais. Sa voix avait coulé du micro comme un doux bourbon, et l’ivresse m’avait saisie en l’écoutant. Mais, l’espace d’un instant, j’aurais pu jurer qu’il regardait droit vers moi. Je savais que Jéricho posait ses yeux vers l’arrière de la salle lorsque les femmes du premier rang le distrayaient, mais j’avais l’impression que ses yeux étaient sur moi.

C’était une bonne chose que ce ne soit pas le cas, sinon, il m’aurait vue me précipiter vers les toilettes, en larmes. J’étais restée là-bas le temps d’une autre chanson, puis avais finalement trouvé le moyen de me reprendre et de laisser le passé derrière moi.

Il n’y avait pas que le fait qu’il ait couché avec cette femme toutes ces années auparavant, car nous n’avions jamais été exclusifs ou même engagés dans une relation autre qu’amicale. Seulement, le surprendre en train de s’envoyer en l’air avec elle m’avait fait comprendre amèrement que je ne comptais pas pour lui. J’avais cru, à tort, que j’étais spéciale ; quand les choses étaient devenues plus chaudes entre nous la nuit précédente, j’avais pensé que cela voulait dire que nous prenions peut-être une direction sérieuse. Honnêtement, j’étais jeune et trop bête pour me rendre compte qu’un homme comme Jéricho ne pourrait jamais vivre avec une seule fille.

Tout cela ne devrait plus avoir d’importance à présent, mais c’était pourtant toujours le cas. Je ne pouvais pas supporter de le perdre à nouveau, une fois suffisait. Si je devais revivre ça, cela me briserait. Après la nuit où je l’avais laissé, je n’étais plus jamais sortie avec un musicien. Comment pouvais-je espérer qu’un homme qui avait les femmes les plus belles et les plus ouvertes à ses pieds soit monogame ?

Jéricho avait des problèmes d’addiction : le sexe, les drogues et le rock’n’roll. Un junkie doit s’abstenir de toutes drogues pour être clean, mais c’était irréaliste de demander à quelqu’un de devenir chaste. Je ne valais pas mieux que lui, et je possédais moi-même mon propre tiroir plein de chaussettes sales. Je ne voulais simplement pas étendre mon linge devant tout le monde comme lui le faisait.

Une assiette d’œufs et de bacon apparut devant moi. Jéricho se tenait de l’autre côté de la table et retourna la chaise, chevauchant le siège et croisant ses bras sur le dossier. Il portait une veste de costume noire sans tee-shirt, et le suçon sur sa poitrine me retourna l’estomac.

— C’est quoi, ça ? demandai-je.

— Comme tu les aimes. Complètement fades.

Il poussa une salière vers moi.

— Mange. Ça fait trente minutes que tu es dans les vapes, et je ne me rappelle pas t’avoir vue dîner tout à l’heure.

— C’est dur de bosser avec l’estomac plein.

Je soulevai la fourchette et j’engloutis quelques bouchées.

— D’habitude, je grignote des barres de protéines et je me réserve les gros repas pour l’après-midi. Qu’est-ce que tu fais encore là ? Ton concert s’est terminé il y a des heures.

Il tendit la main et détacha un morceau de mon bacon. Je remarquai que la majorité de son eye-liner avait coulé.

— J’ai décidé de traîner un peu et de jouer au billard avec l’un de mes frères, répondit-il en mâchant.

— C’est lui qui a sucé ta poitrine ? m’enquis-je, pointant la marque violette.

Jéricho ouvrit sa veste et baissa ses yeux somnolents vers son pectoral gauche. Puis un sourire diabolique s’étira sur ses lèvres.

— On a renversé du popcorn et j’ai eu une mésaventure avec l’aspirateur. Je le jure.

— Pourquoi n’as-tu jamais parlé de tes frères ? Ils ont l’air cool, et je n’ai pas souvenir que tu les aies mentionnés plus d’une ou deux fois.

Il lécha lentement son doigt avant de sucer les miettes de bacon restantes.

— Je n’étais pas sur la même longueur d’onde qu’eux, à ce moment-là. Austin était encore un gamin, et mes parents ne voulaient pas que je reste ; ils pensaient que j’aurais une mauvaise influence. Ils avaient raison. On vivait tous chacun de notre côté, mais les autres rentraient à la maison assez longtemps pour nouer des liens avec Austin. C’était toujours bizarre quand je me pointais. Comme je ne venais pas trop, mes frères m’en ont mis plein la tête, et je suppose qu’ils pouvaient voir dans quoi je m’étais fourré. Reno avait peur que je devienne trop célèbre, et que les gens finissent par se rendre compte que je ne vieillissais pas. Tu sais ce que la Lignée pense de la célébrité.

— Je suis contente que tout se soit arrangé. Je suis sûre qu’ils t’ont toujours aimé, mais tu n’étais pas facile, pendant cette période.

Il sortit une cigarette de derrière son oreille, la tapa sur la table avec précaution.

— Je n’étais pas si terrible, assura-t-il.

— Tu es entré tout nu dans une station-service pour acheter des Twinkies pour un pari. Tu n’as pas couru, Jéricho. Tu es entré là-bas comme si de rien n’était.

Il se pencha en arrière avec une expression nostalgique.

— J’avais oublié ça. Mais, dis-moi, Isabelle, c’était l’idée de qui ? Je n’arrive pas à me rappeler quel genre de personne déviante aurait pu me lancer un tel pari.

Je lui mis un coup de pied sous la table, qui lui arracha un sourire.

— Je ne pensais pas que tu oserais.

— Tu voulais des Twinkies, rétorqua-t-il.

— En fait, je voulais les petits cupcakes, mais je suppose que le temps que tu traverses la route et entres dans la boutique, tu avais oublié.

Il haussa les épaules.

— Il faisait froid, ce soir-là.

Je pris une nouvelle bouchée de mes œufs.

— Moins un, et il y avait des flocons de neige, si je me souviens bien.

Nous rîmes tous deux, et le silence tomba entre nous un instant, lourd de souvenirs et de doux sentiments.

— Je préfère tes cheveux comme ça, remarqua-t-il soudainement.

Il fronça les sourcils et se pencha rapidement en avant pour qu’un voile de cheveux obscurcisse son visage.

— Ce que je veux dire, c’est qu’ils ne sont pas nattés comme tu les portais avant.

— J’ai appris à accepter la nature sauvage de mes cheveux et à l’assumer. Mais, merci.

— Comment va ta famille ? demanda-t-il d’une voix froide.

Jéricho était au courant de mon éducation tumultueuse.

— Mes parents ont divorcé.

Ses sourcils conservèrent une inclinaison indifférente.

— Et tes frères et sœurs ?

— On n’est pas en contact. On est liés par le sang, mais je n’ai aucun amour pour eux. Tu n’imagines même pas ce que c’est que de grandir dans une maison où tu es le seul méta différent. Après avoir subi le changement, ils ont utilisé leur animal pour m’intimider, et comme personne ne les arrêtait, ça a progressivement empiré. Ma mère les défendait en disant qu’ils agissaient par instinct contre un autre prédateur.

— Quelle garce !

— Ouais, appeler son propre enfant un « prédateur » alors que c’était moi la proie de la famille. Je ne suis pas surprise pour le divorce, ils se chamaillaient tout le temps. Mon père n’est pas méchant, il était juste… distant. Peut-être parce que c’est un vieux loup.

Jéricho mit la cigarette dans sa bouche et sortit son briquet. La lumière se refléta sur la coque en argent, et il le referma avec un clic.

— Tu ne fumais pas, avant, remarquai-je.

Après avoir avalé une courte bouffée, il lâcha la fumée par-dessus son épaule.

— J’ai commencé après… Enfin, j’ai pris de nouvelles habitudes et je me suis débarrassé des anciennes.

— Tu permets ? demandai-je en tendant deux doigts.

— Bien sûr que non, je ne permets pas, rétorqua-t-il d’un ton tranchant. Pas besoin que tu prennes mes mauvaises manies.

— Comment tu sais que je ne fume pas ?

Jéricho sourit sournoisement et goûta à nouveau à sa cigarette.

— J’ai vu comment tu plisses le nez d’un air dégoûté quand tu quittes une table pleine de fumeurs. Ne fais pas semblant d’être ce que tu n’es pas.

— Peut-être que je veux voir d’où vient cet engouement. Ce n’est pas comme si les métas pouvaient mourir du cancer.

— Non, mais tu n’auras pas aussi bonne haleine que maintenant.

Je haussai un sourcil.

— Et qu’en est-il de la tienne ? Tu penses que les femmes aiment embrasser un cendrier ?

Jéricho fit tomber sa cendre dans un verre vide.

— Généralement, ce n’est pas sur mes lèvres qu’elles veulent poser leur bouche, dit-il en arborant un sourire séducteur.

Il décrocha un nouveau morceau de bacon, me regardant gesticuler sur ma chaise tandis que j’essayais de prétendre que son commentaire suggestif n’était pas sexy.

— Ça te manque de voyager, parfois ? enchaînai-je.

— On fait de petites tournées dans l’État, de temps en temps, expliqua-t-il. Ça ne me manque pas de dormir dans des camions et d’enchaîner les boulots de merde pour gagner de quoi m’acheter à manger.

— Moi non plus, soupirai-je. Même si…

Je regardai ailleurs et ris doucement.

Jéricho se pencha en avant.

— Est-ce que Jake te paie bien ?

— Ouais. J’ai des pourboires convenables, mais comme je suis nouvelle, les mecs se retiennent. C’est pour ça que je n’ai pas encore pu économiser. Je connais la chanson. Ils font ça avec les nouvelles parce qu’ils pensent que ça les poussera à travailler plus dur pour eux. Les autres filles n’aiment pas dire combien les habitués leur laissent, alors il va me falloir un moment pour le savoir.

Sa mâchoire se serra.

— Dis-le-moi la prochaine fois qu’on te cherchera des problèmes.

— Tu vas les tabasser ? lui demandai-je, piquant mes œufs avec ma fourchette.

— Non, mais je vais en parler à Denver. Il sait ce qu’il se passe ici.

— Denver ne veut pas qu’on l’embête avec ce genre de choses. On n’est pas en bons termes.

Il se tut, comme s’il savait que j’avais raison. Son frère m’en voulait, et même si nous maintenions une relation de collègues, il ne se plierait pas en deux pour me faire une faveur.

Jéricho m’observa massacrer mes œufs.

— Mange, Isabelle. Sinon, je vais te plaquer sur la table et te les faire avaler de force.

Je posai ma fourchette.

— Ce sont toujours des mots doux qui sortent de votre bouche, monsieur Cole.

Il renifla.

— Les femmes ne semblent pas avoir à se plaindre de ma bouche.

Sa réplique me coupa l’appétit.

— Il faut que j’y aille, annonçai-je, me levant de ma chaise et m’étirant. Je commence à me demander si je peux travailler aussi tard tous les soirs.

Il se dressa à son tour. Un collier fin avec une lame de rasoir au bout glissa du revers de sa veste sur sa poitrine.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? demanda-t-il.

— Peut-être que je ne veux pas entendre constamment combien les autres femmes te désirent. Peut-être que ce n’est pas le genre de truc qui m’excite.

Je me tournai et marchai vers les vestiaires pour récupérer mon sac à main. L’embarras incendia mon visage. Venais-je de dire ça à voix haute ?

En ouvrant mon casier, la porte se ferma à ma droite. Jéricho s’appuya dessus et planta sur moi un regard sombre.

— Qu’est-ce que tu veux ? m’enquis-je. Je dois y aller.

Il garda ses intentions pour lui et se plaça derrière moi, dégageant légèrement mes cheveux de mes épaules. Ses mains ne touchèrent jamais mon corps, mais je frissonnai lorsqu’il souffla doucement sur ma nuque. Je sentis un déluge de picotements entre mes jambes et m’avançai contre les casiers.

— Jéricho, ne me touche pas, ordonnai-je.

Je sentis la chaleur de son corps derrière moi, puis la caresse de ses mots effleurant mon cou comme de la soie.

— Je ne te touche pas, Isabelle.

Il soupira à nouveau sur ma nuque, concentrant l’intensité de son souffle pour que la chaleur se faufile sur ma peau.

Je tendis la main pour agripper mon sac, poussant un petit gémissement presque plaintif. Il mit ses mains sur les casiers, et je perçus un très léger mouvement dans mes cheveux, comme s’il y plongeait son nez et me humait.

Une vague de plaisir me submergea, rapidement apaisée par la pensée intrusive qui traversa mon esprit. C’était comme ça que Jéricho séduisait toutes ses conquêtes, et je deviendrais l’une d’entre elles si je le laissais continuer.

Je fis volte-face. Il pencha la tête, les yeux enflammés et bourdonnants d’excitation. Je me concentrai sur la seule chose qui pouvait me refroidir : le suçon sur sa poitrine.

— Pourquoi ne t’es-tu pas casé avec une compagne ? Tu ne rajeunis pas.

— Je n’ai jamais trouvé quiconque avec qui j’ai eu envie de m’installer, répondit-il.

— Peut-être que tu attires les mauvaises femmes.

— Je pourrais dire pareil de toi. Pour les hommes, pas les femmes.

Je touchai son nez et souris.

— Tu n’as pas rencontré les hommes qui ont partagé ma vie.

— Tout comme tu n’as pas rencontré les femmes qui ont partagé la mienne, contra-til.

Mes doigts tracèrent les limites de son suçon.

— Ça me dit tout ce que j’ai besoin de savoir.

Les bagues de Jéricho rebondirent soudainement sur le sol, et il frotta sa poitrine comme s’il essayait d’effacer la marque.

— Si ça te gêne tant que ça…

En un éclair, il se métamorphosa en un mouvement fluide. Le superbe loup dont je me souvenais se tenait devant moi, grand et fier, avec la tête haute. Il lécha ma main et s’assit sur ses pattes arrière. Je m’accroupis et caressai sa tête, enfouissant mes doigts dans les poils aussi doux que des cheveux d’ange derrière ses oreilles. Le loup de Jéricho était une créature spectaculaire : brun terreux avec des nuances de crème et d’orange. À certains endroits, le bout de ses poils était noir, en particulier vers la queue. La plupart des loups de métas étaient facilement identifiables grâce à une ou plusieurs marques propres à chacun, à moins d’être d’une couleur unie. Néanmoins, parfois, il était facile de le savoir en regardant leurs yeux.

Il quémanda mon attention de son regard de jade souligné de noir, et je ris. Je n’avais jamais eu à m’inquiéter que son loup porte un masque avec moi. Comme tous ses semblables, sa loyauté n’avait aucune limite pour ceux qu’il aimait. Grâce à nos voyages, nous avions appris à nous faire confiance et à nous protéger l’un l’autre. Il y avait des nuits où le loup de Jéricho m’avait tenue au chaud et m’avait protégée. Nous n’avions pas toujours eu un lit où dormir, mais je n’avais jamais eu aucune crainte tant qu’il était à mes côtés.

Ses yeux bouillonnèrent de familiarité tandis qu’il léchait mon visage avec enthousiasme et me saluait après des années de séparation. Les loups étaient purs et vierges de tous les complexes que les humains transportaient avec eux comme de lourds fardeaux.

— Tu m’as manqué, fis-je, essayant de garder la bouche fermée tandis qu’il continuait à me lécher.

Sa queue remua et il geignit, mais je pouvais toujours voir dans ses yeux une lueur de Jéricho, qui n’avait pas laissé son animal prendre entièrement le contrôle.

Un cognement résonna sur la porte, et mon souffle se coupa lorsque Jéricho reprit soudainement forme humaine. Mes mains étaient enroulées autour de ses cuisses nues et mon visage était au niveau de son entrejambe, juste au moment où Hawk s’avançait à grands pas dans la pièce avec un air dégoûté sur le visage.

— Tu l’as fait exprès ! grognai-je en fusillant Jéricho du regard.

Il me fit un clin d’œil.

— C’est quoi ce bordel ?! s’exclama Hawk.

— C’est Jéricho qui se croit drôle, répondis-je en me relevant. Hawk, j’aimerais te présenter un vieil ami. Voici Jéricho Cole.

— Ouais, je vois, continua-t-il, la colère gravée sur ses traits. Tu as une drôle de façon de dire bonjour à un vieil ami, Izzy.

Il avait sa chemise bleue. Je détestais lorsqu’il la portait parce qu’il défaisait toujours les quatre premiers boutons et imposait les poils de sa poitrine aux autres. Il n’y en avait pas assez pour s’aventurer sur le territoire d’un grizzly, mais suffisamment pour qu’ils ressortent et offrent un spectacle poilant à tout le monde.

— Hawk, ne sois pas ridicule, soupirai-je. Il s’est métamorphosé pour me faire une blague.

L’intéressé s’avança de manière agressive et découpa la rock star de la tête aux pieds avec ses yeux tranchants.

— Je ne trouve pas que la tête de ma copine au niveau de tes couilles soit très drôle, cracha-t-il.

Jéricho enfila son jean et le boutonna.

— Moi non plus, mais c’est une autre histoire, rétorqua-t-il, aussi mielleux que la mélasse. Alors c’est toi, le gros oiseau ? Hawk1 ? C’est aussi ton animal ? Mon loup adore en manger au goûter.

Hawk me contourna et croisa les bras.

— Continue à me chercher et je vais te montrer ce qu’est mon putain d’animal.

Pour être honnête, je n’avais jamais vu Hawk se métamorphoser. Il avait sous-entendu qu’il était un loup, mais nous nous transformions toujours séparément. La façon dont il avait prononcé sa menace me mettait sur les nerfs.

— Hawk, allons-y.

Je touchai son bras, mais il me repoussa.

Jéricho se baissa et fouilla dans son blazer jusqu’à ce qu’il trouve son paquet de cigarettes. Il en mit une entre ses lèvres et commença à remettre ses bagues. La colère sur son visage était palpable. Il laissa sa veste et son collier brisé sur le sol. Face à son interlocuteur, il ne portait qu’un jean, les anneaux sur ses doigts et une ceinture en cuir dans sa main.

— Vas-y, Woody Woodpecker. Effraie-moi avec tes super serres et ton bec. Je n’ai pas pris mon petit déjeuner et je ne dirais pas non à une bouchée de… poule mouillée.

Je me jetai entre eux et posai ma main sur la poitrine de Hawk pour le repousser.

— Si tu provoques une bagarre et que tu me fais virer, je ne rentrerai pas avec toi, murmurai-je. On y va.

Il pointa Jéricho du doigt.

— Tu as de la chance, mais ce ne sera pas le cas la prochaine fois.

Nous nous tournâmes vers la porte, et Jéricho caqueta.

Hawk se figea.

— Jéricho, menaçai-je, ma voix baissant d’une octave. Arrête.

Il alluma sa cigarette et fourra le briquet dans sa poche arrière.

— Désolé, Isabelle. Je pensais simplement qu’il allait tenter de frapper une autre personne que toi, pour changer.

Hawk me poussa sur le côté, et sa voix devint si calme qu’elle me fit froid dans le dos.

— Tu peux répéter ?

— Tu m’as entendu, compadre. J’ai remarqué que tu aimes poser tes mains sur les femmes. Tu as vu les marques que tu as laissées sur son cou, ou c’est ta version perso du suçon ?

La tension était palpable dans la pièce, et mon souffle fut coupé ; j’avais vu en direct les dégâts que pouvait faire Jéricho lors d’un combat.

— Tu penses que tu vas me botter le derrière avec cette ceinture, mon coco ? le provoqua Hawk.

Jéricho me lança un regard noir.

— Toutes ces années, Isabelle, je croyais que tu attendais mieux qu’un homme qui utilise « botter le derrière » et « mon coco » dans la même phrase. Je sais qu’on est au Texas, mais je pense qu’on peut élever un peu le niveau de langage.

Hawk se plaça devant moi de sorte que sa large carrure me bloque la vue.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que tu arrêtes de faire le malin devant ma copine et que tu t’adresses directement à l’homme présent dans cette pièce.

— Ça me va, Woody. Assure-toi de nous présenter l’autre homme quand il entrera ici. Laisse-moi te dire un petit quelque chose sur moi. Je me bats à la déloyale : tous les coups sont permis. J’utiliserai ma ceinture, mon briquet, le stylo dans le sac d’Izzy et tout ce qui pourrait me servir à t’infliger le plus de blessures possible. Je me suis suffisamment battu pour te dire que personne ne parle assez mal pour me faire trembler dans mes bottes. Ça ne fait que me booster. Mets-moi en rogne, et je serai ton pire cauchemar. Et poser tes mains sur Isabelle, c’était franchir cette putain de ligne et pisser dessus.

Je sursautai lorsque j’entendis le claquement tranchant d’une ceinture.

— Alors, rends-moi un service : ferme ta gueule, Woody.

Jéricho ne menaçait pas, il énonçait des faits. C’était quelqu’un d’aimant, un chanteur, un homme avec une personnalité extravertie et une attitude décontractée. Néanmoins, si quelqu’un faisait l’erreur de le provoquer, cette personne finirait par recevoir des coups qu’elle n’oublierait jamais. Il était grand, musclé et terrifiant. Ses lèvres qui se serraient et ses bagues étaient respectivement la première et la dernière chose que la plupart des hommes querelleurs voyaient, s’ils avaient de la chance. Ceux qui restaient devaient endurer la rage d’un Jéricho déchaîné. Je n’avais vu cela qu’à de rares occasions, car chaque bagarre devait être justifiée. Aussi, je ne comprenais pas ce qu’il se passait sous mes yeux, parce que Jéricho provoquait rarement les affrontements.

— Amusez-vous bien dans votre bac à sable, tous les deux, grommelai-je. Je rentre.

Je fonçai vers mon casier, poussai Jéricho sur le côté, j’agrippai mon sac à main et je franchis la porte à toute vitesse.

— Ridicule ! m’écriai-je sans m’adresser à personne en particulier.

Je portais toujours mes talons et dévalai les quelques marches menant au parking.

Incroyable ! Il n’y avait rien de plus sexy qu’un homme qui se battait pour vous, mais seulement si c’était pour une bonne raison. Toutes ces provocations n’étaient rien de plus qu’une affaire de fierté masculine, ils n’essayaient pas de me défendre, moi. Comment m’étais-je retrouvée ballottée dans ce merdier ?

Puis une vague inattendue de picotements explosa entre mes jambes, me rappelant combien il était excitant d’avoir Jéricho si près de moi sans qu’il me touche. Si un seul de ses doigts avait effleuré ma peau, j’aurais su qu’il n’était pas un homme de parole. Sa retenue m’impressionnait, tout comme le fait qu’il avait tenu son engagement.

Cependant, je savais ce qu’il essayait vraiment d’obtenir. C’était devenu un jeu, qu’il ne gagnerait qu’en me chauffant assez pour que je craque et sois l’instigatrice du contact. Il voulait briser ma volonté et prouver qu’il était irrésistible.

— Izzy ! hurla Hawk. Reste où tu es !

J’entendis une portière claquer, mais j’avais déjà traversé la rue. Quand je posai le pied sur le bord de la chaussée, mon talon se coinça dans une fissure craquelée du trottoir. La force du mouvement me fit perdre l’équilibre et tomber en avant, me faisant atterrir à quatre pattes. J’amortis ma chute avec la paume de mes mains, mais je grinçai des dents lorsque je sortis mon pied de la chaussure et vis du sang sur mon genou.

La voiture de sport rouge de Hawk monta sur le trottoir sur ma gauche. Il sortit, enroula ses bras autour de moi et me jeta dans le véhicule. Une chaussure vola à travers la portière ouverte tandis qu’il la claquait.

Mince !

Une fois que ma ceinture fut bouclée et que la voiture se fut insérée dans le trafic, Hawk jeta un coup d’œil à mon genou.

— Ne mets pas de sang sur mon siège.

— Mes affaires sont dans le coffre de ma voiture, rétorquai-je. Fais demi-tour.

— Tu n’avais pas l’air si pressée de les récupérer il y a cinq secondes, remarqua-t-il, prenant un virage et fixant son rétroviseur intérieur. On t’en achètera de nouvelles.

Je regardai par-dessus mon épaule.

— Est-ce que quelqu’un nous suit ? m’enquis-je.

Mon corps heurta la portière lorsqu’il tourna brusquement sur la gauche.

— Hawk, ralentis ! Il faut que je retourne chercher ma voiture !

— Ta voiture restera où elle est.

— Comment penses-tu que je vais retourner au travail ?

Il tendit la main vers la boîte à gants et l’ouvrit. Quelques cartes routières en tombèrent, et il jeta un paquet de serviettes sur mes genoux.

— Tu ne retourneras pas travailler. Je n’aime pas l’idée que ma femme serve des bières et des oignons frits à une bande de mecs toute la nuit. C’est ce que tu veux être pour le restant de tes jours, Izzy ? Une salope de serveuse ?

— Toutes mes félicitations, il t’a suffi de quelques phrases pour faire de moi une sous-merde. Arrête la voiture. C’était une erreur.

Hawk ignora mes plaintes et tourna violemment à droite. Son comportement imprévisible commençait à me fatiguer.

— Arrête la voiture ! Mais qu’est-ce qui te prend, en ce moment ? Je ne veux pas de toute cette folie !

— Folie ? Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux avoir des attentes aussi élevées ? demanda-t-il d’une voix calme. Izzy, Izzy. Aucun homme ne semble assez bien pour toi.

— De quoi tu parles ? Si tu avais rendu son argent à ce mec, on ne traverserait pas la ville en jouant les Bonnie and Clyde. Tu te conduis comme un dingue !

— Et tu te conduis comme une suceuse de queues. Tu sais ce que j’ai risqué en conduisant jusqu’ici pour te récupérer, en sachant que Delgado avait pu envoyer l’un de ses hommes surveiller le bar ? J’entre, et tu as le visage fourré dans l’entrejambe d’un autre homme. Charmant, Iz. Vraiment charmant.

Ma tête semblait sur le point d’exploser. Je ne voulais même pas me disputer avec lui. Il aurait dû me faire confiance, et même si je savais qu’il n’était pas idéal de surprendre sa compagne dans une telle situation, le fait qu’il me tançât commençait à m’agacer. Cela donnait envie à ma louve de lui mordre les fesses.

— Arrête cette voiture et laisse-moi descendre. J’ai fait une erreur. Izzy Monroe a fait une grosse, une énorme, une monstrueuse erreur. Voilà. Je l’ai dit. Je ne dis pas que tu es mauvais et que je suis gentille, et que c’est comme ça. On n’est simplement pas compatibles. Ça ne colle même pas entre nous au lit. Je ne sais pas pourquoi tu t’accroches à une fille comme moi si tu ne respectes même pas ce que je fais pour gagner ma vie. Et au passage, j’adore mon travail. Je dois peut-être m’occuper de quelques cons, mais ça va avec, et je ne pense pas qu’il y ait des boulots exempts de cons. Je sers des gens. Pourquoi ça t’embête tant ? Peut-être que si tu essayais une fois dans ta vie de te mettre au service des autres, tu aurais un peu d’humilité. Tout le monde n’est pas fait pour être docteur ou banquier. Et qui es-tu pour parler, monsieur le Revendeur de Drogues ?

Oh, bordel ! Izzy la Diabolique venait de franchir la porte, avait mis ses bottes sur la table et laissait parler sa langue bien pendue.

— Je suis propriétaire d’une maison et je paie pour tes putains d’habits. Voilà qui je suis pour parler.

Venait-il vraiment de me dire ça ?

Je me tournai vers lui et le pointai du doigt.

— Tout d’abord, l’argent que tu as utilisé pour acheter cette maison venait d’accros à la drogue. Des hommes et des femmes qui ont une addiction et ont besoin d’aide. Tout ce que tu fais, c’est leur vendre douleur et misère, et leur arracher leurs espoirs. Tu ne sembles pas te soucier d’avoir peut-être été responsable de certaines overdoses ou certains crimes !

— Comme si tu étais Miss Sainte-Nitouche.

— Ouais, j’ai fumé un peu d’herbe quand j’étais jeune, mais j’ai laissé mes tendances sauvages derrière moi. À un moment donné, il faut grandir et faire ce qui est juste. Tu ne te drogues pas, Hawk, tu distribues cette saloperie. Et pour couronner le tout, tu voles. Pas des assiettes de collection dans une église. Noooon. Tu voles un baron de la drogue.

— Delgado n’est pas un baron de la drogue. C’est un homme d’affaires qui possède quelques clubs de strip-tease dans la région. C’est aussi un humain qui n’a aucune idée de la valeur de ses drogues et de ce que les gens sont prêts à payer pour elles. Sa stupidité est à mon bénéfice.

— Laisse-moi sortir.

La peur m’envahissait de plus en plus à chaque virage brutal et accélération du moteur. J’essayais de changer et de laisser une seconde chance aux gens, parce que je voulais croire que les autres feraient de même pour moi. Mais son comportement agressif et imprévisible nouait mon estomac, et je n’avais ni famille ni meute pour me protéger.

J’enroulai lentement mes doigts autour de la poignée de la portière, le cœur battant à tout rompre. Quand il s’arrêta à un feu, j’ouvris et je m’apprêtais à m’enfuir, mais Hawk attrapa mon bras. Il m’était impossible de me libérer d’une telle poigne, et lorsque je me tournai pour me débattre, il me frappa au visage avec force.

— Extinction des feux, Izzy.

1 Hawk signifie « faucon » en français.

Chapitre neuf

L’écho d’une sonnerie me tira d’un sommeil pénible. Je gémis, peinant à ouvrir les yeux. La douleur se réveillait à de nombreux endroits, du cognement dans ma tête à un mal sourd sur ma joue. Personne ne m’avait jamais frappée au visage, avant. Jamais. Pas même dans la maison où j’avais grandi. Mes frères et sœurs sournois avaient échafaudé des méthodes de maltraitance subtiles, mais ils ne m’avaient jamais mis de coups de poing.

— Il y a quelqu’un ?

Il faisait toujours sombre, et je crus un instant que la lumière était éteinte, jusqu’à ce que je sente quelque chose de serré sur mes yeux. Ce n’était pas tout : mes poignets étaient attachés. Lorsque je bougeai mes jambes et que le tissu effleura mes genoux, une douleur lancinante se fit sentir là où je les avais écorchés. Je pouvais percevoir que j’étais assise sur un lit, mais l’odeur de cette maison ne m’était pas familière.

— Hawk ? croassai-je.

Je tentai de m’éclaircir la gorge et de détendre mon cou raide. Une télévision grésillait au loin.

— Hawk ! appelai-je d’une voix plus forte.

Des pas s’approchèrent, et une porte s’ouvrit.

— Je vois qu’on est réveillée.

— Enlève-moi ça, ordonnai-je.

— Impossible.

— Je suis désolée de te décevoir concernant ce point dans ta petite tentative d’enlèvement, mais je sais déjà à quoi tu ressembles, alors inutile d’essayer de me cacher ton visage. Tu peux donc enlever le bandeau sur mes yeux.

— Ouais, ouais.

— Tu m’as droguée ?

Je me sentais toujours vaseuse et ne pensais pas qu’il aurait pu m’assommer aussi longtemps avec un coup de poing.

— Je t’ai apporté quelque chose, déclara-t-il.

— Ah ! m’écriai-je lorsque quelque chose de glacé toucha ma joue.

— Reste tranquille. C’est juste un pain de glace.

Je détournai la tête.

— Pourquoi tu ne me laisses pas me métamorphoser et guérir ? m’enquis-je.

— Parce que, pour ça, je devrais te libérer, et je ne suis pas d’humeur à pourchasser la folle que tu es, expliqua-t-il dans un soupir agacé.

— Qui dit que je m’enfuirais ?

Il gloussa.

— Tu fuiras. C’est la seule chose que tu saches faire.

Cela faisait bien plus mal qu’un coup à la tête.

— C’est quoi, tout ça ? Tu ne m’aimes pas assez pour m’attacher à un lit.

Mes doigts s’étirèrent et je compris que ce n’étaient pas des cordes qui entouraient mes poignets. La sensation était plus lisse, comme un câble.

Le lit s’affaissa lourdement alors qu’il s’asseyait à ma gauche.

— Et comment sais-tu ce que je ressens ? demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— Ne fais pas semblant de m’aimer alors que la seule chose qui t’intéresse, c’est ce sentiment de possession. Tu achètes des choses juste pour les avoir, pas parce que tu en as besoin ou que tu les veux. Tu t’es bien débrouillé pour me garder dans une cage dorée, mais je ne suis pas un oiseau. Je suis un loup, et tu ne peux pas enfermer un loup.

Ses doigts peignèrent mes cheveux.

— Je veux seulement garder ce qui m’appartient, assura-t-il.

Je me mordis la langue, décidant qu’il valait mieux ne pas débattre.

— Tu peux au moins enlever le bandeau sur mes yeux ? demandai-je de nouveau d’une voix calme. Ça me fait encore plus mal à la tête parce que je ne peux pas voir. S’il te plaît, Hawk. Juste le bandeau.

— J’aime ton côté soumis, savoura-t-il.

Mes cheveux furent tirés en arrière, et je grimaçai tandis qu’il détachait et retirait le tissu occultant. La vision floue, je clignai des yeux et les écarquillai pour mieux voir. Les cheveux hirsutes de Hawk lui couvraient le haut des oreilles, et sa mâchoire était parsemée de barbe noire.

— Tu veux une bouteille d’eau ? demanda-t-il.

La courtoisie dans sa question contredisait les cordes fines qui maintenaient douloureusement mes poignets contre les colonnes du lit.

— C’est la maison de qui ?

— La nôtre.

Je laissai ce mot flotter dans l’air l’espace d’une minute. La nôtre. Cela voulait dire que ce n’était pas temporaire, et qu’il comptait me garder ici. La bile monta dans ma gorge lorsque je baissai les yeux vers mon corps. Je ne portais plus ma tenue de travail, mais une chemise de nuit blanche qui s’étendait jusqu’à mes chevilles. Et elle n’était pas à moi. Avait-il acheté ça pendant que j’étais inconsciente ? Ou appartenait-elle à quelqu’un d’autre ?

— Comment ça, la nôtre ?

— Peut-être qu’il est temps qu’on apprenne à se connaître un peu mieux, suggéra-t-il en descendant du lit et en jetant le bandeau sur une commode. Tu as dit que tu ne voulais plus de secrets, et il faut que je voie si ce qu’il y a entre nous va marcher. Je possède trois maisons. Celle-ci est plus petite que les autres, mais elle est idéale pour faire profil bas.

Je balayai la pièce sans fenêtre du regard. Les murs étaient de la couleur du ciment, et même si je ne pouvais pas voir le sol, je devinai que c’était du parquet, vu le son que ses chaussures faisaient dessus lorsqu’il marchait. La seule lumière de la pièce venait d’une lampe en cuivre sur la table de nuit à côté de Hawk. Le mur devant moi présentait une porte ouverte sur la gauche et une autre fermée sur la droite, qui avait l’air de mener à un placard. Contrairement à l’autre maison, pas une seule teinte de pastel ne venait égayer la pièce. Elle était froide et déprimante, reflétant peut-être une part plus sombre de Hawk que je n’avais jamais vue.

Jusqu’à maintenant.

Tandis qu’il fouillait dans la commode, la peur me saisit, plus forte que jamais. J’ignorais comment jouer le jeu de Hawk pour qu’il me libère. Il ne se laisserait jamais convaincre par mes arguments, alors il fallait que je gagne sa confiance. Personne au travail ne s’inquièterait si je ne venais pas. Rosie était la seule dont je m’étais rapprochée, et c’était son soir de congé.

Je croisai les chevilles et décidai de les garder scellées. Une vague de chaleur submergea mon corps, provoquée par l’air étouffant de la pièce, mais tout ce que je voulais faire, c’était couvrir mon corps avec une couverture.

— Si tu veux boire, c’est ta dernière chance.

— Oui. De l’eau, ce serait bien, répondis-je.

Je voulais juste qu’il s’en aille. Hawk enfila un tee-shirt blanc et un boxer, et une fois qu’il se fut changé, il quitta la pièce. Je me penchai et j’observai mes poignets. Les câbles étaient fins, et j’ignorais si c’était du plastique ou du métal, mais il avait dû les acheter dans un magasin de bricolage parce qu’ils ne m’étaient pas familiers. Ils étaient bien fixés sur les colonnes du lit et enroulés plusieurs fois. Je tirai, mais ils ne firent que se resserrer autour de mes poignets et mordre ma chair. Je ne voulais pas me couper la circulation sanguine, mais des crampes commençaient à assaillir mes épaules. Je me tordis sur la gauche, puis la droite, tournant mes bras et essayant de me débarrasser de la douleur en m’étirant.

Hawk revint et dévissa le bouchon d’une bouteille en plastique. Il se plaça à ma droite et souleva ma tête, tenant le goulot contre ma bouche. Je pris quelques grandes gorgées et l’eau dégoulina sur ma joue. Il l’essuya avec sa main et plaça la bouteille sur une grosse stéréo sur la droite. C’était l’un de ces vieux systèmes avec une platine au-dessus et d’énormes haut-parleurs sur les côtés.

— Tu vois, je ne suis pas si mauvais, argua-t-il d’une voix de velours.

Mais je pouvais voir en lui. Cela lui plaisait que je sois attachée et à sa merci ; cela lui donnait du pouvoir.

— Tu peux me détacher ?

— Hors de question. Étirer tes bras et les attacher t’empêchera de te métamorphoser.

— Hawk, tu peux lier mes poignets, mais cette position est vraiment douloureuse. Mon sang ne circule plus dans mes bras. Je ne sais pas ce que tu cherches, mais je ne pense pas que tu veuilles me blesser au point de causer des dégâts irréversibles.

Il frotta sa mâchoire et y réfléchit.

— Non, tu es toujours trop énervée. Je peux le voir dans tes yeux.

— Dans mon œil au beurre noir, tu veux dire ? rétorquai-je.

L’agacement assombrit son expression.

— On en parlera demain matin, Izzy. Il est tard.

J’étirai mon épaule droite et je levai la tête pour le regarder.

— Hawk, tu peux me couvrir ?

Il tira la couverture fine sur mes jambes et éteignit la lumière. À mon grand soulagement, il quitta la pièce et ferma la porte derrière lui. Je poussai un soupir, rassurée que ma situation ne devienne pas plus désespérée qu’elle ne l’était déjà. Quels que soient les sentiments que j’avais un jour eus pour lui, ils étaient morts, alors tout rapprochement d’ordre sexuel qu’il entreprendrait ne serait pas consenti. J’étais gagnée par la peur viscérale d’être violée par un homme qui avait l’impression de me posséder et d’avoir des droits sur mon corps, comme si j’étais un bien. Les hommes qui traitaient les femmes comme du bétail et abusaient d’elles ne recevaient aucune pitié lorsqu’ils se faisaient prendre. Les métas ne toléraient absolument pas la violence envers les femmes, et j’avais entendu des histoires sur ce qui était arrivé à ceux qui s’étaient fait prendre lorsqu’ils avaient été remis aux meutes. J’espérais que Hawk n’était pas ce genre d’homme, mais alors que le câble mordait ma peau, j’avais des doutes.

***

Après qu’Isabelle se fut précipitée hors du Howlers, l’adrénaline pulsait dans les veines de Jéricho. Il voulait achever Hawk, mais ce dernier s’était lancé à la poursuite de la jolie rousse. Jéricho connaissait les hommes comme lui. Ils aimaient malmener les femmes pour se sentir supérieurs dans leur vie pathétique.

Jéricho rejoignit alors sa camionnette et erra sans but. Le soleil lui fit un clin d’œil depuis le sommet des arbres au loin alors qu’il descendait lentement une rue fréquentée. Le lever du jour engloutit la nuit sombre et remplaça les étoiles avec ses touches d’abricot, de jaune et d’azur pâle.

Jéricho s’arrêta à un restaurant pour commander une assiette de gaufres. Il passa la plupart de son temps à regarder par la fenêtre et à fumer sa cigarette, se demandant ce qui l’empêchait de s’éloigner d’Isabelle. Pourquoi fallait-il qu’elle choisisse un loser comme Hawk ? Son loup avait soif de sang rien qu’en imaginant ce mec la bousculer. Elle était peut-être grande et insolente, mais Isabelle ne pouvait pas lutter contre un homme de sa taille. Aucune meute n’accepterait que l’une de ses femmes soit traitée avec un tel manque de respect. Il savait combien son enfance avait été difficile, et c’était pour cela qu’il s’était promis, des années plus tôt, de la protéger.

Peut-être que c’était pour cela qu’il avait du mal à détourner les yeux.

Après avoir fini son café, Jéricho rentra chez lui. Il aurait aimé être celui qui était parti à sa suite, mais à présent, ces deux-là étaient sûrement blottis l’un contre l’autre dans un lit, alors il se l’enleva de la tête.

Lorsqu’il remonta l’allée, Lexi s’avança vers sa camionnette, les mains sur les hanches. Elle portait un jean déchiré et un tee-shirt marron avec un logo qui faisait la promotion du barbecue.

— Austin va te tuer, annonça-t-elle, coinçant ses cheveux bruns et lisses derrière ses oreilles. Tu étais censé rentrer avec la camionnette il y a deux heures. Il en avait besoin pour charger le terreau pour le jardin de maman. Elle voulait s’en occuper avant qu’il ne fasse trop chaud.

Jéricho remonta la vitre et ouvrit la portière. Elle continua à le réprimander tandis qu’il attrapait sa guitare sur le siège arrière. Une sensation désagréable dont il ne pouvait se débarrasser mordit son estomac, comme s’il se trouvait au beau milieu d’un cauchemar éveillé. C’était quelque chose qui avait commencé peu après qu’Isabelle s’était sauvée du Howlers, et qui avait progressivement empiré.

Il ignora Lexi et se dirigea vers la maison. Toutes les roses avaient fleuri, et il y avait d’énormes buissons remplis de magnifiques pétales rouges. La mère de Lexi, Lynn, était accroupie devant l’un d’eux, coupant une branche épineuse avec ses cisailles. Austin lui avait construit un petit tabouret en bois pour jardiner, et Maizy l’avait peint en jaune pétant.

Jéricho écrasa un moustique sur sa nuque et s’aperçut qu’il avait laissé sa veste au bar. Ce n’était pas la première fois qu’il rentrait torse nu à la maison après un concert. La serveuse du restaurant ne s’en était pas plainte ; elle avait rempli sa tasse de café au moins six fois.

Il monta péniblement les marches du porche et entra, accrochant ses clés sur le clou au-dessus de la lettre J. Il ne prit pas la peine d’enlever ses chaussures, et fit un vacarme monstre en montant les escaliers à toute vitesse.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda Austin qui passait un débardeur blanc par-dessus sa tête en traversant le couloir.

Jéricho l’ignora et partit droit vers la salle de jeux. Il s’assit au bar et se versa un verre de whisky. Après l’avoir avalé cul sec en grimaçant, il s’en servit un autre.

— Tu veux bien me dire ce qui t’embête au point de boire de si bon matin ? demanda Austin en mettant son avant-bras gauche sur le montant de la porte et en s’appuyant dessus.

— Des fantômes, murmura Jéricho.

— Est-ce que l’un d’entre eux s’appelle Izzy ?

Il finit le reste de son verre, et lorsqu’il le poussa, il bascula et roula sur le bar.

— Tu as déjà rencontré une fille qui était si mauvaise pour toi que c’était la bonne ?

Austin rit franchement et entra dans la pièce, marchant nonchalamment vers un tabouret avant de s’y installer.

— Je vis avec elle, répondit-il. J’ai toujours pensé que Lexi était beaucoup trop bien pour moi. Je la voulais depuis longtemps, mais je n’aurais jamais pensé que je méritais une femme comme elle.

— Ouais, confirma Jéricho. Ça résume plutôt bien la situation.

— Denver m’a raconté ce qui s’était passé en Californie. Tu es sûr que tu ne mets pas cette fille sur un piédestal qu’elle ne mérite pas ?

— Elle est différente.

Comment pouvait-il l’expliquer ? Isabelle avait gardé cette pureté qui l’avait attiré tout de suite, de nombreuses années plus tôt. Il la détestait de l’avoir volé, mais il pouvait à peine lui en vouloir de l’avoir quitté. Jéricho avait fait beaucoup de choses impardonnables, alors… Un jour, il s’était tellement défoncé à la cocaïne qu’il l’avait laissée seule sur une plage avec un groupe d’étrangers qu’ils venaient de rencontrer. Sous l’effet des drogues, il l’avait tout simplement oubliée. Elle l’avait vénéré, comme s’il ne pouvait lui faire aucun mal, et il n’avait jamais pris le temps d’apprécier ce qu’il y avait entre eux. Il avait abusé de sa confiance et de son amitié, et finalement, il avait obtenu exactement ce qu’il méritait.

Il ne pouvait s’empêcher d’avoir des remords. Il y avait des moments horribles de leur amitié qu’il préférerait oublier. Bien sûr, c’était agréable de se souvenir de la nuit où elle avait dormi contre lui, se blottissant pour rester au chaud. Néanmoins, la raison pour laquelle ils avaient dormi dans la rue cette nuit-là, c’était parce que Jéricho avait dépensé tout leur argent pour faire la fête. Isabelle le savait, mais elle était toujours restée à ses côtés. Un homme ne pouvait que rarement se prévaloir d’une dévotion aussi totale.

Au début, Jéricho avait erré dans différentes villes, peinant à trouver sa place dans ce monde. C’était une chose que faisaient de nombreux loups avant de rejoindre une meute. Puis il avait rencontré Isabelle et découvert qu’ils partageaient le même état d’esprit. Il lui avait appris comment vivre, et elle lui avait montré tout le potentiel qu’il avait. Ce n’était qu’après avoir formé son groupe que ce mode de vie l’avait englouti.

— Tu es toujours là, Jéricho ? l’interpella Austin pour le ramener à l’instant présent.

— Tu crois aux secondes chances ?

Son cadet frotta la fossette de son menton et contempla le miroir derrière les bouteilles de liqueur.

— Je serais bête de dire que non. Le truc, avec les secondes chances, c’est qu’il y a plus de choses à prouver la seconde fois, et plus à perdre. Si tu merdes, ça ne pourra plus jamais s’arranger.

— Je n’arrête pas de penser à elle, même quand elle n’est pas là.

Jéricho passa ses doigts dans ses cheveux raides, qui auraient bien eu besoin d’un shampoing.

— En plus de ça, elle joue au papa et à la maman avec un gros connard, ajouta-t-il.

— Alors tu penses qu’elle serait mieux avec un demi-connard ? gloussa Austin avant de s’appuyer sur son bras gauche pour lui faire face. Allez, Jéricho. Tu n’es pas un loup prêt à se poser. Pourquoi t’accroches-tu tant à cette femme ?

L’intéressé tapa un paquet de cigarettes contre la paume de sa main et en sortit un long bâtonnet.

— Parce qu’on n’a jamais vraiment mis un point final à tout ça. Je n’ai jamais eu le dernier mot. La dispute lors de laquelle elle m’aurait dit que j’avais échoué dans mon rôle d’ami n’a jamais eu lieu. Je me suis simplement réveillé, et elle n’était plus là.

Il alluma le bout de sa cigarette et cracha un nuage de fumée percé comme un donut. Il flotta jusqu’au plafond, et bon sang, la forme de la pâtisserie la lui rappela encore !

— Il semblerait qu’elle soit passée à autre chose, mon frère. Si tu tiens à elle, tu la laisseras tranquille. Si tu te fous complètement d’elle, tu mettras le bordel dans sa tête et ruineras sa vie. Je ne sais pas qui est Izzy, mais si elle est toxique, alors je ne veux pas que mon frère se frotte à elle. Tu n’es plus un solitaire. Tu fais partie d’une meute, et en tant que chef, c’est ma responsabilité de protéger ma famille.

Austin frappa de ses doigts sur la table et jeta un regard autour de lui.

— Sache juste que les années que vous avez passées ensemble, tous les deux, sont les années où nous t’avons perdu. Où tout le monde t’a perdu. Si elle avait quelque chose à voir avec ça…

— Ce n’était pas le cas. C’était entièrement ma faute. La célébrité était vraiment délicieuse, à ce moment-là.

Jéricho écrasa sa cigarette dans le cendrier et passa son doigt sur sa lèvre inférieure, faisant légèrement la moue.

— Comment s’en sort Lexi, avec ses affaires ? demanda-t-il, changeant de sujet.

Un sourire en coin s’étira sur les lèvres du cadet, qui posa ses coudes sur le bar.

— Cette femme est incroyable. Elle fait toujours des recherches sur les bâtiments du côté Lignée de la ville, et je pense qu’on a un candidat pour la prochaine adresse des Petites Douceurs.

— Elle fait toujours de la pâtisserie ?

Austin acquiesça.

— Elle connaît les recettes des cookies et des gâteaux par cœur, mais elle se fait toujours la main sur les beignets et les petits déjeuners. Je lui ai dit qu’elle se surcharge de travail, qu’elle devrait peut-être garder la boutique ouverte seulement l’après-midi et voir comment ça se passe. Mais elle n’écoute pas, bien sûr. Lexi veut que sa boutique soit ouverte matin et soir. Elle voudrait que ce soit le cas vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais c’est hors de question. On n’est pas une putain de supérette.

Jéricho renâcla.

— Ça réduirait votre temps au lit.

— C’est claiiir ! confirma Austin. Si elle peut embaucher quelqu’un pour alléger son emploi du temps, alors je serais d’accord. Mais le budget sera serré au début, donc je ne pense pas que ça arrivera.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? L’ancienne boutique fonctionne très bien.

Austin se laissa glisser du tabouret et s’étira.

— Je donne à ma femme ce qu’elle veut, même la possibilité de réaliser ses rêves. Il faut qu’on déménage dans la partie Lignée de la ville pour pouvoir se débarrasser de tout ce bordel avec les impôts. J’ai bien aimé le dernier endroit qu’on est allés voir, Wheeler négocie le prix pour voir si on peut le faire baisser.

— Alors, vous aurez besoin de personnel ?

— Ouais. Tu as envie de lâcher ton micro pour servir des cookies ? plaisanta Austin en tapotant le bras de son frère.

— Non, pas du tout. J’ai peut-être quelqu’un en tête si elle a besoin d’aide.

Jéricho se demanda si Isabelle aimerait ce genre de travail. Elle n’aurait plus à supporter des hommes ivres, et cette fille adorait les donuts.

— Et si tu chantais à la boutique de temps en temps ? Ce sera une pâtisserie qui servira aussi du café. Lexi veut un endroit où les gens aiment passer du temps, et un chanteur attirerait vraiment les clients. On pourrait l’aménager pour que tu aies un petit coin où jouer en acoustique. Pas de micro, juste un tabouret. Très bon enfant.

Austin plongea ses mains dans ses poches.

— Les femmes ne te jetteront pas de la lingerie, mais tu aimeras peut-être ce changement de rythme. Tu te feras un peu d’argent si tu mets aussi une boîte à pourboires. Je pense que les filles paient bien pour t’entendre chanter.

Jéricho pivota et étira sa jambe gauche, contemplant la table de billard.

— Je le ferai peut-être pour quelques donuts gratuits.

— Je pense que ça peut s’arranger, concéda Austin en se dirigeant vers la sortie.

— En quantité illimitée, ajouta Jéricho.

— N’abuse pas.

Quelqu’un frappa à la porte en bas.

— Tu attends de la visite ? demanda Jéricho.

Il descendit de son tabouret et suivit Austin.

— Lexi va voir un film avec Naya. Elle n’aime pas venir ici parce que…

— C’est une diva ? le coupa Jéricho.

— Je ne pense pas qu’elle s’entende très bien avec Wheeler, alors elle ne s’approche pas pour éviter les embrouilles. N’en parle à personne, murmura le chef de meute alors qu’ils se dépêchaient de descendre les marches.

— Naya, entre ! s’exclama Lexi.

— C’est ça que tu portes, crevette ?

Ils arrivèrent en bas juste à temps pour voir Lexi qui baissait les yeux vers son short en jean.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec mes vêtements ?

Comparé à ce que Naya portait ? Beaucoup de choses. Cette femme était à tomber, même pour Jéricho, alors qu’il n’était pas fan des brunes. Elle portait une combinaison blanche moulante. Le short était court, et le haut sans manches formait un col en V boutonné. On pouvait voir son soutien-gorge à travers le tissu fin, et Jéricho se demanda quelle vue il aurait de derrière. Ses yeux voyagèrent de ses jambes bronzées au bracelet de cheville argenté au-dessus de son pied droit. Elle arborait de séduisantes boucles brunes et des lèvres bordeaux, pulpeuses et attirantes. Elle n’aurait pas pu être plus différente de Lexi, mais elles avaient été voisines et s’étaient liées d’amitié. Jéricho se demandait pourquoi il n’avait jamais eu la chance de vivre à côté d’une danseuse exotique.

— Pourquoi n’enfilerais-tu pas quelque chose d’un peu plus féminin ? suggéra Naya en tapotant sa créole. On dirait que tu vas à un match de base-ball. Tout ce qu’il te manque, c’est un hot-dog et une casquette.

Lexi enroula ses doigts autour du bras d’Austin.

— Oh, il faudrait peut-être que je monte pour aller chercher la casquette, mais j’ai le hot-dog juste ici !

Jéricho explosa de rire et toussa dans sa main pour le couvrir. Austin donna à sa compagne une tape sur les fesses de manière joueuse, et elle bondit en avant en couinant.

— Voilà ce que je veux voir, ronronna Naya. Rien de plus sexy qu’…

— Un hot-dog ? compléta Jéricho.

Elle le gratifia d’un regard d’acier.

— Je ne crois pas que nous nous connaissions, si ? remarqua-t-elle.

— On s’est rencontrés une fois, mais tu étais à quatre pattes, se délecta-t-il.

L’année passée, le loup d’Austin avait tué l’ex-petit ami de Lexi pour lui sauver la vie. Après ça, Jéricho était passé à l’appartement et avait trouvé Naya à quatre pattes, nettoyant le sang et les roses sur le sol. Elle avait aussi appelé quelqu’un pour se débarrasser du corps.

— Mon nom est Jéricho.

Ses yeux brillèrent, et elle retira ses cheveux de son épaule.

— Je te connais. Je t’ai déjà vu bouger tes hanches sur scène, j’en avais eu pour mon argent.

Jéricho s’assit sur les escaliers et fit tourner l’une de ses bagues autour de son doigt.

— Tu me trouves comment ? murmura Lexi à l’intention d’Austin.

Il glissa ses mains sur ses fesses et écrasa ses lèvres sur les siennes.

— Assez bien pour avoir envie d’annuler votre film, murmura-t-il contre sa bouche, mordillant sa lèvre inférieure.

Jéricho vit les langues bouger un peu et détourna les yeux.

— Non, non ! les interrompit Naya en croisant les bras et en tapant impatiemment du pied. On a planifié cette sortie, et je refuse que ma copine soit distraite par…

— Un hot-dog ? suggéra Jéricho.

Naya se cura l’ongle.

— Tu es de moins en moins drôle, lâcha-t-elle.

— Ce n’est pas grave, ma belle. Tu es de moins en moins sexy.

Elle feignit l’indifférence et soupira.

— Lexi, on peut y aller ?

— Ouais, une seconde. Mon sac est en haut. Je reviens tout de suite.

En dépassant Jéricho, Lexi remua les hanches, et les pupilles d’Austin se dilatèrent. Il passa sa langue sur sa lèvre et grogna :

— Je reviens.

Il grimpa l’escalier comme un homme en mission, deux marches à la fois.

— Je jure que s’il nous met encore en retard…, chantonna Naya pour elle-même en se dirigeant vers l’une des fenêtres sur la droite.

Elle tint le rideau en dentelle entre ses doigts.

— C’est joli.

— Lynn a décoré la maison, expliqua Jéricho.

La mère de Lexi souffrait de fréquentes crises de ce que Jéricho aimait appeler des fièvres acheteuses orgasmiques. Elle en avait de nombreuses. À chaque fois qu’elle entrait dans le rayon déco d’un magasin, elle remplissait le Caddie. Quand ils avaient acheté la maison l’année passée, elle n’était pas meublée, alors toutes les pièces avaient dû être aménagées. Lynn était la seule ici à avoir un œil à peu près professionnel.

La porte d’entrée s’ouvrit, et Wheeler pénétra tranquillement dans la maison, se débarrassant de ses chaussures d’un coup de pied et claquant la porte derrière lui. Il était torse nu, et son visage était rouge. Les tatouages sur ses bras étaient un montage d’images qu’il portait comme des manchettes. Il n’aimait pas mettre des animaux sur son corps ; il avait un jour dit que, pour un méta, le faire portait malheur, à moins que ce soit l’image de son propre animal, alors le seul dessin qu’il avait était un loup. Sa poitrine ne révélait aucune marque d’encre, mais il avait un tatouage dans le dos.

Wheeler essuya son visage transpirant et détacha sa ceinture, jetant la lanière en cuir par-dessus la pile de chaussures.

— Où est-ce que tu étais ? demanda Jéricho.

— Lynn voulait qu’on creuse l’espace du côté droit de la cour pour le jardin. Ça a été un vrai problème pour moi, vu que tout le monde est parti et m’a laissé me débrouiller tout seul pour passer la binette et mettre la première couche de terre.

Une goutte de transpiration dégringola sur son visage et tomba au sol, et il ramena ses cheveux bruns en arrière.

— Le travail manuel, ce n’est pas mon truc, ajouta-t-il.

— Je doutais que tu sois capable de faire quoi que ce soit de tes mains, intervint Naya.

Son épaule droite était appuyée sur le mur, et elle étudiait ses ongles. Jéricho put sentir la tension qui vibra entre eux comme des câbles électriques.

Wheeler n’avait pas remarqué qu’elle se trouvait dans la pièce, et il prit rapidement la direction de l’escalier.

— Et moi qui pensais que j’étais la seule gonzesse dans cette pièce, murmura Naya, posant son regard sur la fenêtre.

Wheeler se figea, un pied posé sur la première marche.

— Répète un peu ça ?

— Quoi donc ? Gonzesse ? Vu ta réaction, tu ne dois pas entendre ce mot souvent.

Waouh ! Jéricho avait l’impression d’être entré dans une autre dimension. L’animosité entre ces deux-là était incontrôlable. Il se leva et tenta de bloquer la vue de Wheeler.

— Monte te doucher, mec. Inutile de créer des problèmes avec l’une des amies de Lexi. Compris ?

La mâchoire de son frère se serra, et ses yeux ambrés ressemblèrent à des bonbons durcis lorsqu’ils se plissèrent face à l’expression indifférente de Naya. Elle s’était tournée pour lui faire face et avait plongé ses mains dans les petites poches de son short.

Il la regarda frotter ses jambes l’une contre l’autre, et le petit son provoqué par la friction de sa peau ne put lui échapper.

Naya lui offrit un sourire entendu.

— Profite, car tu ne l’auras plus jamais, lui dit-elle d’une façon qui sous-entendait qu’il y avait une histoire cachée derrière cette remarque.

Elle marcha tranquillement vers la porte d’entrée et fit courir ses doigts fins sur sa fesse droite en se retournant.

— Dis à Lexi que je l’attends dans la voiture.

Elle conclut sa phrase avec un léger ronronnement et passa la porte en chaloupant.

— Il s’est passé quoi entre vous ? s’enquit Jéricho après s’être placé face à son frère.

Wheeler cligna des yeux et se détourna, montant lourdement les marches. Lexi passa devant lui en descendant, et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle remarqua son expression.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Wheeler ?

Jéricho haussa les épaules.

— Il a été obligé de creuser un fossé.

Elle rit bêtement et mit ses chaussures.

— Le pauvre. C’est ma mère qui s’en serait chargée s’il ne l’avait pas fait, et elle n’est pas en état de faire ça. À plus tard !

— Fais attention à toi, répondit Jéricho en la suivant dehors.

Il s’appuya contre la balustrade et la regarda courir jusqu’à la voiture de Naya. Le soleil lui réchauffa la peau, mais il ne pouvait se débarrasser de ce mauvais pressentiment qu’il avait ressenti toute la journée.

Quelque chose le dérangeait, et il ne pouvait penser qu’à Isabelle.

Chapitre dix

Une violente claque sur mes fesses me réveilla en sursaut ; je plongeai la tête dans l’oreiller, grognant un mot inintelligible. Hawk rit, et je m’aperçus que j’avais réussi à tourner mon corps sur le côté.

— Enlève-moi ça, Hawk, le suppliai-je. Je ne sens plus mes bras.

J’enfonçai mes talons dans le matelas, essayant de pousser mon corps pour m’asseoir, mais mes vaillants efforts restèrent vains. Les câbles avaient appuyé sur mes poignets dans mon sommeil, faisant gonfler et bleuir ma peau.

Ma vision était un peu floue, et même si j’étais incapable de me frotter les yeux, je pus voir Hawk qui faisait tourner une paire de menottes autour de son index.

— On va faire ça calmement et gentiment, Iz.

— Est-ce que je peux au moins étirer mes muscles avant que tu me les mettes ?

Il fourra les menottes dans sa poche arrière.

— Très bien. Mais si tu essaies de m’attaquer, alors je ne serai pas gentil. Je t’attacherai les mains et les pieds. Si tu te métamorphoses, j’enfermerai ta louve dans une caisse pour que tu ne puisses plus retrouver ta forme humaine.

Une poussée de colère dévora ma peau alors que ma louve commençait à rôder. Hawk détendit le câble autour de ma main droite et mon bras tomba immédiatement. Je hurlai et gémis à chaque rotation de mon épaule. Les picotements sourds me donnèrent la nausée. Au lieu de rester là à attendre que le sang retourne lentement dans mon membre, je m’attelai à serrer mon poignet et plier mon bras. Hawk passa du côté gauche du lit et fit la même chose avec l’autre.

— Est-ce qu’on peut parler comme des adultes civilisés, maintenant ? sifflai-je entre mes dents en me redressant.

— Civilisés ? grogna-t-il en s’asseyant sur le lit.

Il s’était rasé et portait un jean repassé avec un polo bleu propre, tandis que moi, j’étais attachée à son lit avec l’air d’avoir rampé hors d’un donjon. Cela me donnait envie d’arracher sa moustache et chaque poil de sa poitrine un par un.

— Tu ne peux pas me garder prisonnière ici.

— Si, je le peux, Izzy. Tu as vécu bien trop longtemps dans le monde des humains.

— Quel est le rapport ? Les métas ne prennent pas les autres en otage !

Je massai mon épaule et grimaçai lorsque je pliai les jambes et sentis un éclair de douleur. En plus de ça, ma joue droite était tellement gonflée qu’elle maintenait mon œil fermé.

— Vraiment ? rétorqua-t-il. Certains métas perpétuent les vieilles traditions.

— Tu veux dire l’esclavage ? Allez, Hawk ! Ce n’est pas ton genre. Les gens qui donnent là-dedans ne font que prouver combien ils sont faibles.

— Tu penses que tu es la première chienne que j’ai attachée ? me demanda-t-il froidement.

Des frissons envahirent mes bras alors qu’un sourire lubrique étirait ses lèvres.

— Ouais, c’est vrai. Si une chienne n’obéit pas, alors je la force à obéir. Si elle ne veut toujours pas se soumettre, alors il y a des conséquences. Je t’ai donné suffisamment de chances de me montrer que tu étais une bonne fille. Il n’est pas trop tard pour dresser ta louve. Tout ce qu’il faut que tu fasses, c’est me témoigner un peu de respect et faire ce que je te dis.

— Où sont les autres filles ? l’interrogeai-je d’une voix plus douce.

Il m’observa un instant, puis demanda :

— Tu veux un petit déjeuner ?

J’étais estomaquée.

— Qu’est-il arrivé aux autres filles, Hawk ? Tu leur as fait du mal ?

Il se gratta l’arrière de la tête et baissa les yeux.

— Je n’ai tué que la première, répondit-il. C’était chiant de nettoyer ce bordel après, et je ne le ferai plus. J’ai vendu les deux autres parce qu’elles ne voulaient pas m’obéir. Je n’avais pas réalisé combien on peut se faire sur le marché noir pour une bonne chienne.

Notre relation semblait si normale, pourtant ! Peut-être qu’il essayait simplement de m’effrayer pour se venger, d’une manière ou d’une autre. Je ne pouvais imaginer Hawk commettant des choses aussi horribles. Ce n’était pas l’homme qui s’asseyait à côté de moi, ouvrant des pistaches en regardant le golf le dimanche après-midi. Ce n’était pas possible.

Il claqua dans ses mains si fort que je sursautai.

— Alors ! Céréales ou gaufres ?

— Il faut que j’aille aux toilettes.

Hawk attrapa l’un des câbles et l’enroula autour de mon cou. Mes doigts agrippèrent le bout, et il tira.

— Allez, ma belle ! Je vais t’y emmener.

Connard !

Je descendis du lit. Tandis qu’il me guidait vers la salle de bains comme un chien au bout d’une laisse, l’envie de l’incendier de tous les noms d’oiseaux possibles me démangeait.

— Je peux prendre une douche ? m’enquis-je.

— Ouais. Mais tu sors quand je te l’ordonne.

La salle de bains était juste à gauche de la porte de la chambre. Des coquillages et des étoiles de mer recouvraient le rideau de douche. Une fois qu’il eut fermé la porte, j’ouvris silencieusement les placards et découvris qu’il avait tout enlevé, sauf deux serviettes. Même le porte-serviettes avait été retiré du mur, laissant des trous sans peinture où les vis s’étaient un jour trouvées. J’examinai la barre en plastique du rideau, mais je n’aurais aucune chance contre lui en brandissant un bâton aussi fragile. Briser le miroir gâcherait l’avantage d’une attaque-surprise et me blesserait au passage.

Et pas de fenêtres.

Je retirai la chemise de nuit et me glissai sous un jet d’eau chaude. De petits grains de terre s’étaient coincés dans la plaie de l’un de mes genoux. Tandis que ma peau trempait dans le liquide, mes articulations se mirent à pulser à nouveau.

Pourquoi lui avais-je donné une seconde chance ? Je n’aurais jamais imaginé un seul instant que Hawk possédait le cœur noir d’un psychopathe. Rien de ce que je savais sur lui ne m’avait jamais poussée à croire qu’il serait capable de quelque chose d’aussi abominable. Seulement voilà, que savais-je réellement de lui ? Nous ne vivions ensemble que depuis un mois. J’avais fait confiance à mon instinct, décidant que les choses qui ne me plaisaient pas chez lui étaient tolérables. Comme sa tendance à m’appeler « sa chienne ». La façon dont il utilisait ce mot montrait son désir de possession, alors que nous n’étions pas dans une meute.

Je réprimai la colère qui montait en moi et m’extirpai de la douche pour me sécher. Il fallait que je garde la tête froide. Je n’avais nulle part où aller cette fois, et encore pire, je ne pouvais pas me battre. Me métamorphoser ne ferait qu’empirer la situation, et ma louve pourrait finir en cage.

Mon reflet dans le miroir était celui d’une étrangère. Isabelle Monroe semblait lasse et abattue. Des hématomes s’étaient formés sous mes yeux, et même si je voulais me métamorphoser pour guérir, je n’étais pas sûre que ma louve me laisserait reprendre le dessus. Après ma transformation, je n’avais d’ordinaire plus aucun contrôle sur elle. Je pouvais la sentir faire les cent pas, enragée, alors je me battis contre cette envie. L’incident du trottoir avait écorché mes paumes, mais aucune meurtrissure n’égalait l’état de mes poignets. Ils étaient décolorés et à vif ; une partie de la peau entourant les profondes entailles avait gonflé. Je rinçai mes mains sous l’eau chaude et les tapotai avec une serviette sèche. À ce moment-là, je n’enviais vraiment pas les humains, qui n’avaient aucune capacité d’autoguérison ! Je dégageai mes cheveux mouillés de mon visage et me demandai si je devrais les couper, un jour prochain.

Un jour.

Pitié, pourvu qu’il y ait un autre jour ! Hawk n’aurait pas pu sélectionner une meilleure copine à kidnapper, parce que je ne manquerais à personne. J’étais sûre que des serveuses abandonnaient tout le temps leur poste au Howlers. Hawk était un homme fortuné. Que faisait-il au Lavomatique lorsque nous nous étions rencontrés ? Pourquoi n’avais-je pas trouvé cela suspect ? Peut-être que c’était là qu’il avait trouvé toutes ses victimes précédentes, parce que les femmes avec de l’argent et une famille n’allaient pas dans des endroits comme celui-ci.

Puis je me rappelai certaines histoires que j’avais entendues concernant des filles qui avaient disparu. Leur ravisseur les avait retenues pendant des décennies. On gardait les hommes à des fins différentes, comme pour les combats en cage. C’était illégal chez les métas, mais tout le monde savait que cela continuait dans les coins sombres du monde souterrain, dans des meutes qui suivaient des traditions barbares ou chez certains métas collectionneurs. J’avais un jour entendu l’histoire d’un léopard qui possédait son propre zoo de femmes. Il les gardait enfermées dans des cages qu’il avait construites sur sa propriété, chacune étant un animal différent. L’une des captives avait été avec lui pendant plus de deux cents ans.

— Arrête de te faire peur, murmurai-je en arrêtant l’eau.

Un poing frappa sur la porte.

— Le temps est écoulé, Izzy.

— Tu m’as apporté un jean ? criai-je en prenant une voix normale.

Peut-être que si je faisais comme si je me fichais d’être ici, il se radoucirait et renoncerait à m’attacher.

Il frappa plus fort. Je me glissai dans la chemise de nuit et j’ouvris la porte.

— Non, je ne suis pas allé chercher ton putain de jean. Il aurait fallu pour ça que je retourne à la maison pour me retrouver avec les mecs de Delgado au cul.

— Pourquoi tu as si peur d’une bande d’humains ?

J’avais gardé une voix calme, mais je fis un pas en arrière lorsque son visage se tendit.

— Tu n’es pas un loup, pas vrai ?

Si son animal était une bête docile comme un cerf, alors il n’aurait d’autre choix que de combattre ma louve sous sa forme humaine, parce qu’elle tuerait son animal. Peut-être que Hawk avait bluffé en disant être un loup et qu’il voulait se trouver une chienne soumise pour son besoin pervers de dominer un animal plus fort que le sien. Je sentis un soudain déferlement de supériorité, qui me disait que ma louve serait peut-être assez forte pour le neutraliser.

Jusqu’à ce qu’il attrape mon bras et me fasse tourner, menottant mes poignets derrière mon dos.

— Tu penses que je ne vois pas ce qui te passe par la tête ? grommela-t-il. Tu es transparente.

— Tu ne peux pas te cacher pour toujours. Qu’est-ce qui arrivera quand tu voudras aller jouer avec ton argent ou commander des tacos ?

Il essaya d’enrouler le câble autour de mon cou, mais je l’évitai par la droite.

— Allez, ma fille ! Allons nous promener.

Bordel ! Izzy la Diabolique était sur le point de se pointer, et ce n’était pas le moment. Je ravalai mon mépris pour lui et gardai la tête froide.

— Je peux marcher toute seule.

— Alors, marche.

Je passai docilement devant lui pour entrer dans la chambre et peinai à monter sur le lit. Quand je rampai sur les genoux, cela tira ma chemise de nuit, et je tombai sur mon flanc droit.

— Peut-être que tu peux attacher seulement un bras au lit. Comme ça, je pourrai au moins un peu bouger, suggérai-je. Peut-être que si tu me montres que tu peux être gentil, je te rendrai la pareille.

Sans un mot, il ouvrit les menottes et tira mon poignet gauche contre la colonne. Les pieds de chaque côté étaient en fer forgé. Il m’attacha à la barre horizontale pour que je ne puisse pas m’échapper.

— Où sont tes parents ? demandai-je. Tu as de la famille ? Je ne me rappelle pas t’avoir entendu parler d’eux.

— Alors maintenant, ça t’intéresse ?

Je haussai les épaules.

— Je n’ai rien à cacher. C’est toi qui es resté évasif sur ton passé. Je t’ai tout dit de ma famille.

— Oh ouais ! La famille que tu as abandonnée. C’est une habitude pour toi de fuir tes problèmes. Tu as passé des années à aller d’une ville à l’autre, cherchant constamment quelque chose de mieux.

— Le mouvement, c’est la vie. Il faut être flexible pour s’adapter au changement.

Hawk gloussa.

— Izzy Monroe, toujours philosophe.

— C’est ça qui t’a attiré chez moi, tu te souviens ? J’ai partagé avec toi un morceau de ma pensée, en comparant la lessive à la vie.

— Ton cul et tes cheveux roux m’ont attiré. Je ne me rappelle absolument pas ce que tu m’as dit au Lavomatique. J’ai juste remarqué ton panier de culottes sexy et j’ai su que tu serais chaude. J’avais raison, continua-t-il, en se rapprochant du lit.

Puis cette lueur pleine de désir apparut dans ses yeux.

— Je pense que je veux des gaufres, déclarai-je précipitamment. Tu en as des congelées ? Et aussi, j’aimerais bien un verre de lait avec un peu de sauce au chocolat. Du lait allégé. Mais si tu n’as pas ça, alors peut-être du jus de raisin. Mais seulement celui qui est dans les petites briques, tu sais que je n’aime pas les cocktails de fruits. Tu as quel genre de céréales ?

Il fit un signe vague de la main et quitta la pièce. J’avais toujours su que le meilleur moyen de faire débander un mec, c’était de me mettre à jacasser. Hawk n’était pas très bavard. Même dans la chambre, il n’émettait que quelques grognements. Il n’avait jamais été un amant agressif, mais maintenant que j’étais attachée, je commençais à remarquer un changement dans sa personnalité. Il me lorgnait davantage, visiblement excité par son nouveau rôle de dominant.

Je serrai les poings et j’essayai de tordre ma main de différentes manières pour retirer la menotte. Il l’avait bien ajustée, et avec mes poignets gonflés, c’était une perte de temps. Je m’assis au bord du lit et j’ouvris silencieusement le tiroir de la table de nuit.

Il n’avait pas vidé la totalité de la chambre. Je remarquai un stylo bille et quelques carnets de notes. Je tentai de m’accroupir sur le sol pour regarder sous le lit, mais j’en fus incapable. Alors j’étendis ma jambe gauche en dessous et la déplaçai lentement à droite, essayant de sentir ce qui s’y trouvait. Mon orteil toucha un câble, mais je ne pouvais pas l’agripper tant que la table de nuit serait sur mon chemin. Je sentis aussi une boîte légère, mais mon esprit se concentra sur le fil. Un téléphone était peut-être caché là-dessous, ce qui ferait de Hawk le dernier des idiots, mais c’était ce sur quoi je comptais.

Je me levai et frottai mon œil fonctionnel, regardant autour de moi. Une photo était accrochée au mur au-dessus du lit, tenue en place par un clou. Pourrais-je me servir du clou comme d’une arme ?

Alors, j’avais un clou, un stylo, une lampe et des carnets pour neutraliser un homme qui pesait le double de mon poids. J’avais peut-être aussi un téléphone, ou au moins, un câble.

— Bordel, Izzy ! Dans quoi est-ce que tu t’es embarquée ? murmurai-je.

Découragée, je m’assis sur le bord du lit et pensai à Jéricho. Après toutes ces années, il pouvait se contenter de simplement souffler sur ma peau pour que je me tortille comme une pucelle. Parfois, une femme avait connu assez d’expériences pour ne pas rougir du moindre effleurement, mais elle n’oubliait jamais le premier homme à l’avoir mise dans cet état.

Seconde chance. Toujours la même rengaine. J’avais donné cette possibilité à Hawk sans hésitation, mais je n’avais pas voulu l’offrir à la seule personne qui comptait réellement pour moi. Je savais pourquoi. Avec Hawk, c’était facile et confortable. Si ça ne marchait pas, pas de larmes sur mon oreiller. Néanmoins, Jéricho détenait toujours un bout de mon cœur. Le dernier. Le seul qui n’était pas brisé. Si je tentais le coup et le laissais entrer à nouveau pour être rejetée encore une fois, je n’aurais plus rien à donner.

Je ne savais pas non plus ce qu’une seconde chance voulait dire avec Jéricho. L’amitié ? Le pardon ? Ou peut-être juste un passage au lit, histoire de laisser toute cette tension sexuelle derrière moi ? J’en doutais fortement. Jéricho avait la réputation d’être un amant gourmand, et ses copines devenaient aussi accros à lui qu’il l’avait un jour été aux drogues.

Je m’esclaffai. Étais-je vraiment assise, menottée sur le lit de mon ex-petit ami, à envisager de coucher avec Jéricho ? Qu’est-ce qui me disait qu’il en avait quelque chose à faire ? Je compris alors que je l’aimais toujours. Jéricho était mon meilleur ami et l’homme qui m’avait fait croire que je pouvais être plus qu’un élément du décor, dans la vie. Il m’avait appris à être spontanée et à embrasser le monde avec passion. Grâce à lui, j’avais voyagé et rencontré tout un tas de gens fascinants. Avoir un but, de l’argent, ou même trouver un compagnon, tout ça n’avait pas d’importance. Il m’avait appris la leçon la plus précieuse qui soit : comment vivre l’instant présent.

Une larme roula le long de ma joue et s’attarda sur mon menton. Je l’aimais toujours. L’homme que j’avais connu avant qu’il ne glisse du côté obscur représentait tout ce que j’avais toujours voulu chez un ami, un amant, et peut-être un partenaire. J’avais réprimé ces sentiments parce qu’aucun de nous ne voulait de ce genre d’engagement ; nous étions trop jeunes, et je tenais trop à notre amitié pour prendre le risque de la perdre pour quelque chose qui ne marcherait jamais.

Ces sentiments délicats se muèrent en rancœur. Je ne pouvais me débarrasser de la douleur que j’avais ressentie en le voyant avec une autre femme. Des décennies plus tard, cela me brûlait encore la cage thoracique comme une blessure à vif. Vous n’êtes jamais plus exposé que quand vous avez le cœur sur la main. J’étais retournée à notre chambre d’hôtel pour avoir une discussion sérieuse avec Jéricho. Je voulais l’aider à redevenir sobre, et je voulais qu’on le fasse ensemble. J’avais naïvement pensé que je lui suffirais pour changer sa façon de vivre, mais je n’en avais jamais eu l’occasion.

Notre relation était devenue autodestructrice, et si j’étais restée avec lui, j’aurais fini par me perdre moi-même. J’avais besoin de me libérer et de comprendre qui j’étais. J’avais besoin d’aimer quelqu’un qui n’aimerait que moi en retour.

Alors que la douleur de mon corps se faisait plus tolérable, je me posai des questions. Était-ce mal de fuir quand les choses devenaient difficiles ? Cela m’avait sauvée de la maison dysfonctionnelle dans laquelle j’avais grandi, élevée par des parents apathiques et traitée comme un paria par mes frères et sœurs. Mon père avait été un loup solitaire bien trop longtemps avant le mariage, et son âme s’était endurcie. Peut-être que cela m’arriverait progressivement, et, bon sang, cette pensée me terrifiait !

— Je te déteste, Hawk, murmurai-je.

Je me sentais bien plus que menottée à un lit ; je me sentais attachée à la misère de mon passé et forcée à me confronter à lui dans le silence de la pièce.

Mon instinct de survie commençait à frapper. Je n’étais pas une fille fragile, qui laissait tomber quand les choses dégénéraient. Le lit ne semblait pas trop lourd. Si je le bougeais un peu vers la gauche, je serais peut-être capable d’atteindre ce qui se trouvait à l’autre bout du câble.

***

La soirée passa et Jéricho n’avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures. Il avait essayé de sombrer durant l’après-midi, mais n’avait pu se débarrasser de ce mauvais pressentiment qui lui avait fait faire les cent pas presque toute la journée. Lexi lui avait dit que c’était probablement le changement de temps, mais Jéricho n’avait même pas envie de fumer. Il coinçait une cigarette derrière son oreille et mordait occasionnellement le filtre, mais le besoin de l’allumer l’avait complètement quitté.

Il attrapa les clés de la camionnette bleue et se dirigea vers le Howlers avec Wheeler. Il fallait qu’il ravale sa fierté et qu’il s’excuse auprès d’Isabelle pour la nuit précédente. Denver était en congé pour la soirée et était allé faire un Laser Game avec Reno et Austin. Ben, le jumeau de Wheeler, n’avait pas beaucoup montré le bout de son nez, dernièrement. Il s’absentait parfois pendant une semaine, participant à des tournois de cartes pour gagner de l’argent.

Wheeler croisa sa jambe gauche par-dessus son genou et essuya une trace sur sa botte noire avec son pouce.

— Tu ne veux pas cracher le morceau ? Tu as ruminé toute la journée.

Jéricho gara la camionnette sur une place de parking et grimpa un peu sur le trottoir. Il enclencha la marche arrière, et ils rebondirent dans la cabine tandis qu’il reculait.

— Je ne sais pas, répondit-il. Je n’ai jamais ressenti quelque chose d’aussi fort avant. Un mauvais pressentiment…, comme une prémonition ou quelque chose comme ça. Tu crois à ces trucs ?

— Peut-être que toutes les merdes que tu as faites dans le passé te rattrapent enfin.

Jéricho éteignit le moteur et tripota l’énorme bague sur son index gauche.

— Je n’arrête pas de penser à Isabelle.

— On dirait que tu es accro.

— On a une… connexion.

— Il faut peut-être couper ce cordon, suggéra Wheeler en ouvrant sa portière.

En se dirigeant vers le bâtiment, Jéricho jeta un coup d’œil à la voiture bleue de la jeune femme et se demanda si elle savait que son feu arrière était brisé.

Le jukebox jouait un vieux morceau de Nirvana à bas volume, et la plupart des clients étaient en train de manger. Jéricho et Wheeler s’installèrent au bar et saluèrent Frank, un barman plus vieux qu’eux qui assurait habituellement le service de l’après-midi.

— Nuit calme en perspective ? s’enquit Jéricho sur le ton de la conversation.

Frank prépara leurs boissons habituelles et plaça une bière devant lui.

— On n’a pas d’événement spécial ce soir, répondit-il.

Wheeler sirota son verre et observa une blonde à l’autre bout du bar, dont les yeux bleus le détaillaient.

Jéricho balaya la pièce du regard.

— Où est Rosie ?

Frank nettoya le bar et jeta le chiffon par-dessus son épaule. C’était un méta plus vieux avec une mèche de cheveux argentés de chaque côté de sa tête.

— Elle a pris sa soirée. On n’a que deux filles qui bossent ce soir.

Voilà qui était inhabituel.

— Pourquoi seulement deux ?

— La rousse ne s’est pas pointée. Je suppose qu’elle ne veut pas de ce boulot si elle fout le camp aussi vite. Jake ne va pas y aller de main morte avec elle ; il attend de ses serveuses qu’elles appellent si elles comptent prendre leur soirée.

— Elle n’a pas appelé ?

Jéricho pensa à sa voiture garée devant, et un frisson d’inquiétude s’insinua le long de sa colonne vertébrale.

— Vous avez son numéro ? demanda-t-il.

— Non.

Frank se dirigea vers la blonde et lui tendit un menu plastifié.

Ce n’était pas normal.

— On dirait que ta demoiselle s’est encore tirée, murmura Wheeler. Bois ta bière. Tu ne la connais même plus.

La pièce se mit à tourner, le cœur de Jéricho cognait contre sa poitrine. Il se leva et fixa la porte d’un air absent. Quelques secondes après qu’elle fut partie comme une furie, la veille, ce connard avait fait la poule mouillée et avait refusé de se battre contre lui. Il avait dû la déposer quelque part, parce que, lorsqu’Isabelle s’énervait, elle marchait. Peut-être qu’ils étaient simplement rentrés à la maison et qu’ils étaient occupés à se réconcilier sur l’oreiller, mais Jéricho connaissait Isabelle. Elle adorait travailler et ne manquerait jamais de respect à son patron.

— Frank ! s’écria-t-il en se penchant au-dessus du bar tandis que l’intéressé se rapprochait. Tu connais un mec qui s’appelle Hawk ? Grosse moustache, assez imposant, le copain d’Isabelle ?

— Non. Les filles ne ramènent pas leur mec. Ça rebute les clients.

Jéricho se dirigea vers le couloir du fond où se trouvait le bureau de Jake. Il frappa à la porte avant de l’ouvrir. Le propriétaire n’était pas dans la pièce, alors le méta s’agenouilla devant un classeur à tiroirs et se mit à passer les papiers en revue.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? lui cracha Wheeler depuis la porte ouverte. Non seulement tu vas être viré, mais ça va aussi t’attirer des problèmes avec la police !

Jéricho trouva le dossier qu’il cherchait et plia les papiers, les fourrant dans son pantalon, sous son tee-shirt.

— Tu es dans ma meute ou pas ? s’enquit-il.

Il ferma le tiroir sans douceur et fit face à Wheeler.

— Si tu es mon frère, alors tu assures mes arrières. Isabelle a des problèmes, et tu peux soit m’aider à la retrouver, soit t’occuper de cette addiction qui t’attend sur une serviette en papier. On doit tous se battre contre des trucs auxquels on est accros, mais elle, c’est plus qu’une envie. Je me fiche de ce que Denver t’a dit, je ne tournerai pas le dos à cette fille alors que je sens au plus profond de moi que quelque chose ne va pas.

Il plaça son poing contre son ventre.

— Mon loup le sait et je le sais. Même si on n’avait pas tout ce passif entre nous, ce n’est pas bien de tourner le dos à une femme en danger.

— Il faudrait peut-être que tu appelles Reno pour que quelqu’un d’un peu plus dur à cuire prenne le relais.

Jéricho posa sur Wheeler un regard assassin.

— Si ce connard a posé ne serait-ce qu’un seul doigt sur Isabelle, tu pourras voir ce que c’est d’être incroyablement dur à cuire.

Il passa devant son frère en le bousculant de son épaule et poussa la porte d’entrée de sa main, l’ouvrant à la volée. Un homme se décala du chemin de Jéricho lorsqu’il vit la lueur vicieuse dans ses yeux. Ce dernier grimpa dans la camionnette et claqua la portière. Il sortit le dossier et mit de la lumière dans l’habitacle, le cœur lancé à grande vitesse.

La portière, côté passager, s’ouvrit, et la camionnette vibra lorsque Wheeler monta à l’intérieur.

— Où est-ce qu’on va ?

Chapitre onze

Après m’avoir observée manger un bol de céréales, Hawk me laissa seule dans la chambre pendant des heures. Il avait dit que si j’étais sage, il m’apporterait une télévision. La dernière chose que je voulais faire en étant menottée à un lit était regarder La Roue de la Fortune. J’ignorais s’il avait quitté la maison, alors j’avais passé tout ce temps à planifier une évasion ; j’avais décidé que lui planter un clou dans son globe oculaire ne ferait que l’énerver et que je me retrouverais à nouveau avec les deux bras attachés. Hawk avait les clés de mes menottes, et même si j’essayais de me battre contre lui, il me les fallait pour m’échapper. Les portait-il dans sa poche ? Il fallait que je gère ça intelligemment.

Plus tard, il réapparut avec des côtes de porc trop cuites et des haricots verts en boîte trop mous. Je bus le soda, mais ne touchai pas à la nourriture. Je pensai à ce que m’avait dit cet alpha au Howlers concernant le fait que j’allais être en chaleur. Les picotements annonciateurs apparaissaient déjà par moments. Bientôt, cela se transformerait en vagues de chaleur, me remplissant d’un désir incontrôlable de m’accoupler.

C’était inacceptable, dans ma situation actuelle. Il fallait que je sorte.

Sans pendule ou fenêtre dans la pièce, je n’avais aucune notion du temps, et les heures filaient.

— Je vais retourner à la maison chercher quelques trucs. Les hommes de Delgado ne semblent pas la surveiller à cette heure de la nuit. Tu veux que je te rapporte quelque chose pendant que j’y suis ?

Un flingue ?

— Mes sous-vêtements, quelques habits, ma brosse à dents, mon gel douche parce que je n’aime pas utiliser ta savonnette, et tu peux rapporter les en-cas qu’on garde dans le cellier, sur la troisième étagère ? J’ai quelques barres protéinées spéciales là-dedans. Et pendant que j’y pense, il faudrait que tu prennes la boîte de tampons roses sous le lavabo et quelques rasoirs, sauf si tu veux que je ressemble à un yéti. Il y a un rasoir électrique dans le tiroir en bas à droite si tu ne veux pas me confier d’objets coupants, ajoutai-je, sarcastique.

Son agacement pouvait se lire sur tout son visage.

J’avais parlé d’une voix froide, comme si nous partagions une discussion ordinaire, et que je n’étais pas enchaînée à un lit. C’était mon plan. Si j’agissais comme une victime, il se sentirait puissant et commencerait à me traiter en tant que telle. Je voulais aussi que Hawk passe plus de temps au-dehors pour pouvoir m’échapper.

Je croisai mes chevilles et réajustai le coussin derrière mon dos. Hawk passa son doigt sur sa moustache sombre et baissa la voix.

— Ne fais pas de bruit. Si je reviens et qu’une seule chose dans cette pièce n’est pas à sa place, je vais te punir.

Il ferma la porte, et je faillis presque rire. Une moitié de mon cerveau pensait toujours que c’était une blague. L’autre, je la refoulais, parce que je ne pouvais pas la gérer. Une fois qu’il fut parti, j’attendis quelques minutes avant de rassembler le courage nécessaire pour me lever.

À cause de ma main gauche menottée à la colonne, je ne pouvais déplacer ce lit lourd qu’avec mon dos. Au début, il ne bougea pas. Cependant, lorsque je commençai à cogner mes fesses contre le matelas, il finit par se décaler. Je continuai jusqu’à ce que je l’aie décollé d’au moins trente centimètres de la table de nuit. Je tombai à genou et fis glisser ma jambe sous le lit.

Lorsque mon gros orteil toucha le câble, je le tirai rapidement avec mon talon. Il ne sortit pas totalement, mais quand je tendis mon bras sous le lit, mes doigts reconnurent le toucher d’un vieux téléphone. Je jetai un coup d’œil derrière le lit, mais ne vis pas de prise.

— Où es-tu ? murmurai-je. Pitié, ne sois pas derrière la commode…

J’essuyai la poussière sur le téléphone et je me demandai si Hawk savait qu’il était là-dessous. Je trouvai la prise en éloignant la table de nuit du mur.

— Bingo ! m’exclamai-je.

Je le branchai, priant pour entendre une tonalité.

C’était un vieux téléphone sans écran d’affichage. Il y avait aussi un support, alors j’appuyai dessus avant de le lâcher. Mon cœur bondit lorsque j’entendis la tonalité. Mes doigts tremblèrent, je devais réfléchir prudemment. La Lignée déconseillait vivement d’appeler les forces de l’ordre humaines à cause des archives qu’ils gardaient. Malgré ma situation actuelle, je pourrais provoquer encore plus de problèmes s’ils engageaient des poursuites. Malheureusement, les métas n’avaient pas l’équivalent du 911.

Après maintes délibérations, j’appelai le Howlers.

— Vous êtes bien au Howlers. Ici Frank. En quoi puis-je vous aider ?

— Frank ! C’est Izzy.

— Tu appelles maintenant ? Jake va te vir…

— Frank, j’ai de gros problèmes. Est-ce qu’il y a quelqu’un ici ?

— Non, Rosie a pris sa soirée et on n’a que deux serveuses. Jake est en vacances pour la semaine.

Bordel ! Mon sauvetage menaçait de prendre l’allure d’un échec monumental.

— Quelle heure il est ?

— Tu te fous de moi, hein ?

— S’il te plaît, Frank.

— Vingt heures passées.

— Est-ce que Jéricho est ici ?

Une légère pause.

— Il était là tout à l’heure, mais il est parti avec son frère.

— Tu as son numéro ? Ou celui de Denver ?

Je fis face au mur avec le téléphone contre mon oreille droite.

— Pourquoi ne me laisserais-tu pas ton numéro, et s’il se pointe, je lui dirai de t’appeler ? Écoute, il y a du monde ici et…

— Ne raccroche pas ! Donne-moi juste son numéro. C’est une urgence.

— Très bien.

Une fois qu’il eut récité la liste de chiffres, je la gravai dans mon cerveau et composai le numéro de ma main tremblante.

— Pitié, réponds…

— Denver. C’est qui ?

— C’est Izzy. S’il te plaît, ne raccroche pas. J’ai des problèmes, et j’ai besoin d’aide.

Il ricana.

— Ça m’a l’air crédible. Qu’est-ce qui se passe ?

— Mon ex m’a assommée et kidnappée. Je suis menottée à un lit.

Le silence tomba sur la ligne, et sa voix baissa d’une octave.

— Répète ça !

— Est-ce que je devrais appeler la police ? Je ne sais même pas où je suis. Qu’est-ce que je dois faire ? débitai-je frénétiquement.

— C’est une blague ?

Mon cœur battait à toute vitesse. Hawk pouvait franchir la porte à tout moment.

— Denver, je sais que tu me détestes, et ce n’est pas grave. Mais je ne mérite pas d’être violée et tuée parce qu’on m’en veut. Où est Jéricho ? Il sait à quoi ressemble Hawk. Je peux te dire où il vit.

Je récitai l’adresse de son autre maison et décrivis sa voiture.

— Tu dis qu’il t’a menottée à un lit ? répéta Denver.

Je tremblais de plus en plus à mesure que je le disais à voix haute ; la réalité me percutait de plein fouet comme un cauchemar éveillé.

— Ouais, c’est exactement ce que je dis. Il m’a assommée, et quand je me suis réveillée, mes mains étaient attachées avec des câbles. Il a dû m’injecter quelque chose pour que je reste inconsciente aussi longtemps. Maintenant, je suis menottée et j’ai trouvé un téléphone sous le lit. Il a dit que s’il revenait et que quelque chose avait bougé, il allait me punir. Écoute, je ne sais pas s’il est sérieux ou s’il essaie juste de se venger parce que je l’ai quitté. Ce n’est pas l’homme avec lequel je vivais. Je ne connais pas ce mec, mais je suis morte de trouille. Je ne sais pas quoi faire.

— Calme-toi, calme-toi. Laisse-moi réfléchir. Non, Austin, c’est Izzy.

— Où tu es ? demandai-je.

— Au Laser Game.

Je clignai des yeux.

— Oh ! J’ai entendu dire que c’était amusant.

— Grave. Attends.

Il marmonna quelque chose à Austin tandis que je tirais le lit pour le remettre en place. Le téléphone tomba et pendit au bout du fil suspendu au coin du lit. Je l’attrapai et le remis sur mon oreille.

— Izzy ? Izzy ?

— Je suis là.

— Décris ce qu’il y a autour de toi.

Je jetai un coup d’œil.

— Je suis dans une pièce sans fenêtre, et je ne reconnais pas la maison. On pourrait être n’importe où. Il m’a dit de ne pas crier, alors on est peut-être encore en ville.

Visiblement, il relayait tout ce que je disais à Austin et à quiconque était avec lui. La poussière me fit éternuer, et j’essayai de me calmer avec quelques profondes inspirations.

— Si on te donne un numéro, tu peux le rappeler dans environ une heure ?

— Quoi ? Il sera peut-être revenu d’ici là !

— Calme-toi, Izzy. Le numéro restera en service pour que, quand tu appelleras, on puisse te localiser. S’il revient, alors attends jusqu’à ce qu’il soit parti. Tu n’as même pas besoin de nous parler ; cache juste le téléphone, mets-le sur silencieux et laisse-nous nous occuper du reste. Ne te mets pas en danger. Est-ce que le téléphone est caché ?

— J’allais le remettre sous le lit.

— Bien. Débranche la prise pour qu’il ne sonne pas. Garde-le près de toi. Tu veux rester en ligne un moment ?

— Et parler de quoi ? Tu me détestes.

— Je ne te déteste pas, Izzy. Je pense que tu es une garce sans cœur, mais « détester » est un mot bien fort. Je t’ai détestée, mais je suis passé à autre chose. Tu t’es métamorphosée ou pas ?

— Non. Il a menacé de m’enfermer dans une caisse. Ça ne vaut pas le coup de prendre le risque. Si je me métamorphose, ma louve ne me laissera pas retrouver ma forme humaine. Je peux la sentir là-dedans, et elle est remontée.

— Connard, siffla-t-il entre ses dents.

— Je veux parler à Jéricho.

— Je ne sais pas où il est. Austin essaie de l’appeler, mais il ne répond pas… Wheeler ne décroche pas non plus ? demanda-t-il à quelqu’un en arrière-fond.

— Denver, je vais raccrocher. Il faut que je remette la chambre en état. Tu me promets de laisser le numéro ouvert ? Je n’aurais peut-être qu’un seul essai pour l’appeler.

— Je te le jure sur mon honneur.

Je reniflai.

— C’est bon de savoir que tu en as un, rétorquai-je.

— La ferme ! Tu penses que tu peux te souvenir du numéro ?

Avais-je un autre choix ? Si je pouvais me souvenir des commandes de toute une table, j’étais sûre que retenir un numéro de téléphone serait un jeu d’enfant. Surtout si j’en faisais une chanson.

Denver récita le numéro cinq fois jusqu’à ce que je sente que je l’avais bien en tête. Nous parlâmes une minute de plus ; il me posa quelques questions sur ce que faisait Hawk dans la vie, où nous traînions. Puis il me redemanda le numéro de téléphone, et quand je lui donnai la bonne réponse, nous mîmes fin à l’appel.

Je remis bien le lit à sa place originelle et cachai le téléphone en dessous. Après avoir rampé entre les draps, une goutte de sueur glissa sur mon front. En passant cet appel, c’était la première fois que je me permettais de penser à ce qui m’arriverait si personne ne venait me chercher.

La chemise de nuit en satin n’aidait pas. Hawk avait coupé la ventilation de la pièce, laissant un air chaud et renfermé s’installer dans ma chambre. Malgré mon inconfort, je voulais rester couverte quand Hawk reviendrait. La probabilité d’être bientôt en chaleur me mettrait rapidement dans l’embarras. Sans connaître l’animal de Hawk, j’ignorais complètement s’il réagirait ou pas à mon état, mais moi, c’était sûr que oui. J’espérais simplement que ma fragilité émotionnelle actuelle ne les déclencherait pas plus tôt, ces fichues chaleurs. Si la prédiction de ce loup alpha se révélait juste, il ne me restait qu’un peu plus de quatre semaines.

Après avoir regardé autour de moi pour la millionième fois pour m’assurer que tout était en place, je me mis à chanter le numéro de téléphone dans ma tête sur la mélodie de Another Brick in the Wall. Lorsque je me souvins que Jéricho avait travaillé sur l’une de leurs tournées, cela me fit sourire. Nous avions passé des nuits incroyables sous les étoiles, partageant des pensées profondes sur la vie après la fin des concerts. J’avais acheté le tee-shirt de la tournée durant la première partie et avais dormi dedans chaque nuit jusqu’à ce que Jéricho se plaigne et dise qu’il en avait marre de me voir avec.

Ce tee-shirt me manquait. Je l’avais vu en vente en ligne plusieurs fois, mais ce n’était pas le mien. Pas celui dont tous les souvenirs et la musique trempaient les fibres des nuits d’été passées avec le bras de Jéricho autour de moi.

J’étais dans une situation de crise, et je ne cessais de penser à lui. Je grognai contre l’oreiller.

Je m’étais dit que je fermerais les yeux juste une minute, mais en quelques instants, je m’étais endormie en fredonnant la chanson.

***

Jéricho usa les pneus de sa camionnette en fonçant vers l’adresse inscrite sur la candidature d’Isabelle. Le quartier prestigieux le poussa à se méfier du secteur d’activité dans lequel son petit ami faisait des affaires. Jéricho ne pensait pas que ce soit très légal s’il avait déployé tant d’efforts pour acheter une maison en dehors de la Lignée, comme s’il se cachait de quelqu’un.

— Gare-toi dans la rue, conseilla Wheeler. Il sait à quoi tu ressembles. Il faut qu’on aille faire un tour à l’arrière et qu’on ne se fasse pas remarquer.

— Ouais, on est totalement dans notre élément.

— Restons calmes et allons jeter un coup d’œil.

Jéricho éteignit les phares et se gara derrière un camping-car.

— Tu devrais peut-être attendre ici pour faire le guet, suggéra-t-il.

— Faire le guet ?

Wheeler ouvrit sa portière avec rage.

— Tu penses que je peux simplement attendre et jouer les observateurs ? Je suis ton frère. Je vais où tu vas. Alors tu peux laisser tomber ton truc de solitaire, parce qu’on va faire ça ensemble.

Il claqua la portière et s’engouffra entre deux maisons.

— Putain ! murmura Jéricho en courant derrière lui.

— Regarde comment vivent ces connards, chuchota Wheeler alors qu’ils passaient devant une maison avec un garage assez grand pour quatre voitures. On a une grande maison pour une meute grandissante. Ces trous du cul ont vingt chambres pour deux idiots et un caniche.

— On entrait par effraction dans ce genre de maison avec Izzy. On en choisissait une quand les proprios n’étaient pas en ville et on profitait de leur piscine pendant l’été.

— Sérieux ?

Le quartier n’avait pas d’allées, alors ils remontèrent une rue proche de celle de Hawk. Un chien aboya depuis l’un des jardins, et Jéricho ralentit le pas. Heureusement, les clôtures n’étaient pas communes à deux maisons voisines, et il y avait assez d’espace entre elles pour voir la rue de l’autre côté.

— Je pense qu’on se rapproche, remarqua-t-il. On va couper par là.

Ils analysèrent les environs pour s’assurer qu’aucun humain ne les regardait et coururent entre deux maisons. Une lumière à détection de mouvements s’alluma, et ils accélérèrent. Alors qu’ils atteignaient les maisons de la rue de Hawk, ils ralentirent et rôdèrent dans l’ombre.

— Il habite au 1424, murmura Jéricho.

— Alors c’est ici, souffla Wheeler en pointant son doigt vers la maison en briques à sa droite. Celle de l’autre côté de la rue est le nombre impair qui suit. Tu veux que je t’aide à passer par-dessus le mur du jardin, ou on casse un carreau ?

Jéricho croisa ses doigts derrière sa tête, plongé dans ses pensées.

— Les voisins vont appeler les flics s’ils nous voient grimper par une fenêtre. La clôture de derrière nous offrira un peu d’intimité. Mon but est d’entrer dans cette maison pour m’assurer qu’Isabelle va bien. S’il a une alarme…

— Ça m’étonnerait, grogna Wheeler. Il se cache peut-être du côté des humains, mais je doute qu’il veuille d’un système de sécurité, qui risquerait de faire débarquer la police humaine chez lui.

Les yeux de Jéricho étudièrent les alentours.

— J’espère juste qu’il a des fenêtres qui ne sont pas trop solides. Je n’ai pas apporté ma massue, fit-il en tapant sa chaussure contre la clôture.

— Et s’il est là-dedans ? Il va t’entendre casser la fenêtre.

— Alors, va devant et sonne à la porte. Fais diversion jusqu’à ce que je l’assomme.

Wheeler caressa les poils sur son menton.

— C’est une bonne idée.

Après s’être hissé au-dessus de la clôture, Jéricho plongea prestement de l’autre côté, puis s’écrasa contre un bloc de ciment ferme.

— Putain de merde ! siffla-t-il entre ses dents.

Il s’attendait à tomber sur de l’herbe, ou au moins, dans un buisson. Hawk avait coulé du ciment dans tout son jardin avec seulement un Jacuzzi couvert et quelques tables près de la porte arrière.

Jéricho massa son épaule et étudia la propriété. Il n’y avait pas de signe de caméras de sécurité ou de détecteurs de mouvements, et Woody n’avait pas de rideaux à ses fenêtres. Il pouvait voir tout l’intérieur de la maison, alors il se posta contre le mur et y jeta un coup d’œil. La sonnette retentit, mais il n’y eut aucun mouvement.

Jéricho attrapa l’un des coussins fins sur une chaise de jardin et le tint contre la porte en verre, en dessous de la poignée. Il mit un coup de pied aussi fort que possible et brisa la vitre, mais le son fut étouffé par le coussin. Après avoir retiré une écharde mal fixée pour l’empêcher de tomber, il passa la main à l’intérieur pour déverrouiller la porte.

Le verre s’enfonça dans son bras. Ses doigts trouvèrent le verrou, et il le fit pivoter vers la gauche, ouvrant lentement la porte. Jéricho resta à l’affût, et ses poings se serrèrent. Son loup impatient faisait les cent pas, grognant et avide de partir à la chasse.

Hawk vivait dans une maison à un étage avec un putain de piano à queue et une cheminée. Les doigts de Woody étaient trop gros pour jouer du piano, et Isabelle n’avait pas une once de talent musical. Tandis qu’il jetait un coup d’œil aux peintures hors de prix et aux sculptures, Jéricho comprit que Hawk était un collectionneur.

Il plissa le nez en voyant la décoration. On aurait dit qu’un sachet de Skittles avait explosé ici.

Jéricho pivota lorsque le verre crissa et que la porte se ferma derrière lui.

— Je suis en retard pour la fête ? demanda Wheeler en faisant tourner une petite lampe torche dans sa main.

— Ramène tes fesses et surveille mes arrières.

Wheeler illumina le visage de Jéricho.

— Ce n’est pas ton meilleur profil, mais je vais essayer.

Wheeler s’avança comme un vengeur sombre, et ils traversèrent l’un des couloirs à droite. Deux portes étaient ouvertes et trois étaient fermées. Toutes les pièces dans lesquelles ils regardèrent étaient vides, dont une salle de bains et un placard. L’une des portes était verrouillée, et ils passèrent devant sans s’arrêter. Au bout du couloir, Jéricho erra dans une pièce avec la même décoration hideuse. Il souleva une bouteille de parfum délicat de la commode et porta la fragrance douce et florale à son nez.

Isabelle.

Le goût métallique du sang s’installa sur sa langue à force de se mordre la lèvre.

— Il n’y a rien à signaler de l’autre côté de la maison, déclara Wheeler depuis la porte. Quand tu auras fini de sentir ses culottes, pourquoi ne viendrais-tu pas me regarder défoncer la porte verrouillée dans le couloir ?

Jéricho renifla et lui emboîta le pas.

— Il faut que je voie ça.

Wheeler avait le dos appuyé contre le mur. D’un mouvement fluide, il mit un coup de pied dans la porte, qui craqua sous l’impact.

La seconde fois, Jéricho prit place à côté de lui.

— À trois, on y va tous les deux. Un, deux…

Avant qu’il dise « trois », ils frappèrent tous les deux la porte de leurs épaules et en brisèrent le montant. Elle s’ouvrit à la volée et cogna le mur avant de se fermer à nouveau. Jéricho la poussa et ils jetèrent un coup d’œil à l’intérieur, Wheeler éclairant la pièce avec sa lampe torche.

— C’est quoi ce bordel ? souffla ce dernier en mettant les pieds au centre de la salle, sa voix résonnant sur les murs.

Ses chaussures crissèrent sur le béton rêche tandis qu’il tournait lentement en rond, pointant la lumière vers le bas.

Sur le sol en ciment, des chaînes étaient reliées à deux anneaux en métal. Cela ressemblait à un système d’attache que l’on aurait pu voir dans un zoo. Wheeler frappa la caisse à animal sur la droite avec son pied, et Jéricho frissonna lorsqu’il vit un ongle cassé à côté de la porte.

Isabelle n’avait jamais vu cette pièce. Elle ne pouvait pas être au courant des actes vicieux qu’avait commis Hawk. Jéricho eut la nausée en se baissant pour voir l’ongle de plus près. D’après ses souvenirs, ceux d’Isabelle étaient vernis de vert la dernière fois, et celui-ci était rouge.

Wheeler s’accroupit et tint la chaîne entre ses doigts.

— Tu penses qu’il faisait quoi ? demanda-t-il.

La pièce se rétrécit, et Jéricho trouva qu’il était difficile de respirer.

— Peut-être qu’il les garde juste pour ses jeux pervers tordus.

La chaîne cliqueta sur le sol tandis que Wheeler se levait.

— Peut-être qu’il les vendait sur le marché noir, suggéra-t-il. Cela expliquerait pourquoi il se cache du côté humain de la ville.

— Va te faire foutre ! murmura Jéricho, en réponse à l’insinuation qu’Izzie pouvait avoir disparu pour de bon.

Wheeler croisa les bras et baissa le menton.

— Tout le monde sait que ça existe encore, même s’ils préfèrent vendre des jeunes filles, et pas quelqu’un d’aussi mûr qu’elle. Les meutes qui vivent hors de portée du Conseil cherchent toujours des chiennes soumises. Ils ne peuvent pas en trouver localement sans se faire choper, alors ils font péter de grosses sommes d’argent et…

— Pitié ! Si tu ne la fermes pas, je vais agrafer tes lèvres et t’enchaîner au sol.

Wheeler gratta son menton et se tourna.

— J’ai déjà entendu toutes ces histoires.

Ils étaient tous conscients de l’existence de meutes véreuses, menées par les mêmes hommes qui avaient vécu du temps où aucune loi n’existait dans la Lignée. Ils revendiquaient des terres en dehors de la société civilisée et vivaient selon leurs propres règles de meute, attaquant parfois des meutes organisées et prenant leur territoire. Les hommes de cette espèce croyaient que les vrais métas battaient les femmes pour les soumettre. Ils se comportaient comme des êtres barbares qui infligeaient l’impensable à des femmes pour établir leur rang au sein de leur meute.

La terreur dévora Jéricho tandis qu’il contemplait le hideux secret qui se cachait derrière la façade de cette maison extravagante, sachant que quelqu’un gardait peut-être Isabelle captive dans le sordide monde souterrain.

Wheeler caressa une nouvelle fois les poils sur son menton.

— Il faut qu’on le signale. Pas juste à Austin. C’est bien plus grave, et les membres du Conseil local doivent savoir ce qui se passe et y mettre fin.

Une porte claqua dans l’autre pièce et une lumière s’alluma, illuminant le couloir. Jéricho pivota et fit face à la porte, tous ses sens en alerte.

— Je vais mettre une putain de balle dans la tête à quiconque est dans ma maison ! hurla Hawk d’une voix rocailleuse.

Wheeler apparut à la droite de Jéricho et jeta bruyamment la lampe torche sur le sol en béton.

— Voilà les ennuis qui arrivent !

Chapitre douze

Je fus réveillée par l’habituelle claque sur mes fesses. Je projetai mes jambes en l’air et frappai partout où c’était possible tandis que Hawk riait de manière hautaine.

Depuis combien de temps étais-je endormie ?

— Je t’ai ramené un petit cadeau, mon cœur.

Ma curiosité s’éveilla quand j’entendis des bruits inhabituels venant de l’entrée. Je jetai un coup d’œil au-dessus de mon épaule et remarquai que Hawk avait placé une table au pied du lit et installait une télévision.

— Je ne veux pas regarder la télé, grognai-je en me redressant et en frottant mon visage.

— Oh, tu vas vouloir voir ça, assura-t-il en connectant les câbles à l’arrière.

Câbles qui passaient par la porte au lieu d’être branchés au mur.

— Il y a un spectacle tout particulier que je veux que tu regardes.

— Quelle heure il est ?

Il se leva et appuya sur un bouton de la télécommande.

— L’heure du spectacle, répondit-il.

L’écran s’alluma, et une image en noir et blanc apparut.

— C’est quoi ça ? m’enquis-je en fixant une pièce vide.

Hawk plaça la télécommande sur la table et éloigna les fils de ma vue.

— Quand je suis passé à la maison récupérer quelques trucs, je suis tombé sur ton copain. Tu sais…, le mec qui balançait sa bite devant ton visage.

Mon cœur se contracta, et mon sang se glaça. Je regardai l’écran de plus près et ne vis qu’une caisse.

Oh, Seigneur !

— Hawk, qu’est-ce que tu as fait ?

— Ce trou du cul est entré dans ma maison. J’ai mis une balle dans le mec qui était avec lui, et ton copain s’est métamorphosé. C’est bon de savoir comment mettre un loup dans une caisse. J’ai pu m’entraîner plein de fois avec toi.

— Tu as quoi ?! m’écriai-je, les yeux écarquillés.

Tout ce temps, je croyais qu’il gardait ma louve dans le jardin. Bon sang, Hawk avait peut-être descendu l’un des frères de Jéricho ! Chaque parcelle de mon cerveau se révolta à l’idée que j’avais dévoilé mon intimité à un homme capable de crimes aussi horribles que ceux-là.

— Eh oui, Izzy ! Ta louve est une méchante petite garce, mais une fois que tu as appris comment manier une corde, c’est plus facile de la contrôler.

— Pourquoi ? Pourquoi as-tu fait ça ?

— Il fallait que je sois sûr de pouvoir te transporter si les choses ne marchaient pas entre nous. Tu étais plus facile à gérer que les autres filles qui ont essayé de s’en aller. Tu es trop clémente, Izzy. C’est ta faiblesse.

Je posai ma main sur mon front, incrédule.

— Qu’est-ce que tu vas faire de Jéricho ?

— Je vais m’amuser, et tu vas regarder. Je n’arrive pas à croire que tu t’enflammes encore pour un tas de merde comme lui. Tu crois que tu vaux quelque chose pour un mec de son genre ?

Hawk poussa un rire sadique et s’appuya sur la télévision.

— Je peux repérer un drogué à des kilomètres.

Un loup sortit de la caisse, vacillant dans la pièce et secouant la tête d’un air vaseux. C’était le loup de Jéricho. Je reconnaissais ses marques. Oh, mon Dieu, cela ne pouvait pas être en train d’arriver !

— Hawk, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rien. La question est : qu’est-ce que lui va faire  ? Il y a assez de drogues dans cette pièce pour tuer une baleine. Je veux voir combien de temps passera avant qu’il craque et succombe à sa faiblesse. Rester assis seul dans une pièce un long moment pousse un homme à réfléchir à sa vie. C’est ce qui arrive quand tu es incarcéré. J’ai déjà été enfermé dans une prison humaine. Quelqu’un me poursuivait, et c’était l’endroit le plus sûr pour faire profil bas. Je ne le ferai plus, ça a failli me tuer.

— Pitié, Hawk ! suppliai-je. Pitié, laisse-le partir ! Jéricho ne posera pas de problème, et il n’a rien à voir avec nous.

— Désolé, Iz. Un homme qui met sa bite sur le visage de ma chienne en paie le prix.

Les larmes mouillèrent mes joues, et je détournai les yeux.

— Éteins ça.

— Il est tard et je suis fatigué. Dis-moi si tu veux que je réchauffe du popcorn, ricana-t-il sombrement, fermant la porte derrière lui.

Quand j’eus le courage de regarder l’écran, le loup n’était plus là. Jéricho faisait les cent pas, nu dans la pièce, avec sa bouche qui bougeait, mais je n’entendais rien. La porte semblait inébranlable, et sur le sol, à côté du mur, se trouvait une serviette sur laquelle quelques objets étaient méticuleusement étalés. Jéricho s’agenouilla, dos à la caméra, pour les étudier, puis il fit volte-face avec un regard sauvage, criant des obscénités silencieuses à la caméra.

Je me détournai pour ne pas assister à la torture la plus cruelle qui soit. J’avais entendu des histoires d’anciens drogués qui avaient fait une overdose parce que la première fois qu’ils recommençaient, ils utilisaient la même dose que celle qu’ils s’administraient au pic de leur consommation. Ils oubliaient que leur corps n’avait plus une tolérance aussi haute. Les métas guérissaient, mais nous n’étions pas immortels.

La bile monta dans ma gorge, et je jetai mes jambes hors du lit pour fixer la lampe. J’essayai de me souvenir du numéro que Denver m’avait donné, mais je n’arrivais pas à réfléchir. Je ne cessais de me demander si les câbles qui sortaient de la télé menaient à la pièce dans laquelle Jéricho était enfermé ou à un ordinateur. Se trouvait-il dans cette maison ou dans l’autre ? Je me concentrai pour écouter, mais n’entendis rien. Peut-être que les cris de Jéricho résonnaient derrière des murs insonorisés ou dans un sous-sol. Hawk semblait s’inquiéter que les miens puissent être entendus. Oserais-je m’y risquer ?

Je me levai rapidement et m’attelai à me rappeler le numéro de téléphone.

La porte s’ouvrit soudainement.

— Tiens, je t’ai apporté tes habits.

Quelque chose atterrit sur le lit alors que je me tenais dos à lui.

— Qu’est-ce que tu fais, Izzy ?

Je fixais la base solide de la lampe.

— Izzy ? répéta-t-il prudemment, sa voix se rapprochant derrière moi.

J’agrippai l’objet et je le jetai sur le côté avec mon bras droit. Le fil provoqua un mouvement saccadé, mais il s’écrasa sur la tempe droite de Hawk.

Izzy la Diabolique sortit, enragée et assoiffée de combat. Je le frappai plusieurs fois avec la lampe, lui massacrant l’avant-bras avant qu’il ne me claque violemment. La douleur n’existait pas. Ce mot avait été effacé de mon dictionnaire lorsque j’avais regardé la télévision et vu Jéricho faire les cent pas comme un animal en cage.

Hawk me mit un coup de poing dans le ventre, et je me pliai sur le sol. À cause de la violence de la chute, la menotte mordit davantage encore mon poignet déjà contusionné. Mon kidnappeur poussa brutalement la table de nuit près de la commode, hors de portée.

— Plus d’armes pour toi, jeune fille… C’est quoi cette merde ? s’étrangla-t-il, soulevant le câble du téléphone.

Il l’arracha de sous le lit, puis du mur.

— Espèce de petite pute !

Puis il fracassa mon dos avec le support.

***

Les jours passèrent, peut-être une semaine. Le temps fuyait ainsi que l’espoir de revoir le monde extérieur, j’étais maintenant vouée à la solitude. Hawk avait réduit mes repas à un par jour après que je l’eus frappé dans l’entrejambe.

Deux fois.

Il ne restreignait pas mes passages aux toilettes, mais il était hors de question de prendre une douche. Mes genoux avaient enfin cicatrisé, mes poignets offraient une vue repoussante, et je ne ressemblais plus à Isabelle Monroe. Hawk avait fait de moi une femme pitoyable. Mes cheveux étaient sales et emmêlés, mon visage pâle et abîmé, mon ventre se creusait plus que je ne l’aurais voulu… Néanmoins, mon apparence ne reflétait pas la force qui brûlait en moi, un incendie que je contenais jusqu’au moment opportun. Les métas trouvaient le courage plus admirable que la beauté physique, et c’était un trait que je possédais.

Mon dos me faisait toujours souffrir depuis qu’il m’avait frappée avec le téléphone. Hawk n’avait pas pété les plombs à nouveau depuis cette nuit-là et restait fidèle à lui-même, posé. Peut-être que l’aspect le plus perturbant de la situation était de voir combien il s’était détaché.

Je n’avais d’autre choix que d’enfermer ma louve. Un méta expérimenté pouvait se changer en sa forme animale et se glisser hors de choses telles que des bijoux ou des habits, mais il n’était pas rare de s’y retrouver coincé. Les menottes, les chaînes, les cordes représentaient pour moi des incertitudes, et comme elles restreignaient mes mouvements, je ne voulais pas prendre le risque. Si je ne le faisais pas correctement, je pourrais briser les membres de ma louve, ce qui était hors de question, car je me devais d’être entière face à l’adversité.

Je voulais être cette petite rousse insolente du bar qui rendait timides les hommes les plus forts quand je leur tendais une bière avec un clin d’œil séducteur. Je voulais m’asseoir sur une plage la nuit et enfoncer mes pieds dans le sable frais, écoutant les vagues déchaînées qui s’écrasaient sur le rivage. Je voulais voyager en Amérique du Sud et goûter aux plats savoureux dont des connaissances m’avaient parlé. Je voulais trouver un partenaire, un jour, qui pourrait m’aimer, même après tout ça.

Peut-être qu’il serait le genre d’homme qui ne m’abandonnerait jamais. Depuis ma captivité, j’étais certaine à présent de vouloir des enfants. Mon enfance difficile n’avait plus d’importance, je désirais simplement tenir un bébé dans mes bras pour pouvoir toujours le protéger et l’aimer.

Je voulais vivre.

Alors j’agissais comme un automate, et grâce à ça, Hawk restait supportable. Il m’obligeait à regarder la vidéo de Jéricho, la laissant allumée nuit et jour. Une fois, il s’était glissé dans la chambre et y avait placé un seau d’eau et une serviette propre. Les réflexes de Jéricho étaient ralentis, et il n’avait pas eu le temps de réagir avant que la porte ne se referme. Il semblait peut-être nonchalant aux yeux de la plupart des gens, mais il était doté d’un esprit intelligent et rusé. Il savait comment survivre. Il ne gaspillait pas l’eau, mais avait plongé la moitié de la serviette pour se laver tout en gardant le reste pour boire.

Je l’avais regardé enrouler la serviette autour de sa taille. Il ne savait pas que j’étais de l’autre côté en train de le regarder, parce que de temps en temps, il levait son majeur vers l’objectif.

Cela me faisait rire à chaque fois.

Je lui parlais même. À chaque fois qu’il s’asseyait, je m’imaginais que nous étions l’un à côté de l’autre à nous charrier sur le bon vieux temps. Je développais une relation avec un fantôme sur un écran.

Hawk ouvrit la porte et me surprit avec une assiette sur laquelle se trouvait un steak.

— Dernier repas, déclara-t-il. Il semblerait que j’aie trouvé un acheteur. Désolé que les choses n’aient pas marché entre nous, Iz. Mais tu ne peux pas dire que je ne t’ai pas laissé ta chance. Je vais passer au magasin chercher quelques boissons protéinées, et tu vas te métamorphoser pour soigner un peu ces marques. Je ne pense pas que l’acheteur en aura grand-chose à foutre, mais je préférerais ne pas lui filer une chienne endommagée, ou il risque de changer d’avis sur le prix. Je veux te faire grossir, alors mange tout avant de te métamorphoser.

La porte claqua, et ma bouche saliva en regardant le steak. Mais ce qui attira vraiment mon attention, ce furent les couverts, à côté de la viande, qui prouvaient toute la stupidité de mon bourreau.

Hawk avait enfin fait un pas de travers et une erreur fatale : il m’avait fourni une arme.

Je dévorai chaque morceau de ce steak trop cuit ainsi que la pomme de terre au four pour calmer ma faim et me donner des forces. Puis je couvris l’assiette et la fourchette avec la serviette et camouflai mon couteau à steak sous l’oreiller.

— Hawk ?

Je hurlai son nom un peu plus fort une deuxième fois. Il aimait jouer avec mes nerfs, alors je ne pouvais être sûre qu’il était vraiment parti au magasin.

Je criai son nom à pleins poumons et j’eus le souffle coupé en voyant Jéricho se lever. Il approcha prudemment de la porte et y appuya son oreille.

— Tu m’as entendue ? murmurai-je.

Mon cœur s’emballa sauvagement contre ma poitrine, animé par la fièvre de l’espoir. Je hurlai tant que ma voix s’érailla et que je me mis à tousser. Cette fois, il cogna sur la porte avec ses poings. Je bondis sur mes pieds et fis tout ce que je pus pour écouter, mais je n’entendis que la télévision dans la pièce d’à côté.

Jéricho tomba à genoux, couvrant sa tête avec ses bras, les doigts écartés. C’était l’expression du désespoir, et cela me brisa le cœur.

— Non, non, murmurai-je. Pitié, non ! J’ai le couteau, Jéricho. Il faut que tu m’attendes. Je vais venir te chercher… Je te le promets.

J’attrapai la lame sous mon oreiller et je fis un trou dans ma chemise de nuit, la déchirant en bas pour qu’elle atteigne le dessus de mes genoux. Je ne voulais pas que quelque chose interfère lorsque j’aurais à ramper, courir ou frapper.

Puis je retirai la photo du mur et j’arrachai le fil de fer qui le gardait accroché, le fourrant sous mon oreiller. Le clou têtu était coincé à une planche de bois derrière le mur, alors je jetai la photo à l’autre bout du lit et j’examinai la pièce. Hawk avait déplacé la table de nuit, donc la lampe et le stylo n’étaient plus à ma portée.

J’agrippai les barres de fer du lit et je tirai, espérant briser quelque chose.

J’avais fait tout ce que je pouvais. Je jurai que je ne me plaindrais plus jamais de devoir casser de nouvelles chaussures. J’allais aussi laisser ma louve se rouler dans la terre autant qu’elle le voudrait, et peut-être m’autoriser quelques douzaines de donuts quand je sortirais d’ici.

Bordel, j’allais m’en donner à cœur joie et tremper ces vilains gâteaux dans du chocolat chaud, en mode explosion de calories !

J’ignorais combien de temps Jéricho tiendrait le coup, mais il fallait que je le sorte de cette pièce. C’était lui qui avait besoin d’être sauvé. Jéricho avait trouvé son salut dans sa famille et la musique. Il avait enfin abandonné les démons contre lesquels il avait lutté, et même s’il couchait encore à droite à gauche, il était à des lieues de l’homme qu’il était avant. J’aurais aimé le lui dire. J’étais fière du méta qu’il était devenu.

Excepté que maintenant, tout ce pour quoi il s’était démené était menacé par un étalage de drogues, là, à portée de main. Hawk ne partirait pas très longtemps, alors je me préparai à me battre. Je ne pouvais pas le laisser me sortir de la maison. Sinon, je ne pourrais pas libérer Jéricho. C’était ma dernière chance.

Rien n’aurait pu me préparer à ce que je vis ensuite.

Quand je levai les yeux vers l’écran, Jéricho était couché sur le dos ; il avait quelque chose d’attaché autour de son bras et une seringue dans la main.

Il convulsait.

Je l’appelai et je hurlai son nom à tel point que le temps et l’espace s’évanouirent autour de moi. Tant bien que mal, je réussis à me hisser sur mes pieds et tirer le lit à quelques centimètres du mur.

Non, non, non ! furent les seuls mots que j’étais en mesure de prononcer.

Quand Hawk débarqua dans la pièce avec un sac en plastique dans sa main, la rage envahit mes yeux.

Il se dirigea vers moi comme un cyclone. Je sortis le couteau et le poignardai dans la poitrine. Il vacilla en arrière, portant ses mains sur le manche noir, les yeux écarquillés par la surprise. J’attrapai le fil de fer et je le rouai de coups avec.

— Tu l’as tué ! m’époumonai-je. Comment as-tu pu tuer cet homme magnifique ?

Des entailles rouges apparurent sur sa peau là où je le frappais sans pitié. Hawk enroula ses doigts autour du manche du couteau et le retira de sa poitrine, portant sa main à la plaie. Il recula et jeta un coup d’œil à la télévision. Un sourire sadique s’étira sur son visage tandis qu’il savourait sa victoire et mon angoisse.

— Maintenant, tu comprends, Izzy. Nos faiblesses définissent qui nous sommes. C’est pour ça que c’est si facile de vendre de la drogue à ces junkies. Tu pensais vraiment qu’il pourrait s’abstenir de la seule chose qui compte pour lui ? Finalement, ils succombent tous, et ils paieront n’importe quel prix pour un seul trip de plus. Je suis content que tu aies apprécié le repas. J’y ai ajouté un petit extra pour que tu fasses de beaux rêves.

Je hurlai comme un animal sauvage, griffant toujours le vide, aveuglée par mes larmes brûlantes. Je finis par m’écrouler au sol, tirant si fort sur les menottes que le sang macula mes poignets.

— Je vais revenir, Iz. Une fois que je me serai métamorphosé et que tu seras assommée, on va bien s’amuser avant que je te refile à mon acheteur, promit-il, fermant la porte derrière lui.

Chapitre treize

Jéricho fixa le plafond d’un air absent, la salive coulant le long de sa joue. Isabelle occupait toutes ses pensées. Il tourna la tête sur le côté, le cœur battant la chamade. L’élastique était toujours attaché autour de son biceps et pinçait sa peau. Le sol en béton lui faisait l’effet d’un drap de glace contre son dos dans cette pièce étouffante.

Il pouvait survivre sans nourriture plus longtemps que la plupart des gens. Il avait rationné l’eau et bu seulement ce qui était nécessaire pour rester hydraté et à l’affût.

Il pensa au cri perçant qui avait presque arrêté son cœur. La seconde fois, il avait su sans aucun doute que c’était Isabelle. Elle était quelque part dans cette maison, et il ne voulait pas imaginer quel genre de torture cet animal lui infligeait.

Jéricho voulait écraser les os de Hawk et brûler ses restes. Il pensa aux drogues dans le coin de la pièce, son ticket de sortie. Si ce dingue voulait le regarder s’autodétruire sur un écran, alors il était temps de mettre fin à ce jeu tordu.

Ainsi, il simula son overdose.

Si Hawk regardait, il finirait par entrer dans la pièce pour se débarrasser de son corps. C’était le plan qu’il avait en tête, c’est pourquoi il resta absolument immobile.

Cela se révéla bien plus compliqué lorsqu’il entendit un autre cri au loin qui tenait davantage de celui d’un animal et qui ne ressemblait en rien à ceux qu’il avait entendus plus tôt. Son cœur s’emballa tellement qu’il pouvait à peine réfléchir.

Respirer lentement.

Tout doux.

Se détendre.

La porte se déverrouilla, et une bâche en plastique fut traînée sur le sol.

— Je savais qu’il ne faudrait pas longtemps pour que tu tombes comme une mouche, murmura Hawk. Putain, c’est dommage que je ne l’aie pas vu en direct, mais je regarderai le replay.

Il rit sombrement et laissa échapper un grognement.

Jéricho attendit patiemment, comme un prédateur expérimenté qui guette sa proie et saute sur elle dès qu’elle se trouve à portée de griffes. Hawk s’approcha par-derrière et lui saisit les bras, le traînant vers la porte. Il était facile pour le musicien de simuler une overdose, parce qu’il en avait déjà fait une vraie.

Hawk s’agenouilla à sa droite, secouant le grand sac. Au moment opportun, Jéricho leva une seringue qu’il cachait dans sa main droite et la plongea dans la jugulaire du méta, poussant le piston jusqu’au bout. Il l’agrippa par les cheveux et lui fit perdre l’équilibre.

— Alors, ça fait quoi, mon coco ?

Il mit un coup de pied dans le ventre de cet enfoiré et remarqua le sang qui coulait d’une plaie partiellement guérie sur sa poitrine. L’envie de laisser son animal le déchiqueter le tenaillait, mais il fallait qu’il retrouve Isabelle.

Il enferma Hawk dans la pièce et verrouilla la porte. Peut-être que la punition serait purgée si on le laissait pourrir ici, et qu’il pourrait décider s’il voulait que la faim le rende dingue ou arrêter tout ça avec une nouvelle dose.

La serviette autour de sa taille tomba sur le sol tandis qu’il traversait le couloir d’un pas déterminé. Le corridor lugubre ressemblait à une prison, comme si Hawk avait personnalisé le sous-sol et construit différentes cellules. Quand il atteignit une rangée de marches en bois, il entama son ascension. Jéricho ouvrit la porte. La douce caresse de la climatisation refroidit sa peau. D’épaisses planches de bois occultaient la fenêtre de la cuisine et semblaient bloquer la lumière.

Mais il n’y avait pas de lumière à l’extérieur.

— Isabelle ?

Le tapis marron crissa sous ses pieds lorsqu’il traversa le salon. Il s’arrêta derrière un canapé, qui faisait face à une grande télévision. Un vieux film de guerre y était diffusé, et le son des explosions emplissait la pièce. Un objet chatouilla le dessous de son pied, et quand il recula, il vit une grande plume. Exactement ce qu’il pensait.

Tandis qu’il s’approchait d’un couloir plongé dans l’obscurité, il aperçut une lumière sous une porte fermée à l’autre bout. Il tourna la poignée et ouvrit le battant à la volée, choqué par l’horrible scène qui s’offrait à lui.

Jéricho posa le pied sur le parquet et marcha dans une flaque de sang. À côté de son pied nu se trouvaient un couteau à steak taché de pourpre et un morceau de fil de fer. Les draps du lit étaient froissés. Isabelle était assise sur le sol, faisant face au lit, sa main gauche tendue et menottée au montant. Du sang coulait le long de son bras, là où elle avait tenté de se dégager pour s’enfuir. Quelle petite louve courageuse ! Sa chemise de nuit avait été déchirée aux genoux, et une télévision se dressait au pied du lit. Bon sang ! Hawk l’avait forcée à le regarder… Elle avait dû le voir faire une overdose.

— Isabelle !

Il se précipita en avant et l’examina avec attention. Il ne remarqua aucune blessure causée par un coup de couteau. Dieu merci ! Elle avait certainement attaqué Hawk et s’était battue comme une lionne.

— Oh, bébé…

Il dégagea délicatement ses magnifiques cheveux roux de son visage, révélant un hématome sur sa joue. La rage le dévora, et il ferma les yeux.

— Comment ça se fait qu’à chaque fois que je te vois tu sois tout nu ? marmonna-t-elle d’une voix vaseuse.

Ses paupières s’ouvrirent d’un coup, et il lui fit lever le menton. Elle cligna des yeux, les larmes perlant à ses cils.

— Viens, ma belle. Je vais te mettre au lit.

— Je parie que tu dis ça à toutes les filles, rétorqua-t-elle d’un sourire timide.

Jéricho la posa sur le lit pour pouvoir examiner plus précisément ses blessures. De toutes les femmes qu’il avait rencontrées, Isabelle avait toujours possédé la plus belle paire de jambes. Visiblement, elle avait simplement écorché ses genoux, alors il était certain que cette blessure superficielle guérirait en un rien de temps. C’étaient les traces de ligature sur ses poignets qui faisaient bouillir son sang.

Elle se mit à chantonner une chanson des Pink Floyd, mais en récitant des chiffres.

— Isabelle ? l’appela-t-il.

Quelque chose n’allait pas. Hawk avait dû la droguer, mais il ne voyait aucune marque sur ses bras.

— Reno a dit une heure. Denver me l’a fait chanter, expliqua-t-elle, complètement incohérente.

Quand elle fredonna un nouveau couplet, il comprit que c’était un numéro de téléphone. Reno savait comment localiser un appel, et c’était sûrement ce qu’il avait tenté de mettre en place.

Jéricho couvrit ses jambes avec un drap et se pencha près de son oreille.

— Reste ici, Isabelle. Je vais appeler à l’aide.

C’était une promesse.

Mais d’abord, il allait devoir la laisser seule pendant dix minutes. Il avait quelque chose de plus important à régler, et ce quelque chose était un moment en tête-à-tête avec Hawk… Aucune pitié ! Une rage bestiale s’était emparée de son loup, une soif de vengeance qui ne serait pas assouvie tant que cet enfoiré vivrait, même si ce n’était que quelques jours de plus dans ce sous-sol. Cet animal ne méritait pas une mort douce.

En filant le long du couloir, Jéricho se métamorphosa en loup, puis en sa forme humaine. Cela arriva deux fois tandis que les pensées de l’homme et de l’animal ne faisaient plus qu’une. Il composa le numéro que fredonnait Isabelle, et lorsque Reno répondit, Jéricho laissa tomber le téléphone et se dirigea vers le sous-sol.

Les métas jouaient selon des règles différentes de celles des humains. Les loups vengeaient les membres de leur meute qui avaient été malmenés, avec le plein soutien de la loi. Même si Isabelle ne faisait pas légalement partie de sa famille, elle était dans son cœur, et c’était tout ce qui comptait. Justice serait rendue, qu’importaient les conséquences !

Jéricho entra dans le sous-sol et se déplaça dans la pièce comme un prédateur, fermant la porte derrière lui.

Les yeux de Hawk s’écarquillèrent de terreur lorsque le loup féroce de Jéricho émergea, sa langue rose passant sur ses crocs acérés, promesse d’une mort brutale.

***

Ce ne furent pas une violente claque sur les fesses et des moqueries qui me réveillèrent. C’était l’odeur du bacon au sirop d’érable et du café frais sous mon nez. Cela m’apaisa, et je m’étirai, clignant doucement des yeux pour les ouvrir.

La première chose que je fis fut de rire en voyant un poster de Led Zeppelin sur le mur. L’assiette de nourriture sur la table de nuit éveilla mon appétit, mais j’observai les alentours. Il y avait une porte à ma gauche. En me levant et en libérant mes jambes du drap, je remarquai que quelqu’un m’avait vêtue d’un tee-shirt propre.

— Je leur ai dit que tu aimais dormir dans des habits larges, souffla Jéricho.

Il était assis dans un pouf à billes à droite de la porte, les bras enroulés autour de ses genoux. Une lampe à lave bouillonnait sur une petite table à sa gauche. Ses cheveux propres tombaient sur ses épaules, et je souris en voyant le débardeur qu’il portait ; celui qui avait coupé les manches avait fait un travail lamentable. Il avait dû se métamorphoser et se nourrir, parce qu’il avait de nouveau l’air en forme et en bonne santé.

Je plaçai un coussin contre la tête de lit et poussai mon corps douloureux à se redresser, observant les marques sur mes poignets.

— Austin t’a forcée à te métamorphoser, m’expliqua Jéricho. Tu t’en souviens ?

Je secouai la tête.

— Juste des bribes. Où suis-je ?

Tandis qu’il me contemplait de ses yeux de jade, sa voix se fit calme, mais meurtrière.

— Isabelle, je vais te poser une question, et je veux que tu me répondes honnêtement.

— D’accord.

La façon dont il me regardait, avec ses mains posées sur ses genoux, me fit frissonner. Lorsqu’il parla, ses lèvres se retroussèrent, mais il détendit rapidement son visage.

— Est-ce qu’il t’a violée ?

Je fermai les yeux et soupirai.

— Non.

Quand je rouvris les paupières, je tentai de lui offrir un sourire.

— Mais je lui ai botté le cul, et s’il avait essayé, je lui aurais fait regretter de m’avoir rencontrée. Personne ne cherche des noises à Izzy Monroe.

Il rejeta sa tête en arrière, fixant le plafond.

— Tu as toujours été une femme forte, constata-t-il d’une voix teintée par le soulagement.

— Est-ce que ça va ? demandai-je. Tu as l’air bien, mais…

— Ce que tu as vu sur cette télé était un mensonge. C’était un piège pour l’attirer dans la chambre.

Il a toujours été un loup intelligent, pensai-je en mon for intérieur.

La métamorphose n’était pas arrivée assez vite. Les marques sur mes poignets finiraient par disparaître ou laisser une cicatrice.

— D’ailleurs, c’est la mère de Lexi qui t’a habillée. Les filles ont pris soin de toi. Lynn t’a un peu lavée, mais elle va te pousser sous une douche chaude dès que tu seras prête. Je t’aiderai à aller aux toilettes. Mange.

Je posai l’assiette sur mes genoux et mâchai le bacon croustillant. Mes yeux flottèrent autour de la pièce avec émerveillement. Il menait une vie simple apparemment. Une commode se tenait au bout du lit, et les murs étaient couverts de posters de rock. Je me sentais chez moi.

— Je n’arrive pas à croire que tu l’aies toujours, remarquai-je en pointant une affiche des Stones sur ma gauche.

En dessous se trouvaient deux guitares : une acoustique et une Les Paul. Il y avait des amplis, des fils, des lanières et quelques tee-shirts empilés çà et là. Quelques médiators étaient éparpillés sur la petite table à ma gauche. Toujours aussi bordélique !

— Pourquoi ne viendrais-tu pas t’asseoir ici avec moi ? lui proposai-je, lassée de baisser les yeux vers lui, toujours par terre.

— Parce que je ne veux pas t’effrayer.

Je posai mon assiette.

— Tu ne m’effraies pas.

— Après ce que tu as subi, il est possible que tu aies un peu peur qu’un homme s’asseye à côté de toi.

— Tu n’es pas un homme, tu es Sexton Cole.

Un sourire peiné s’étira sur mes lèvres.

Un autre apparut sur son visage. Il se pencha en avant et se leva, marchant prudemment vers le lit. Quand il atteignit le bord, il s’y appuya un peu, mais garda ses distances.

— Tu as sauvé mon frère, me confia-t-il.

Puis je me rappelai un peu ce que Hawk avait dit.

— C’est lui qui s’est pris une balle ?

— On s’est pointés chez Hawk pour te chercher.

— Comment saviez-vous où il vivait ?

Jéricho haussa les épaules.

— On a volé ton dossier au bar, expliqua-t-il. On a chargé Hawk dans le couloir, et il a tiré sur Wheeler, puis il m’a eu dans le genou.

J’en eus le souffle coupé. Jéricho plaça l’assiette sur la table et s’assit.

— J’étais tellement blessé que je me suis métamorphosé. Avant que je puisse retrouver ma forme humaine, il m’a mis dans une caisse et il a laissé Wheeler agoniser.

Mes mains tremblaient, et je les serrai.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je l’ai sauvé ? Comment a-t-il survécu ?

— Tu as appelé Denver. Tu as appelé mes frères et tu leur as donné l’adresse. Grâce à tes actions, ils ont pu s’y rendre à temps, et Wheeler n’est pas mort. C’est une bonne chose que ce petit con soit aussi têtu.

— Pourquoi ne s’est-il pas métamorphosé ?

Jéricho soupira.

— Il avait pris une balle dans la tête. Ce n’était pas une blessure fatale, mais il aurait fini par mourir d’une hémorragie, vu que la balle l’avait traversé proprement. Je l’ai poussé à se métamorphoser une fois, avant qu’il ne perde connaissance, et ça l’a aidé à tenir un peu plus longtemps. Austin s’est activé et est arrivé à temps pour le pousser à se métamorphoser autant de fois que possible. Les loups alphas ont le pouvoir de faire ça, et putain, ça a marché !

— Il va bien ? Pas de dégâts permanents ?

Jéricho sourit.

— Juste à son ego. Il est trop tôt pour savoir s’il va avoir des pertes de mémoire, mais je pense que le fait qu’il se soit métamorphosé juste après sa blessure a guéri les tissus. Il a l’air d’aller bien.

— Je suis désolée d’avoir mêlé ta famille à tout ça. J’ignorais totalement ce que Hawk faisait, il faut que tu me croies. Un mec a commencé à me poursuivre, et c’est là que j’ai découvert qu’il était un dealer. Je l’ai quitté à cause de ça, mais je n’avais aucune idée de tous les autres trucs qu’il faisait. J’ai envie de vomir rien qu’en y repensant.

Une mèche de cheveux tomba devant mon visage. Jéricho se pencha en avant et la coinça doucement derrière mon oreille.

— Tu n’es pas obligée d’en parler.

— Mais si. Je lui ai donné une seconde chance parce que je crois qu’on en mérite tous une. Je ne l’aimais pas, mais je lui ai quand même laissé la possibilité de faire ses preuves. Mais j’ai fait cette proposition à la mauvaise personne.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je pris la main de Jéricho et j’eus l’impression de voir un rougissement envahir ses joues.

— Tout ce temps, j’ai pensé que je devrais te donner une seconde chance, Jéricho. Mais j’avais tort. Je te demande de m’en donner une à moi. Je suis désolée de m’être sauvée dans le passé.

— Je ne t’en veux pas. J’étais irrécupérable, à ce moment-là. Ce qui est fait est fait. Mais j’ai tout de même une question. Qu’est-ce que tu as fait de ma guitare ?

Tenant toujours sa main, je penchai la tête sur le côté.

— Hein ?

— La guitare bleu pastel que tu m’as donnée, insista-t-il.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Ses yeux se plissèrent.

— Si, tu sais. Tu l’as volée.

Je lâchai immédiatement ses mains et ramenai les miennes vers moi.

— Quoi ? m’étranglai-je. Je n’ai pas volé ta guitare.

— Ce n’est pas grave, Isabelle, je suis passé à autre chose. On était d’autres personnes, à cette époque. Je suis simplement curieux.

Je secouai la tête et j’agrippai les couvertures.

— Je sais qu’on était différents, mais je ne suis pas une voleuse. Je n’ai jamais touché ta guitare.

Jéricho se leva du lit, hors de lui.

— Denver a dit que la femme de ménage t’a vue embarquer ma guitare et vider mon portefeuille. Je me foutais de l’argent parce que tu es partie toute seule et que tu pouvais en avoir besoin, mais ma guitare…

Je poussai un cri étouffé et me débarrassai des couvertures, me levant malgré mes jambes affaiblies.

— Je ne sais pas ce que Denver a fumé avec la femme de ménage, mais je ne t’ai jamais rien volé, Jéricho. Je suis revenue la nuit d’après pour m’excuser et je t’ai surpris en train de coucher avec cette rouquine. Elle portait mon tee-shirt des Pink Floyd.

— Rouquine ?

Jéricho se tourna et lia ses doigts sur sa nuque, un tic qu’il avait lorsqu’il réfléchissait.

— Rouquine, répéta-t-il deux fois encore, cherchant dans sa mémoire.

Puis il s’écrasa sur le coussin à billes, couvrant son visage.

— Oh, merde ! Merde !

— Quoi ? rétorquai-je.

— Je me rappelle. Je croyais que c’était toi.

Je resserrai mes bras autour de ma poitrine, et Jéricho planta un regard ébahi dans le mien.

— J’espère ne pas t’avoir refilé ma mauvaise habitude de ne pas verrouiller les portes, mais tu te souviens comment j’étais… Une femme avait suivi le groupe jusqu’à l’hôtel et elle a dû découvrir dans quelle chambre j’étais. Je ne sais pas, grommela-t-il en pinçant l’arête de son nez lorsque les souvenirs lui revinrent. Je me suis réveillé dans la chambre sombre avec quelqu’un qui embrassait mon torse. Et tous ces cheveux roux… Je pensais que c’était toi. J’ai appelé ton nom, mais tu n’as pas levé la tête. Alors, on… euh… bah, on a couché ensemble. Mais je voulais voir ton visage. Je ne pouvais voir que ces cheveux roux et ton tee-shirt préféré. Puis j’ai soulevé ton menton, mais ce n’était pas toi. Merde…

Il rejeta sa tête en arrière et couvrit son visage avec une main.

— Ce n’était pas toi. Je l’ai rejetée et je suis allé demander à mes potes s’ils t’avaient vue. Jimmy a dit que tu t’étais tirée.

— Je lui ai parlé en descendant l’escalier, me souvins-je.

— C’est là que j’ai su que je t’avais perdue pour de bon. J’ai tout fait pour anesthésier la douleur, et je ne me rappelle rien après ça.

— Oh, mon Dieu…

Je m’assis au sol, les yeux baissés.

Jéricho n’était pas le genre d’homme qui laisserait une femme profiter de lui. Il avait toujours choisi celles qu’il voulait, et pas l’inverse. Il avait toujours été ouvert avec moi sur sa vie sexuelle et m’avait dit qu’il ne laissait jamais une femme prendre le dessus, alors j’aurais dû m’apercevoir que quelque chose clochait dans la scène que j’avais surprise. Le pire était de savoir que la raison pour laquelle il avait fait une overdose était qu’il avait découvert que cette fille n’était pas moi.

Je grimaçai, et une larme glissa le long de mon visage.

— Je suis tellement désolée, Jéricho. Je ne savais pas que c’était à cause de moi que tu avais failli mourir.

— Non ! s’écria-t-il, en venant se placer en face de moi.

Il tint mon visage dans ses mains et utilisa ses pouces pour essuyer mes larmes. Ses yeux étincelaient de colère.

— J’aurais dû lever mes fesses et aller te chercher. J’ai choisi la facilité, bébé. Je ne ferai plus la même erreur.

Ses yeux tombèrent sur mes lèvres et y restèrent.

— Au fait, toi et ce trou du cul, vous avez officiellement rompu.

J’acquiesçai et je compris qu’il désirait quelque chose que j’attendais depuis des décennies.

Jéricho enroula sa main droite autour de mon cou et caressa doucement ma peau avec ses doigts. Je me penchai en avant et posai mes lèvres humides de larmes sur sa bouche. Le premier contact fut électrique, éveillant les nerfs de mon corps et faisant palpiter mon sang dans tout mon corps. Quand nos lèvres s’écartèrent pendant le baiser le plus lent jamais enregistré, nous nous goûtâmes l’un l’autre, dans une danse lente et sensuelle de nos langues.

Je retins mon souffle, et lorsque je me reculai, j’étais essoufflée. Jéricho ferma les yeux et se pinça les lèvres, les léchant comme s’il venait de manger quelque chose de délicieux.

— Tu as le goût de la pêche, remarqua-t-il.

— Tu veux bien me donner une seconde chance ? Je ne m’éloignerai plus de toi. Je ne m’attends pas à ce qu’on soit ensemble, mais je veux qu’on se réconcilie et qu’on redevienne amis.

Il tira mon tee-shirt vers l’avant et embrassa le coin de ma bouche, murmurant contre mes lèvres :

— Oh, il y a quelque chose de plus entre toi et moi. L’amitié, c’est une évidence, mais là, ça va devenir sérieux entre nous.

— Les relations sérieuses, ce n’est pas ton truc.

— S’il y a une chose que tu ne sais pas sur moi, Isabelle, c’est que je n’ai jamais voulu plus qu’un coup d’un soir. Avec personne…, sauf avec toi. J’ai couché avec toutes ces femmes, mais c’est toi qui t’inquiétais pour moi le matin suivant. C’est avec toi que je buvais du jus d’orange à table pendant que tu me lisais le journal avec un horrible accent britannique. C’est toi qui m’as mis un coup de pied au cul quand j’en avais besoin et qui m’as toujours pardonné. Je me suis enroulé autour de ton cœur comme une plante grimpante, et je ne compte pas te lâcher. Et au fait, cette salope ne portait pas ton tee-shirt. C’était le sien.

Jéricho se leva et fouilla dans le tiroir de sa commode. Il se tourna et jeta un morceau de tissu sur mes genoux.

— Voici le tee-shirt vintage d’Izzy Monroe. Tu l’avais oublié dans la salle de bains, sur le lavabo. Je n’ai jamais laissé une autre femme le porter. Il est sacré. Même quand tu n’étais pas là, le regarder me donnait l’impression que tu n’étais jamais partie. C’est dingue, hein ?

Je contemplai le vêtement, incrédule, le portant à mon nez et le sentant. Il l’avait gardé tout ce temps.

— La première chose que je vais faire, continua-t-il, c’est descendre et botter le cul de Denver pour m’avoir fait penser que tu m’avais dépouillé. Si tu es en colère parce que j’ai couché avec cette femme, je comprends. En y réfléchissant, je peux imaginer de quoi ça avait l’air, j’ignorais complètement que tu nous avais surpris.

Il se tourna et jura d’une voix forte :

— Merde !

— C’est du passé.

Je me remis sur pied et vacillai un peu avant de retrouver mon équilibre.

— Ensuite, je vais retourner à cette maison et récupérer tes affaires. Tu restes ici jusqu’à ce qu’on réfléchisse à ce qu’on fait ensuite.

Il s’avança de deux pas et posa sa main autour de mon cou, me revendiquant.

— Bébé, je ne te quitterai pas. Et tu ne me quitteras pas, parce qu’on va faire en sorte que ça marche. Je ne veux pas que tu t’inquiètes que je sois avec une autre femme parce que ça n’arrivera pas. J’ai passé des années à choisir des femmes qui ne te ressemblaient pas. Elles incarnaient toutes les caractéristiques que tu n’avais pas. C’était juste du sexe.

— Mais tu n’as jamais été fidèle à qui que ce soit.

— Je n’ai jamais eu de bonnes raisons de l’être.

— Et maintenant, oui ?

— Oui. J’ai retrouvé la meilleure des filles. Est-ce que j’ai succombé aux drogues dans le sous-sol de Hawk ? Non. Enferme-moi dans une pièce avec une femme nue, et ce sera la même chose. Tout ce que je vois, c’est ma faiblesse quand je regarde les autres femmes, mais quand je te regarde, toi, je ne vois que ma force.

Un sourire effleura mes lèvres.

— Tu devrais peut-être mettre ça dans une chanson.

Jéricho soutint mon regard avec des yeux pensifs.

— Hawk est mort. Juste pour que tu le saches.

J’acquiesçai.

— Je m’en doutais.

— Tu es une femme forte, Isabelle. Ne laisse pas ce qui t’est arrivé te durcir, mais ne le laisse pas t’affaiblir non plus.

— Comment faire ?

Il tourna son épaule gauche vers moi et pointa son tatouage.

— L’équilibre. Je n’ai pas rempli la guitare parce qu’il me fallait quelque chose pour me le rappeler. Pas entièrement noir. Pas entièrement blanc. Pas entièrement plein. Pas entièrement vide. Je ne suis pas parfait, et il me manquera toujours quelque chose. Mais ce n’est pas grave, du moment que je ne laisse pas l’un ou l’autre me consumer.

Je passai mes doigts sur le tatouage et levai les yeux vers lui.

— Je pensais que tu avais peut-être manqué d’encre, remarquai-je.

Il explosa de rire et waouh ! quel sourire ! Jéricho n’avait pas seulement de belles lèvres, mais sa bouche tout entière fonctionnait d’une manière des plus mystérieuses. Un coup de langue, un sourire détendu, les mots qu’il prononçait. Pas juste sur scène, mais en privé également.

— Comment ça se fait que tu n’aies qu’un seul tatouage ? Je parie que les gens se sont enflammés pour ça. Pas de crâne, pas de dagues, pas de dragon menaçant ?

— Parfois, une seule chose suffit, déclara-t-il, d’un ton dans lequel perçait la possessivité.

— Je suis désolée que cette salope t’ait volé ta guitare. Si ça peut te soulager un peu, elle est sûrement avec son cinquième mari.

— La seule chose qu’elle a volée, c’est mon avenir, répondit-il en m’attirant à lui et en passant ses bras dans le creux de mon dos. Mais je l’ai récupéré, et je ne le lâcherai pas.

Un coup résonna sur la porte, et elle s’ouvrit en craquant. Une femme d’âge mûr jeta un coup d’œil à l’intérieur et repéra mon assiette.

— J’ai mis certaines choses dans la salle de bains pour que tu puisses te laver. Tu veux quelque chose d’autre à manger ? J’ai de la salade de fruits dans le frigo, et le déjeuner sera prêt dans environ une heure.

— Non, je ne veux pas vous déranger. Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi.

— Lynn, je vais préparer une chambre pour Isabelle au bout du couloir. Dis à Austin que je vais sortir un moment pour récupérer ses affaires. Il faut aussi que j’aille acheter du popcorn au fromage.

Je ravalai mon sourire quand il me fit un clin d’œil. Elle nous jeta un coup d’œil suspicieux, puis ferma la porte.

— Lynn a du mal à accepter les embrouilles métas. On ne peut pas changer ce que nous sommes parce qu’un humain vit dans la maison, mais elles font partie de la famille et on les protège comme n’importe quel autre membre. Austin pense qu’elle va bientôt éloigner Maizy. Ses mains sont liées vu qu’il n’est pas le père. Lexi essaie de la convaincre de rester, mais après cet incident, je ne sais pas. Elle est plutôt silencieuse, ce matin.

— Comment pourrait-on lui en vouloir ? Elle est humaine et a une petite fille à protéger. Les parents veulent ce qu’il y a de mieux pour leur enfant.

— Combien tu en veux ?

— Quoi ?

Jéricho gloussa.

— Combien… tu… en… veux ?

Je me mis à rougir, surtout lorsqu’il resserra sa prise et déposa un léger baiser sur mon front. Tout dans la manière dont il me touchait était retenu et poli, Jéricho me traitait comme un animal apeuré qui risquait de se sauver.

— Six, répondis-je.

Ses yeux s’écarquillèrent, et il se pencha en arrière.

— Six ? C’est quoi ça ?

— Tu ne veux pas un groupe ?

Il attrapa les deux côtés de ma tête et embrassa mon front.

— Toujours cette bonne vieille Isabelle. Pourquoi ne te métamorphoserais-tu pas encore ? Je vais te laisser tranquille et tu pourras laisser ta louve sortir aussi longtemps qu’elle le voudra.

— Je vais massacrer ta chambre.

Jéricho s’appuya sur la porte et se mit à jouer avec la bague sur son doigt.

— Ce ne sont que des biens matériels. Je veux que ces marques disparaissent de tes poignets.

J’en traçai les lignes avec mon doigt.

— Je ne pense pas qu’elles guériront complètement, remarquai-je.

— Et de ton dos, ajouta-t-il dans un souffle contrôlé.

— Celles-là ne me font pas mal et elles partiront. Hawk m’a infligé beaucoup de choses, mais tu sais que j’ai grandi dans une maison violente. Je ne le laisserai pas bousiller ma vie. Je vais retourner travailler cette semaine et…

— Tu es complètement à côté de tes pompes si tu penses que tu vas retourner travailler.

— Oh ?

Je mis mes mains sur mes hanches et le dévisageai.

— Ouais, rétorqua-t-il. Oh ! Tu ne peux pas prétendre qu’il ne s’est rien passé.

— Je peux quand même travailler, protestai-je. Ça ne devrait pas affecter ma capacité à servir des assiettes et des bières sur un plateau. Peut-être que la nuit, je pleurerai un peu dans mon lit et que je ferai des cauchemars, mais il faut que la vie continue. Les métas naissent avec la peau épaisse parce que grandir dans le monde de la Lignée n’est pas une partie de plaisir. Je ne suis pas une fleur délicate qui a besoin d’être protégée du vent. Je suis une fleur des champs… Un tournesol. Punis-moi avec de la sécheresse et de la chaleur, et j’en sortirai plus forte.

— Une semaine, c’est trop tôt, Isabelle.

— Tu penses que me morfondre à la maison va me mettre de meilleure humeur ? Tu sais pourquoi j’aime faire le service, Jéricho ? Parce que j’adore les gens. J’aime rire et entendre leurs histoires de famille et de voyages. J’aime construire des amitiés et les considérer comme ma…

— Famille. C’est ça que tu veux dire, pas vrai ? Tu aimes travailler là-bas parce que tu commences à t’y sentir chez toi. Comme dans une meute, peut-être.

Je me tus, sidérée par la vérité qui s’échappait de ses lèvres. Je n’avais jamais su ce que c’était de vivre dans une meute, et cela m’intimidait comme rien d’autre n’aurait pu le faire. Quelqu’un avec mes antécédents ne s’intégrerait jamais dans un clan et ne serait pas accepté par les autres. J’avais grandi en dehors d’une meute et je venais d’une famille hybride. Mon travail m’avait toujours offert l’acceptation dont j’avais besoin, et si ce n’était pas le cas, je pouvais remballer mes affaires et partir.

— Vas-y, Isabelle. Va prendre une douche, et une fois que tu te sentiras reposée, tu pourras te métamorphoser dans ma chambre. Prends autant de temps qu’il te faudra. Tu n’as pas besoin de faire tous ces choix concernant ton avenir immédiatement, d’accord ? Contente-toi de prendre soin de toi, me recommanda-t-il en déposant un petit baiser sur mon front. Je serai là.

Chapitre quatorze

— Deux numéros douze, et ils les veulent atomiques ! hurlai-je dans la cuisine, tendant le ticket de ma commande au chef.

Jéricho n’avait pas pu m’empêcher de retourner travailler au bout de quelques jours. Il avait essayé, mais je savais que si je restais à la maison plus longtemps, je serais malheureuse. Les marques sur mon poignet n’avaient pas disparu, alors April m’avait accompagnée pour faire du shopping et m’avait acheté des manchettes tendance. Elles étaient lacées et couraient sur la moitié de mon avant-bras, presque comme un gant. Je les avais choisies noires pour les assortir avec mon débardeur de boulot, et elles m’avaient déjà valu quelques compliments. Les marques qui s’estompaient autour de mon œil se camouflaient facilement avec du maquillage, mais certains hommes regardaient de plus près et n’aimaient pas ce qu’ils voyaient.

La plupart des métas mâles ne toléraient pas la violence envers les femmes. La table neuf semblait prête à me coincer et à exiger de savoir qui avait fait ça, alors Rosie avait pris le relais dans ma zone pendant que je me détendais à l’arrière.

J’étais seule lorsque Denver me tendit un cheeseburger sur une assiette et s’assit en face de moi. Il s’était excusé de s’être trompé. Je ne pouvais pas lui en vouloir ; vu comment la femme de ménage avait décrit la fille, j’en aurais tiré les mêmes conclusions.

Quoi qu’il en soit, nous étions quittes. J’aimais bien Denver ; il était sympathique et possédait un sens de l’humour complètement dingue. D’après moi, il n’avait pas pour but de trouver une partenaire, mais il adorait flirter. Visiblement, certains frères Cole avaient des problèmes avec l’engagement.

Rosie s’avança nonchalamment vers nous et m’offrit un regard sceptique.

— Tu es sûre que ça va, mon chou ?

— Laisse la demoiselle manger son pâté de vache tranquille, rétorqua Denver.

Elle planta ses mains sur ses hanches.

— Quelle grande gueule ! Je m’assurerai de dire au cuisinier ce que tu penses de ses hamburgers.

— Ça va, Rosie, intervins-je. J’irai mieux quand tout le monde arrêtera de me poser cette question.

— Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, me proposa-t-elle en agitant ses doigts avant de retourner au bar.

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée, et une cacophonie de cris explosa dans la pièce. Trois hommes marchèrent tranquillement vers le bar pour commander à boire – des hommes que je ne connaissais pas –, et je dus prendre sur moi pour ralentir les battements affolés de mon cœur. Une part puérile en moi pensait que Hawk pourrait revenir d’entre les morts et se lancer à ma poursuite. Peut-être que c’était pour ça que les gens organisaient des funérailles ; l’esprit n’acceptait pas la mort tant que vous n’aviez pas vu le corps de vos propres yeux.

— Ta chambre à la maison te plaît, petit cœur ? demanda Denver, déroulant l’emballage d’un bonbon à la menthe translucide.

— Vous avez tous été vraiment gentils. Je vous en suis reconnaissante.

Ils avaient tous un emploi du temps chaotique, alors je restais dans ma chambre et voyais rarement la plupart de la meute.

— Tu devrais peut-être venir manger avec nous, remarqua Denver.

Je gesticulai, mal à l’aise, et touchai le lacet sur mon poignet.

— C’est un truc de famille. Je vais juste éviter d’être dans vos pattes jusqu’à ce que je trouve un endroit où vivre. Si seulement ces mecs me laissaient de plus gros pourboires.

Son visage s’assombrit, et il jeta l’emballage sur le sol.

— Il y a des clients qui ne te paient pas comme il faut ?

Je l’apaisai d’un signe de la main.

— Tu sais comment c’est, Denver. Je suis la nouvelle et…

— C’est des conneries, tout ça.

Il renversa sa chaise et se dressa au-dessus de la table, agrippant les bords du meuble.

— Si quelqu’un ne laisse pas de bons pourboires, je veux que tu me le signales au bar et que tu me laisses m’occuper de lui.

— Je ne veux pas causer de problèmes, sinon ils ne viendront plus de mon côté.

— S’ils veulent continuer à venir ici, ils viendront de ton côté. Je suis sérieux, continua-t-il en s’éloignant. Préviens-moi.

Je mordis à nouveau dans mon cheeseburger et le fis passer avec une gorgée de thé. Juste au moment où je me préparais à me lever, Wheeler prit place sur la chaise en face de moi.

Il portait toujours des tee-shirts sans manches, alors la première chose que l’on remarquait lorsqu’on le voyait était ses bras tatoués de toutes sortes de dessins, qui formaient un tableau artistique. Il n’avait pas l’air d’avoir brossé ses cheveux ou taillé sa barbe. Il ressemblait à un pirate, dans le bon sens du terme. Surtout avec ses yeux brillants et leur teinte brune, comme une tasse de thé sucré se réchauffant au soleil.

Durant mon séjour chez les Weston, Wheeler s’était montré remarquablement absent. Je présumais que cela ne lui plaisait pas que je sois là, étant donné qu’il avait failli se faire tuer à cause de mon taré d’ex.

— Alors, voilà le truc, commença-t-il. Je t’en dois une. Une énorme, même. Tu as passé l’appel qui m’a sauvé la vie, et tes actions ont sauvé celle de Jéricho. Même si c’est toi qui nous as mis dans ce pétrin, c’est comme ça. Si tu veux de l’argent, je peux m’arranger.

— Je ne veux pas de ton argent, assurai-je en poussant mon assiette. On est quittes.

Il m’offrit un sourire pincé et s’enfonça dans sa chaise, m’étudiant avec attention.

— C’est tout ce que tu as à dire ?

— Je suis de retour dans la vie de Jéricho, alors il va falloir que tu t’habitues à me voir. Mais je suis désolée de la manière dont les choses ont tourné. J’ignorais que Hawk était ce genre de personne, j’aurais dû le savoir. Je ne comprends toujours pas comment j’ai pu faire confiance à un homme comme lui sans voir sa part d’ombre. C’est ça qui me donne des cauchemars. J’aurais dû remarquer les signes plus tôt.

— Parfois, les gens cachent ce qu’ils ne veulent pas que les autres voient.

Il jeta un œil à mes manchettes.

— Les secrets sont des vérités qui montrent ce qu’on a enduré…, ce à quoi on a survécu. Je ne dissimule pas qui je suis, continua-t-il en levant ses deux poings pour me montrer ses tatouages. Peut-être que tu devrais en faire autant, toi aussi. Car, parfois, les gens enterrent leur merde et portent un masque. Leur entourage ne peut pas voir cette part sombre de leur âme qu’ils cachent parce que ce n’est pas quelque chose qu’ils portent sur leur peau. C’est une fracture profonde et invisible. Pourquoi ne me montrerais-tu pas ce que tu as ?

Il pointa le menton vers mes bras.

Je détachai lentement l’un des lacets et tournai mon poignet pour qu’il puisse voir les marques tout autour.

— Tu ne devrais pas les porter, suggéra-t-il. Que penses-tu que ça montre de toi ?

— Que je suis une victime, que je suis faible.

Wheeler secoua la tête et me gratifia d’un sourire en coin.

— Tu sers du whisky et des hot-dogs à ces trous du cul. Tu sais ce que ça me montre ? Que tu es forte. Il faut qu’une femme soit vraiment solide pour passer à autre chose après un truc pareil. Et le montrer fièrement comme si ça ne la touchait pas, ça en fait une dure à cuire. Il faut que tu arrêtes de t’autoflageller parce que tu ne l’as pas vu venir. Même si tu avais su de quoi il était capable, qu’est-ce que tu aurais pu faire ?

— Appeler quelqu’un.

— Qui ? À moins de pouvoir prouver que quelqu’un a commis un crime, tes mains sont liées. Tu sais ce que pense la Lignée des calomnies. Sans preuve concrète, tout ce que tu aurais pu faire était détourner les yeux ou fuir.

— Au moins, j’aurais eu le choix, soupirai-je, morose.

— Les gens laissent des indices quand ils veulent être démasqués. A-t-il montré des signes ?

Je secouai la tête.

— Alors il ne voulait pas être démasqué, conclut-il. Il était perdu. Ils ne font pas attention au début parce qu’ils ont toujours cette culpabilité qui pèse sur leurs épaules. Ensuite, ils perdent toute trace de scrupules et ne font plus d’erreurs. Ils ne veulent pas être attrapés parce qu’ils aiment commettre le crime. Ce n’est plus de l’excitation, mais plutôt une addiction.

— Comment tu sais ça ?

Il s’essuya lentement le visage avec sa main d’un geste vers le bas, parlant d’une voix fatiguée :

— Je vis depuis assez longtemps. Écoute, ce n’est pas pour parler de ça que je suis venu. On n’est pas quittes tant que je n’ai pas payé ma dette. Je te dois une faveur. Quoi que ce soit, et quand tu le voudras, fais-le-moi savoir.

Il tapa sur la table avec son poing, puis partit.

Je jetai un œil à mes poignets et me débarrassai des manchettes, les laissant sur la table. Wheeler avait raison.

Je marchai tranquillement vers la cuisine, et le cuisinier me tendit une commande. Je tins fièrement le plateau au-dessus de mon épaule et me dirigeai vers la table, gratifiant les hommes de mon meilleur déhanché en posant leurs verres.

— Et voilà ! Des burgers du Sud-Ouest avec supplément de jalapeños. J’espère que c’est assez épicé pour vous. Le chef utilise des piments frais, pas en boîte.

Je posai l’assiette devant un homme baraqué et croisai son regard. Je pivotai et plaçai le dernier plat, mais les hommes ne mangèrent pas. Alors que je pivotais pour m’éloigner, l’un d’eux attrapa ma main et y fourra quelque chose.

C’était un billet enroulé de cinquante dollars.

— Je te donne cinquante de plus si tu me dis qui a fait ça, grogna-t-il en se penchant pour toucher mon poignet.

Ned était l’un de mes habitués et me sous-payait. Je souris gracieusement.

— On s’est occupés de lui. Mon boulot, c’est de faire en sorte qu’on s’occupe de vous, alors quand vous voudrez qu’on remplisse vos verres, appelez-moi.

Je retournai au bar et m’appuyai dessus, faisant face à la salle ouverte.

— Mon chou, qu’est-ce qui s’est passé ?

Les yeux de Rosie s’écarquillèrent lorsqu’elle vit mes poignets.

Je pris appui sur mon bras droit pour lui faire face et levai le menton.

— Quelqu’un s’en est pris à la mauvaise fille, répondis-je.

— Ça, c’est clair, intervint Denver en plaçant les verres sur mon plateau. Elle vit avec la meute Weston, alors tu peux faire passer le mot.

Rosie cligna des yeux.

— Tu vis avec un tas de loups ? s’étrangla-t-elle.

Je tapotai son épaule.

— Rosie, je suis un loup. Ça décevra peut-être certains des mecs ici qui veulent s’imaginer autre chose, mais je m’en fiche. Je veux des pourboires parce que je travaille dur et me montre sympathique, pas parce que je suis peut-être un couguar qui les ramènera à la maison après mon service. Vous entendez ? criai-je à tout le monde dans le bar.

Les discussions cessèrent, et tous les yeux se posèrent sur moi. Izzy la Folle sortait pour jouer un peu, mais je m’en fichais. J’étais fière d’être une louve, et il était temps que tout le monde le sache.

— Certains d’entre vous se retiennent avec moi parce que je suis nouvelle, et vous voulez que je fasse plus d’efforts pour avoir votre attention. J’ai compris, j’ai déjà connu ça. À partir de ce soir, laissez-moi des pourboires qui reflètent la manière dont je vous ai servis. Et au fait, désolée si ça casse le fantasme de quelques-uns, mais je suis une louve. Une louve fière.

Des acclamations explosèrent à trois tables, dont les occupants tapèrent des mains et des pieds. Des loups, clairement.

Denver rit et essuya le bar.

— Et voilà, tu l’as fait, remarqua-t-il.

— Bah, peut-être qu’ils me laisseront de meilleurs pourboires et que ça rattrapera ceux des serpents radins.

— Tu as perdu la tête, soupira Rosie en roulant des yeux. Jake va péter les plombs.

Des hommes attablés à côté du jukebox prirent leurs verres et se déplacèrent de mon côté.

— Regarde ce que tu as fait ! grommela Rosie en pointant du menton mes nouveaux clients. Maintenant, tu vas finir avec tous les alphas, les filles ne vont pas apprécier. Ceux qui leur laissent les plus gros pourboires sont souvent des chefs de meute.

— Rosie, c’est un bar méta appelé Howlers2. Vous devriez peut-être vous débarrasser d’une partie des poids morts et engager quelques louves. Soixante pour cent de nos clients sont des loups.

— Ils arrivent ! lâcha Denver.

J’entendis quelques filles lâcher des gémissements tendancieux, et j’en pris plein les yeux en regardant vers l’entrée du bar. Jéricho Sexton Cole se baladait tranquillement dans un jean, une ceinture en cuir avec des clous argentés, sans tee-shirt, mais avec un blazer noir. Il portait des lunettes de soleil, même s’il faisait déjà nuit.

— Ça lui correspond tellement, ris-je, contemplant le sourire éclatant qui tordait sa bouche.

Jéricho et moi ne nous étions pas embrassés depuis ce matin-là, dans sa chambre. Il voulait me laisser de l’espace pour reprendre mes esprits. Nous avions lentement commencé à reconstruire notre amitié, et je m’étais rendu compte que sans ce lien solide que nous partagions, rien de sérieux ne pourrait jamais marcher entre nous.

— Il a un concert ce soir ? se demanda Rosie à voix haute. Je ne l’ai pas sur mon calendrier.

Denver me passa un plateau de shots.

— Tiens, Izzy. Tes nouveaux amis ont commandé ça.

Une blonde familière se glissa aux côtés de Jéricho, alors je l’ignorai et portai les verres à ma table. Cet homme ne m’appartenait pas, et je ne comptais pas agir comme une jalouse hystérique en manque de confiance. Je posai la commande de mes clients et récoltai quelques regards insistants. Ils n’aimaient certainement pas les marques sur mes poignets.

— Tu as une meute ? demanda le plus distingué d’entre eux.

Il portait une chemise en flanelle, ce qui n’avait jamais été mon truc. C’était le portrait craché de Sean Connery, sans l’accent sexy et la lueur dans l’œil.

— Je vis actuellement avec une meute, répondis-je.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Elle a une meute.

Jéricho apparut à ma droite et se tint près de moi.

— Comment ça va, Turner ? demanda-t-il.

— Pas trop mal, répondit l’homme. J’ai juste quelques gars ici qui pensent qu’Izzy est le genre de fille qu’ils aimeraient connaître un peu mieux. En tout bien tout honneur, bien sûr.

— Bien sûr. Si elle est intéressée, elle vous le fera savoir. Jusque-là, pas de recrutement. Compris ?

— J’ai compris, fit-il avec un rire qui se changea en sifflement. Tu es plutôt drôle, Jéricho. Un peu trop protecteur pour quelqu’un qui s’est tapé à peu près toutes les femmes dans cette salle.

Turner but lentement son verre, les yeux toujours posés sur le musicien.

— Ce sera tout ? intervins-je d’un ton tranchant. Parce que je ne sers pas ceux qui insultent mes amis. Vous pouvez rester de mon côté et jouer selon mes règles, ou vous pouvez retourner du côté de Trina et vous imaginer autant que vous voulez qu’elle est une louve, alors que tout le monde sait qu’elle a des sabots.

Un rire secoua Jéricho, et il enroula son bras autour de moi, m’éloignant d’eux.

— Ça suffit, Isabelle. Inutile de voler à mon secours.

— Tu es mon meilleur ami, et personne ne rabaisse mes amis comme ça. Surtout quelqu’un qui me paie.

Nous zigzaguâmes vers la porte, puis il se pencha vers moi.

— J’ai l’habitude, assura-t-il. Ce qu’ils pensent n’a plus d’importance, je sais ce que je vaux.

Un sifflement perçant fusa dans l’air, et nous nous tournâmes pour trouver Denver appuyé sur le bar avec deux doigts dans sa bouche.

— Elle n’a pas fini son service ! cria-t-il en secouant les bras. Vous ne pouvez pas partir !

— Dis à Jake que je ferai un concert en plus ! répondit Jéricho sur le même ton.

Et voilà comment il réglait le problème.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je.

— Quelque part.

— Ça m’a l’air intéressant. Hmm, le pôle Nord ?

— Non. Mes tétons gèleraient.

Tandis que nous traversions le parking, je trébuchai, et Jéricho m’aida à garder l’équilibre.

— Dans l’espace ? J’ai toujours voulu y aller, assurai-je.

— Non plus. La combinaison tuerait mon style.

— Disneyland !

— Isabelle, me réprimanda-t-il en me serrant fort. Tu sais que les gens qui portent des costumes d’animaux géants me posent un problème.

— Ils te font peur.

— Ils ne me font pas peur. C’est juste malsain.

Il ouvrit la portière de la camionnette bleue et m’aida à y monter.

— Avoue-le, Jéricho, insistai-je. Mickey Mouse te fait mouiller ton lit.

Il renifla et claqua la porte, faisant le tour par l’avant.

— Ça va te plaire, promit-il en démarrant le moteur.

Alors que nous nous mêlions à la circulation, je fus dépitée par mon accoutrement.

— J’espère que là où on va, ils ne vont pas me regarder de travers à cause de ma tenue. Est-ce qu’il faut que je me change ?

Dans l’habitacle plongé dans la pénombre, Jéricho posa ses lunettes sur le tableau de bord et m’offrit un regard entendu, adoucissant sa voix :

— Non, bébé, tu es belle.

Je cachai mon sourire et détournai les yeux. Jéricho ne le disait pas souvent, et j’ignorais si c’était intentionnel. Il m’appelait bébé. Pas baby, de ce ton arrogant qu’adoptent certains hommes. La façon dont il le disait semblait intime. Les seuls mots que je l’avais entendu utiliser avec les femmes, c’était « chérie » et « ma belle ».

Jamais bébé.

Toutes ces années loin de lui m’avaient permis de réapprendre à le connaître. Jéricho était toujours la star de rock badass avec ses déhanchés sexy, sa voix sensuelle et son corps à se damner. Néanmoins, la nuit dernière, il m’avait soulevée du canapé et m’avait portée jusqu’au lit après que je me fus endormie en lisant l’un des livres d’April. J’avais fait semblant de dormir parce que je ne voulais pas qu’il me repose. C’était stupide de faire une telle chose, mais Jéricho faisait s’envoler des papillons dans mon ventre à chaque fois qu’il avait un geste romantique inattendu.

— Comment tu te sens, ce soir ? demanda-t-il.

Je regardai les feux arrière de la voiture devant nous s’éclairer.

— Bien, répondis-je.

Mais je sentis son regard me transpercer.

— Isabelle, tu n’as parlé à personne de ce qui t’est arrivé. Ça ne va pas simplement disparaître.

— C’est fini. Que veux-tu que je fasse ?

— Ressentir les choses ?

Le feu passa au vert, et il appuya lentement sur l’accélérateur.

— Ressentir quoi ? rétorquai-je.

— Quelque chose. J’ai peut-être besoin de te voir pleurer, et je n’aurais jamais pensé dire une chose pareille, mais ça me rend nerveux que tu n’en fasses pas tout un plat.

Je regardai par la vitre d’un air sombre et sus ce qu’il voulait dire. Parfois, les gens cadenassaient leurs émotions et laissaient ce fardeau les changer. Peut-être qu’il avait peur que je lui échappe à nouveau.

— Isabelle, arrête de réfléchir et parle-moi.

Je soupirai de frustration.

— Je ne veux pas ressentir tout ça encore. Une fois m’a suffi.

Il prit une profonde inspiration et posa sa main sur la mienne.

— Je vais laisser filer pour ce soir, mais on en parlera un jour. S’il faut que je fasse en sorte que tu sois ivre morte pour ça, alors j’y veillerai.

— Je ne suis jamais bourrée, renâclai-je.

— Non, tu es pompette et tu danses.

— Tu dis n’importe quoi.

Jéricho tourna lentement la tête et haussa un sourcil.

— Oh ? s’étonna-t-il. Que faisais-tu exactement dans ce bistro ? Tu te rappelles, celui où on était allés après avoir écumé quatre bars.

— Pour ta gouverne, il y avait trois bars, et j’ai juste suivi le chauffeur pour qu’on me ramène en voiture. Le bistro servait des sandwichs incroyables, et je ne faisais que montrer ma reconnaissance avec mon corps.

— Tu dansais.

— Faux. Je… bougeais de manière exubérante.

Jéricho gloussa et prit un virage.

— Tu bougeais les fesses, claquais des doigts et chantais une chanson à propos de ce qu’il y avait dans ton sandwich.

— Je ne me rappelle pas ça.

Jéricho se mit à scander d’une voix rauque :

« J’ai un jambon-fromage,

Je suis sur un nuage,

Car c’est tout ce dont j’ai besoin,

C’est d’un panini, panini, dont j’ai besoin. »

— Oh, bordel ! lâchai-je en explosant de rire. Dis-moi que tu déconnes !

Je pouvais à peine retenir mon hilarité, alors je me penchai en avant, m’accrochant au tableau de bord. Jéricho continua à chanter et insista vraiment sur les derniers mots.

— Arrête ! suppliai-je, serrant mon ventre et enfonçant mon dos dans mon siège. Ça me fait mal à l’estomac !

Une fois que le silence fut revenu, j’essuyai les larmes au coin de mes yeux, et Jéricho tapota ma jambe.

— Ça fait du bien de t’entendre rire, murmura-t-il d’une voix grave, comme s’il se parlait à lui-même.

Quand je lui jetai un regard, il ne se détourna pas. Les yeux de Jéricho étaient lumineux, même dans l’habitacle sombre du pick-up. Je me demandais si nous allions à un concert. Il ne portait pas son habituel trait d’eye-liner charbonneux sous les yeux, alors j’en conclus que ce n’était pas le cas.

— On y est, annonça-t-il.

Les freins crissèrent pour arrêter le véhicule, et je me penchai en avant.

Un sourire nostalgique s’étira sur mes lèvres alors qu’il sortait de la camionnette et claquait la portière. Jéricho m’avait emmenée dans une boutique de donuts. Il m’offrit sa main, que j’acceptai.

— Allez, Isabelle. C’est moi qui régale.

Je chancelai sur mes talons sur notre chemin.

La boutique était immaculée, et la première chose qui attira mon attention fut le présentoir. Je me jetai dessus et bavai devant tout ce choix de variétés délicieuses… Tant de jolies couleurs !

— J’en veux un avec le glaçage au chocolat. Jéricho, tu veux autre chose pour qu’on partage ?

— Carrément pas, rétorqua-t-il en s’appuyant sur le comptoir. Je veux une douzaine de ces donuts au chocolat et une autre douzaine de toutes sortes.

Mon dos se raidit comme une flèche.

— Tu ne viens pas de commander tout ça ? soufflai-je.

— Si.

— Tu ne peux pas.

— Bien sûr que je le peux.

— C’est trop !

— Un jour, je t’achèterai quelque chose de plus coûteux. Peut-être que ça brillera et que ça ira vraiment bien sur ton doigt. Mais pour l’instant, je t’achète une boîte de donuts, comme tu les aimes. Deux tasses de chocolat chaud, ajouta-t-il à l’adresse du vendeur.

Mon cerveau n’avait plus compris aucun mot après la partie sur la bague. Je ne ressentais qu’une migration de petits papillons qui s’agitaient dans mon ventre et chatouillaient mes nerfs.

— Va t’asseoir, bébé. Je vais te les apporter.

Je croisai les bras et le contournai, scannant les tables et essayant de calmer la rougeur qui réchauffait ma peau. À chaque fois que je sentais cette chaleur sur mes joues, un sourire particulier s’étirait sur son visage. Un sourire que je n’avais jamais vu sur lui et qui me provoquait des fourmillements… agréables.

Les tables rectangulaires étaient faites en bois poli, et je choisis un box avec des sièges en vinyle jaune, à côté de la fenêtre.

Quand il apparut avec ses deux boîtes, je ris doucement.

— Je n’arrive pas à croire qu’on mange des beignets en pleine nuit. Je n’ai pas fait ça depuis une éternité.

Il fit glisser son butin sur la table et me passa ma boisson. Je pris une gorgée du gobelet fumant et le regardai ouvrir la première boîte, la tournant pour qu’elle me fasse face.

— Décale-toi, m’encouragea-t-il. Jusqu’au bout.

Je me rapprochai de la fenêtre, et Jéricho s’assit à côté de moi avec l’autre contenant devant lui.

Il jeta un œil à la sélection dans sa boîte.

— La dernière fois que j’ai mangé des donuts, c’était avec toi, remarqua-t-il.

— Sérieusement ?

Il jeta son dévolu sur celui avec un glaçage et du vermicelle coloré et se lécha le pouce.

— Ça me rappelait trop de choses. En plus, les donuts à minuit, c’est un truc entre toi et moi.

De bons souvenirs, pensai-je.

Jéricho tendit la main et retira le couvercle de mon gobelet.

— Tu peux les tremper.

Il s’en souvenait. Je détachai un morceau de mon donut et le plongeai dans mon chocolat chaud.

— Tu reviens d’un concert ? demandai-je.

— Non, répondit-il, la bouche pleine.

— Pourquoi cette tenue ?

— Parce qu’on va en voir un, marmonna-t-il.

Je faillis ne pas le comprendre parce qu’il venait de mettre un beignet fourré en entier dans sa bouche. La garniture coula le long de son menton, et il essaya de la lécher avec sa langue, mais fut incapable de l’atteindre. Il fallait vraiment que j’arrête de le fixer.

— Tu ne devrais peut-être pas manger tout ça, remarquai-je. Tu vas finir par faire une attaque avec tout ce sucre.

— Ils ne sont pas tous pour moi.

Il leva son bras droit et fit signe à trois mecs qui venaient d’entrer.

— J’aimerais que tu rencontres quelques personnes, Isabelle. Tu connais déjà ma famille, mais ça, c’est ma seconde tribu  : mon groupe.

Jéricho se hissa sur ses jambes et salua ses amis, serrant des mains et tapant sur des épaules.

— Isabelle, voici mon batteur, Joker. Une fois qu’il aura ouvert la bouche et qu’il mettra les pieds dans le plat, tu comprendras pourquoi.

Joker avait un visage doux et les dents légèrement en avant. Il me rappelait un peu le jeune Robert Plant. Il s’installa devant moi tandis que Jéricho tapotait l’épaule d’un homme qui portait une veste en cuir et des lunettes de soleil. Ses cheveux d’un noir d’encre formaient des pics, et trois piercings se baladaient sur ses lèvres. Impossible de dire quel âge avait un méta à sa simple apparence, mais il semblait jeune, comme ces mecs qui essayaient d’être cool, mais sans l’être encore totalement.

— Voici Ren, le guitariste rythmique qui sublime ma voix. Ren, prends un donut.

Quand l’intéressé s’assit, il appuya sa tête contre l’arrière de la banquette, et sa mâchoire pendit lâchement, comme s’il était à moitié endormi.

— Pas faim.

— Et moi, c’est Chaz, ma belle, intervint le dernier mec. Je suis le bassiste, et la raison pour laquelle ce groupe vend des billets.

C’était un homme émacié avec des joues creusées et des cicatrices d’acné. Il essayait de les cacher avec un bouc noir négligé et trop long.

Jéricho s’assit à côté de moi et murmura :

— Un bassiste qui va bientôt se faire virer.

Chaz tira une chaise d’une table proche et s’assit au bout du box. Quand il tendit la main vers ma boîte, Jéricho attrapa son poignet et le dévia sans douceur.

— Personne ne touche aux donuts d’Isabelle.

— Pas de problème, chérie, répondit Chaz en me faisant un clin d’œil. Dis-moi quand tu voudras que je mette un doigt dans ton trou.

Je plongeai ma pâtisserie dans mon chocolat et la laissai absorber un peu du liquide.

— Bien sûr. Dis-moi juste quand tu te sortiras les doigts du cul et que tu auras une main libre.

Joker hurla de rire et tapa des mains sur la table de façon rythmique.

— Je l’adore déjà. Alors, voilà la fameuse Izzy Monroe. Ça faisait un moment que je voulais rencontrer la fille qui a donné son nom à notre groupe.

— Combien de fois avez-vous changé de nom ? m’enquis-je.

— Plus de fois qu’on a changé de sous-vêtements, répondit-il.

— Parle pour toi, gloussa Ren.

— Tu en veux un ? demandai-je en faisant glisser ma boîte vers Joker.

Chaz me fusilla de son regard agacé.

— Non, je suis diabétique, répondit Joker.

— Désolée. Je ne voulais pas te narguer.

— Ce n’est rien. Je ne suis pas un grand fan de tout ça, de toute façon. Ma faiblesse, c’est la crème glacée. Je peux manger des pots et des pots de cette merde.

— Et il l’a fait, ajouta Ren, toujours affalé.

Je finis mon premier donut et posai mon regard sur chacun d’eux.

— Vous avez un concert ce soir ?

— Un gros, répondit Joker. Pas juste des métas, ça va être un sacré mélange. Ils organisent un événement en extérieur sur deux cents hectares d’un terrain, qui appartient à un connard blindé. Les campeurs viennent avec leur camping-car et leur tente. C’est censé durer trois jours.

— Un Woodstock version Lignée, compléta Ren.

— Comment ça se fait que je n’en aie pas entendu parler ?

Jéricho sirota son chocolat et entama son troisième donut.

— Ils doivent rester discrets à cause de l’espace limité sur place. Je ne pense pas que quiconque ait un permis humain pour ça, alors ça devrait être intéressant.

Joker tripota le distributeur de serviettes.

— J’ai entendu dire que les vamps avaient rendu visite aux gens qui vivent près du lac et les avaient charmés pour qu’ils partent en vacances. Je ne vois pas ce qui pourrait poser un problème.

Ren se rapprocha et piqua un beignet glacé, l’enfournant intégralement dans sa bouche.

— Je te défie de manger la boîte entière, le provoqua Joker.

Jéricho se pencha vers moi pour plus d’intimité.

— Je t’ai préparé des affaires. J’ai pensé que ce serait amusant de dormir sur place et de s’éloigner de la maison. Si tu veux rester plus longtemps, on peut faire ça aussi.

— Tu te rends compte que tu viens de me transformer en cible à moustiques après avoir mangé toutes ces pâtisseries ?

— Est-ce que quelqu’un sait si on peut se métamorphoser ? demanda Chaz en fourrant la moitié d’un beignet dans sa bouche avant de le recracher sur la table.

— D’après ce que j’ai entendu, c’est interdit, répondit Jéricho. Je ne prendrais pas le risque. Il y aura des vampires, des chitahs, des sensitifs, tout ce que tu veux. On risque d’énerver quelqu’un si l’un de nous mord des fesses.

— Tu l’emmènes, elle ? demanda Chaz.

— Elle ? répéta Jéricho en lui jetant un regard glacial. Elle s’appelle Izzy.

— C’est comme ça que s’appelle ta gâterie de la semaine ? rétorqua l’autre, tapant des doigts sur la table.

Jéricho attrapa soudainement la barbe du bassiste et d’un coup sec, il tira son visage vers la table. D’un mouvement fluide, il sortit un couteau à cran d’arrêt et trancha proprement son bouc, laissant une marque sur la surface en bois.

— C’est quoi ton problème ?! hurla Chaz, faisant basculer sa chaise en se levant.

Jéricho se dressa lentement sur ses pieds et le surplomba d’au moins une douzaine de centimètres.

— Voilà où est le problème, Chaz. Si tu manques encore de respect à ma femme, ce ne seront pas tes poils que je couperai. Sors ton cul de junkie d’ici et je te rejoindrai bientôt.

Il replia la lame de son couteau et le remit dans sa poche arrière.

Mon regard passa de l’un à l’autre, mon cœur battait la chamade. Chaz offrit son majeur à tout le monde et grimaça.

— Mauvais choix, cracha-t-il. Je me tire. Voyons comment vous vous en sortirez sans bassiste.

— C’est quoi ton problème ? pesta Joker. On a besoin de lui.

Jéricho s’assit et s’essuya le visage.

— C’est exactement ce qu’il veut qu’on pense pour pouvoir continuer ses conneries à chaque fois. Vous connaissez quelqu’un qui pourrait nous dépanner rapidement ?

— Au cas où tu ne le saurais pas, on a une heure, intervint Ren en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Trevor, peut-être ? suggérai-je.

Trevor vivait avec la meute Weston. Lui et April étaient très amis, et il avait l’air d’un type bien. J’avais passé sa porte quelquefois et je l’avais surpris en train d’assembler des maquettes d’avion ; de temps en temps, il grattait aussi sa guitare.

— Je ne crois pas qu’il joue de la basse.

— Tu devrais peut-être demander, insistai-je.

Jéricho sortit son téléphone et composa un numéro, s’éloignant de la table en bouchant son autre oreille.

— On est vraiment foutus, maintenant, se lamenta Joker. Il va peut-être m’en falloir un rose.

Je claquai sa main et fermai la boîte quand il la tendit pour attraper un beignet.

— Comment ça se fait que tu aies du diabète ? Je n’en avais jamais entendu parler chez les métas.

— Je suis humain.

Je clignai des yeux, prise au dépourvu.

— Vraiment ?

Joker se mit à rire et balança ses cheveux blond sable d’un coup de tête pour dégager son visage. Ils étaient ondulés et tombaient sous ses oreilles.

— Jéricho est du genre à respecter l’égalité des chances, expliqua-t-il. Ils m’ont caché leur secret pendant presque un an avant de me mettre au jus. Je suis plus proche de ces deux mecs que de mes amis humains. Je suppose que je resterai avec ce groupe jusqu’à ce que je devienne un vieux chien et qu’ils en aient marre de moi.

— C’est nous les vieux chiens, rétorqua Ren. Tu es le vieil humain, abruti !

— La ferme, Seigneur des anneaux de lèvres.

Jéricho combla le vide à côté de moi et fit tourner son téléphone sur la table.

— Je crois qu’on a quelqu’un pour le remplacer, nous apprit-il.

— Trevor sait jouer de la basse ? demandai-je, surprise.

— Non. Ils vont passer chez le prêteur sur gages en chemin, et il va s’entraîner dans la voiture.

Un rire lent s’éleva de la gorge de Joker, et il essuya ses yeux.

— Ça va être magique, putain ! Pourquoi ne l’appellerais-tu pas pour lui fredonner la ligne de basse d’Another One Bites the Dust ? On fera l’ouverture et la fermeture avec celle-là.

2 « Hurleurs » en français.

Chapitre quinze

Après m’être empiffrée avec cinq donuts, je fis la sieste dans la camionnette de Jéricho pendant qu’il nous conduisait au festival. Cela me rappelait le bon vieux temps, avant qu’il ne forme un groupe. À présent, c’était un rockeur doué qui pourrait s’emparer du monde s’il le voulait. Je savais qu’il aurait pu devenir une superstar parce qu’il était intelligent, bourré de talent et qu’il écrivait sa propre musique. Cependant, ce genre de célébrité mettait une cible sur le dos des hommes qui ne vieillissaient pas aussi vite que les humains.

Je gémis et m’étirai, blottissant ma tête contre quelque chose de mou.

Puis dur.

Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je m’aperçus que ma tête était posée sur les cuisses de Jéricho. Je me redressai d’un coup.

— Très drôle, grommelai-je.

— C’est toi qui t’es allongée, Isabelle. J’ai essayé de te réveiller, mais tu m’as mordu le bras.

— Tu mens.

Il leva ledit bras et me montra les traces de dents.

— Je sais que tu n’aimes pas être réveillée en sursaut, alors je t’ai laissée dormir, ajouta-til.

— Merci.

Je frottai mes yeux et vis des gens qui marchaient partout autour.

— J’espère que ça va bien se passer, soupira Jéricho. Sinon, on peut sûrement s’en sortir sans bassiste.

— Chaz pose un problème ?

Jéricho klaxonna, et quelques personnes s’écartèrent de la route et de notre chemin.

— On peut dire ça. C’est un junkie. Ça ne fait qu’empirer, et les autres ne veulent pas de cette merde. On fait la fête, on fume un peu d’herbe, il y a des filles… Enfin, tu vois le genre. Mais Chaz s’est plongé dans des trucs hard-core. J’ai laissé faire au début, parce que je suis mal placé pour juger. Mais il se pointe en retard aux concerts et ne fait plus le poids. Ça nous tire tous vers le bas.

— Il va revenir. Il tape juste sa crise pour que vous vous retrouviez acculés.

Jéricho coinça une cigarette derrière son oreille.

— C’est lui qui va se retrouver dans la panade, parce qu’on va le remplacer. J’ai deux mecs bien qui ne doivent pas être influencés par ses mauvaises habitudes. Viens.

Il se pencha derrière le siège, ouvrit un sac et me passa une paire de chaussures confortables.

Je me tenais un pas derrière lui tandis que nous nous frayions un chemin dans la foule. Je n’avais jamais vu autant de Lignées réunies. Les vampires m’observaient avec leurs yeux d’onyx, et je vis quelques sensitifs qui transféraient des émotions avec leurs mains sur la poitrine de quelqu’un. Je le voyais à la lueur rouge qu’ils émettaient.

Jéricho me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et attrapa ma main.

Sur scène, un chanteur terminait une reprise d’une chanson d’Elton John. Quand la musique s’arrêta, des rires et des voix bruyantes s’élevèrent de tous les côtés. Un océan de Lignées différentes emplissait ce terrain, et j’étais incapable de deviner combien il y en avait. Certains portaient des bâtons lumineux autour de leur cou. Deux chitahs blondes faisaient la course dans les fourrés. Les chitahs étaient grands, avec des cheveux clairs, et faits pour la vitesse. Ce n’était pas une Lignée à laquelle se frotter à cause de leurs instincts meurtriers. Les métas étaient faciles à repérer parce qu’ils se tenaient en larges groupes, et les chefs de meutes se démarquaient habituellement grâce à leurs tatouages spécifiques. Je reconnus certains habitués du bar et leur fis signe.

Jéricho lâcha ma main et s’approcha d’un vendeur. Il revint avec deux paquets qu’il ouvrit avec ses dents.

— Tiens. Elle a dit qu’il n’y en avait pas beaucoup de cette couleur.

Il glissa un collier rose fluorescent autour de mon cou et en tordit deux autour de mes poignets, comme des bracelets.

— Comme ça, je peux te repérer facilement dans la foule même si on est séparés, m’expliqua-t-il.

— Ça arrive souvent ce genre d’événement à Austin ? m’enquis-je.

— Non, c’est la première fois. Avec un peu de chance, personne ne se fera tuer et on pourra avoir une nouvelle édition.

Un nouveau groupe prit place, et tandis qu’une musique au rythme soutenu résonnait, Jéricho tira sur ma main et me guida vers l’orée du bois.

La lumière rose de mon bâton illuminait son visage, et il se rapprocha de moi avec une lueur séductrice dans ses yeux hypnotiques.

Lentement.

Doucement.

En regardant ma bouche.

J’étais incapable de respirer. Je léchai nerveusement mes lèvres tandis que l’énergie pulsait entre nous.

Il passa sa main droite autour de mon cou et frotta ses doigts calleux sur ma nuque. Je frissonnai, et une montée de désir se fraya un chemin en moi comme de l’alcool fort.

Jéricho ferma les yeux et inspira profondément par le nez. Sa langue passa sur ses lèvres et il se pencha vers moi, murmurant contre mon oreille :

— Tu vas bientôt être en chaleur, pas vrai ?

J’acquiesçai, et ses doigts se plièrent, envoyant une décharge à travers mon corps.

— Peut-être que tu ne devrais pas être là, souffla-t-il.

La musique s’amplifia, et des jeux de lumière illuminèrent la foule, passant brièvement sur nous.

Jéricho se rapprocha, et je posai mes mains sur sa poitrine nue. Mes doigts explorèrent ses abdos fermes et osèrent descendre plus bas jusqu’à glisser dans son jean. Il rentra son ventre et siffla entre ses dents.

— Ça se sent tant que ça ? demandai-je.

Sa bouche se déplaça et s’arrêta sur ma joue.

— Mes frères ne le sentent pas…, pas même Austin, et pourtant, c’est un alpha. Sinon, ils en auraient parlé. Il ne doit pas avoir un odorat aussi puissant qu’il le dit.

— Alors comment tu le sais ?

— Tu as ce regard. Je l’ai déjà vu. Je me le rappelle.

Sa main gauche s’égara sur ma hanche et la pressa.

Par le passé, à chaque fois que j’étais en chaleur, Jéricho m’enfermait dans sa chambre d’hôtel. Il me protégeait de tout le monde, même de lui-même. Il dormait également sur le pas de la porte pour m’empêcher de partir. Je ne l’avais supplié qu’une seule fois de me laisser prendre un homme dans mon lit pour me soulager, mais il n’avait pas cédé. Tous les métas savaient que le sexe réduisait la durée des chaleurs d’une femme bien davantage que si elle se soulageait elle-même. La plupart du temps, il y en avait pour trois jours, mais une fois, ça s’était étalé sur presque deux semaines. C’était une sensation désagréable, comme des fringales. Excepté que c’était une faim différente.

À cet instant, je ne la ressentais pas. Je ne sentais que la bouche de Jéricho près de la mienne, s’en rapprochant toujours plus.

Quand il atteignit mes lèvres, il hésita. La légère lueur du collier rose illuminait nos corps, et tandis que je me plongeais intensément dans ses pupilles, la flamme du désir s’alluma entre nous.

Plus je m’enfonçais dans les yeux expressifs de Jéricho, plus je voulais qu’il me prenne. Je l’imaginais détachant son pantalon et descendant mon short, me plaquant contre cet arbre. Mon souffle devint saccadé, et mes yeux se voilèrent alors que je me laissais happer par ce fantasme.

Jéricho mordit légèrement ma lèvre inférieure avant de reculer ; c’était un geste de revendication. Il la lâcha et caressa ma nuque de ses doigts expérimentés.

— Tourne-toi, Isabelle.

Je ne voulais pas briser le contact visuel ; je ne voulais pas perdre l’énergie sexuelle qui se muait en douleur sourde.

Quand il fit un pas en arrière, je m’exécutai et posai mes mains contre le tronc de l’arbre.

Sans hésitation, Jéricho repoussa mes cheveux de mes épaules et posa sa bouche sur ma nuque. J’émis un cri face à la sensation exquise de sa langue, de ses dents et de l’alternance entre la douceur et la brutalité des succions. Il lâcha un souffle chaud sur ma peau sensible et posa soudainement sa main entre mes jambes.

Quand je gémis, il couvrit ma bouche de sa main gauche.

— Chuuut, bébé. Pas si fort.

Ses doigts se mirent à bouger sans s’arrêter jusqu’à ce que tout ce que je désire, ce soit Jéricho.

Il releva la main et la glissa dans mon short. J’étais si près du précipice, et mon dos contre lui semblait si logique… C’était la manière de faire des loups métas.

Ses doigts s’enfoncèrent dans ma culotte, et il en glissa un en moi.

— Tellement mouillée, murmura-t-il d’un souffle tremblant.

Mes joues rougirent sous l’effet de la chaleur, je ne pouvais plus le supporter. Le plaisir s’intensifiait à chaque caresse, coup de langue et baiser contre ma nuque. Quand il grogna, grave et provocateur, je tendis la main en arrière et j’ouvris la braguette de son pantalon.

— Isabelle, protesta-t-il d’une voix douce. Ne fais pas ça.

— Si, murmurai-je contre sa main, dont la prise s’était desserrée sur ma bouche.

Cela devint une course. Plus je bataillais pour détacher son bouton, plus ses doigts s’agitaient en moi. J’eus la sensation de me contracter autour de ses phalanges jusqu’à ce qu’enfin son bouton se détache.

Jéricho gémit contre mon cou, déplaçant sa bouche vers mon épaule.

— Arrête, Isabelle. Ne me touche pas. Je veux te faire jouir. Aucune expérience sexuelle n’a jamais été comparable au fait de te faire venir ainsi. Laisse-moi te toucher, bébé…

Ses doigts s’enfoncèrent plus profondément ; je gémis avec tant de désir et de luxure que je descendis son sous-vêtement et le frottai contre mon dos. Je tentai de me débarrasser de mon short lorsqu’une voix nous arrêta net.

— Izzy Monroe !

La foule gronda.

Jéricho recula.

— Merde ! C’est notre tour.

Je me tournai lentement, m’appuyant contre le tronc de l’arbre, mon short à moitié baissé sur mes jambes.

Jéricho se mordit la lèvre.

— Je ne sais pas si je peux monter sur scène si tu me regardes comme ça, Sexybelle.

Je remontai mon short et lui souris.

— Je t’ai dit que ces beignets ne feraient que nous causer des problèmes. Monte sur scène. Je veux te voir jouer.

Il s’avança et m’embrassa avec ferveur, sa langue s’écrasant sur la mienne et enflammant à nouveau mon corps.

— La première chanson est pour toi, me confia-t-il.

Jéricho rattacha son pantalon et se dirigea vers la scène, les coins de son blazer s’envolant au rythme de sa course. Je me repris et ris doucement.

— Jéricho Sexton Cole, tu vas me causer tellement de problèmes, murmurai-je, le regardant grimper sur scène et jeter sa guitare sur son épaule.

Les étoiles étaient magnifiques là-haut, et je me frayai tranquillement un chemin vers le devant de l’estrade, hypnotisée par sa voix qui m’appelait dans cette chanson. Je ne l’avais jamais entendue. Il commença avec une mélodie acoustique mélancolique…, une ballade.

L’auditoire était captivé.

J’ai combattu les démons qui assombrissaient mon âme,

J’ai explosé en morceaux, mais tu m’as guéri.

J’ai promis de te faire une place dans mon cœur,

On reconstruira nos vies, et on prendra un nouveau départ.

Hmm, mon Isabelle, je sais… à la lueur dans tes yeux…

Mon souffle s’était coupé. La foule disparut, et je gravitai vers un homme qui chantait dans un micro connecté directement à mon âme. Ses yeux fouillèrent dans la foule avant de me trouver. Je brandis mes bracelets et souris. Jéricho me fit un clin d’œil et finit de chanter la chanson qu’il avait écrite pour moi.

J’embrassai la paume de ma main et la levai en l’air. Il tendit la sienne comme s’il attrapait quelque chose puis la tint fermée contre sa poitrine. Toutes les filles autour de moi hurlèrent, et quelqu’un jeta sa culotte à ses pieds.

Je ris et me demandai comment je m’étais retrouvée embarquée là-dedans. Me trouvais-je vraiment ici, et étais-je vraiment en train de tomber amoureuse de Jéricho Sexton Cole sous un ciel étoilé ? Je l’avais toujours aimé, mais ce que je ressentais à présent était complètement différent.

Peut-être était-ce à cause de ses yeux de séducteur qui me cherchaient dans la foule. Ou encore de sa poitrine dénudée sous sa veste, de la façon dont sa bouche caressait chaque mot qu’il chantait dans le micro. Peut-être était-ce dû à l’explosion de picotements que je ressentais entre mes jambes lorsque je pensais à la manière dont il m’avait touchée il y avait à peine cinq minutes, qui m’avait fait comprendre combien j’avais besoin de lui.

Toujours plus.

Quand la chanson prit fin, le groupe se rassembla.

— Hé, Izzy !

Je clignai des yeux pour revenir à la réalité et tournai la tête.

April s’approchait, vêtue d’un haut court blanc, avec environ sept bâtons lumineux bleus attachés autour de son cou.

— Trevor est extraordinaire, pas vrai ? s’enthousiasma-t-elle.

Je ris doucement.

— Il n’a pas encore joué.

Elle poussa sa longue frange sur le côté.

— Attends un peu. Trevor peut réussir tout ce qu’il entreprend, et il va les mettre sur le cul. Et puis regarde-le ! Il a l’air vraiment charismatique, là-haut.

— Tu essaies de me rendre jaloux ? intervint Reno d’une voix rocailleuse, l’enlaçant par-derrière.

Elle pencha la tête en arrière et l’embrassa fiévreusement.

— Est-ce que les autres sont venus ? demandai-je.

— On est tous là, quelque part, gloussa-t-elle. Sauf Denver, et ça l’énerve.

Joker entama un enchaînement sur sa batterie, et Trevor s’avança pour jouer sa partie à la basse. Les femmes crièrent à l’unisson, April y compris. Jéricho rit et secoua la tête, contemplant Trevor avec incrédulité.

Le chocolat chaud commençait à faire effet sur moi.

— Amusez-vous bien, les gars ! criai-je par-dessus la musique. Peut-être qu’on se recroisera.

Jéricho dominait la scène, martelant une chanson de rock qui poussa tout le monde à lever ses poings en l’air. Je n’entendais plus mes propres pensées lorsque je me frayai un chemin vers les toilettes. C’était clairement un aspect de nos jours glorieux qui ne m’avait pas manqué.

Après avoir évacué ce que j’aimais appeler le « pipi aéroglisseur », j’utilisai le désinfectant sur l’une des tables pour me nettoyer les mains, puis je commençai à remuer la tête en rythme avec le groupe de Jéricho. J’aimais entendre ses reprises de chansons populaires, mais je fondais littéralement à l’écoute de ses compositions personnelles.

Je me hérissai lorsqu’une paire de bras s’enroula autour de moi par-derrière.

— Je suis tellement contente que tu ailles bien ! entendis-je Ivy s’exclamer.

Je poussai un soupir de soulagement et me tournai.

— Tu m’as fait peur.

Elle était magnifique dans sa robe turquoise assortie à son collier.

— J’espère que tu ne penses pas que je t’évitais, Izzy. Je garde beaucoup de choses pour moi, et tu as vécu des moments difficiles, fit-elle en prenant ma main. Je sais que tu ne veux pas en parler, alors je t’ai laissée respirer.

— Merci, Ivy. Je vais vraiment bien.

Sa bouche se tordit.

— Je ne crois pas que ce soit vrai et j’espère vraiment que tu ne le crois pas non plus. Mais ce n’est pas grave de ne pas aller bien.

Elle m’offrit un sourire chaleureux et serra ma main.

— Tu as mangé ? s’enquit-elle.

— Jéricho m’a acheté une douzaine de donuts.

Sa bouche s’ouvrit comme si elle allait dire quelque chose, mais ses yeux furent attirés par quelques personnes qui dansaient.

— J’adore cet endroit, remarqua-t-elle. Je n’étais jamais allée dans aucune ville qui ressemble à Austin, et les métas ici sont si différents. Regarde ça.

Elle tendit le bras vers la foule.

— Tu as déjà vu autant de Lignées au même endroit ? On est des étoiles, tu sais. Différentes, distantes, jeunes et vieilles, mais on est tous faits de la même essence. On brille tous autant les uns que les autres.

— Salut, jolies demoiselles, nous interpella un homme d’une voix joviale.

La première chose que je remarquai fut qu’il ne portait pas de tee-shirt. La seconde, que la braguette de son short lui arrivant aux genoux était grande ouverte, sans qu’il le sache ! Un voile recouvrait ses yeux, et il marmonnait.

— Vous avez soif ? demanda-t-il.

— Non, ça va, répondis-je avec un rire sec. Est-ce que quelqu’un vend de quoi manger, ici ? Tu devrais avaler quelque chose si tu ne veux pas manquer tout le spectacle.

Il leva ses deux mains et serra des balles invisibles en l’air.

— Oh, je veux bien manger quelque chose !

Puis il renifla et jeta sa tête en arrière.

— Je suis…

— Sur le point de partir, le coupa une autre personne.

Un bel Amérindien aux traits ciselés et aux yeux sombres s’approcha par-derrière. Il était grand et portait un débardeur noir avec un pantalon cargo fuligineux.

Je sentis les picotements familiers sur ma peau qui m’avertissaient que notre nouvel ami était un alpha. Il croisa les bras dans une posture inébranlable, le menton vers le bas. Je frissonnai face à la puissance qui émanait de lui.

— Je parlais juste à ces jolies demoiselles, expliqua l’ivrogne. Aucune loi ne l’interdit, et c’est une fête.

La chanson de Jéricho prit fin, et la foule hurla de façon démentielle.

— Ça va, assurai-je. Il a seulement trop bu.

Rien que je n’avais déjà vu un million de fois au travail.

L’ivrogne au torse nu frotta sa poitrine.

— Je suis loin d’être bourré. Je pourrais encore boire un pack de six et faire tenir un œuf sur mon nez.

— Je retire ce que j’ai dit. C’est un connard bourré. Mais ça va aller pour nous, me repris-je, essayant de désamorcer la situation.

— Tu entends ? Ça va, répéta l’homme.

L’Amérindien fit un pas en avant, laissant tomber ses bras le long de ses flancs.

— Tu n’es pas un méta, remarqua-t-il.

— Bravo ! le félicita-t-il en tapant des mains. Putain de génie !

Mes épaules s’affaissèrent. Cela aurait pu être une conversation parfaitement normale, mais il fallait toujours qu’il y ait un alpha, qui voulait montrer les crocs. Je préférais de loin ceux qui remuaient la queue.

— Casse-toi, insista l’alpha.

L’ivrogne fit ressortir ses lèvres à la manière d’un personnage de dessin animé.

— Force-moi, le provoqua-t-il.

Je me dressai entre les deux hommes, baissant la voix.

— Attends. Si c’est un mage, ça ne va pas bien se finir pour toi. Laisse tomber.

Il jeta un œil derrière moi, et une lueur sauvage passa dans sa pupille. Je fis volte-face et vis que l’ivrogne s’était glissé derrière Ivy et avait attrapé ses épaules, les serrant et provoquant l’alpha de son regard espiègle.

Ivy n’était pas une guerrière. Elle regarda l’homme par-dessus son épaule.

— Lâchez-moi ou vous finirez par être blessé.

Trop tard ! L’alpha enroula sa main gauche autour de la gorge de l’homme et le fit reculer.

L’ivrogne n’était pas un mage, sinon il aurait attaqué. J’aurais parié que c’était un gardien ou un sensitif, parce que la peur lui fit écarquiller les yeux.

— Lâche-le, ordonna Ivy. Il n’a pas l’esprit clair avec tous les spiritueux qu’il a bus, mais toi, tu n’as pas d’excuses. Réfléchis à ce que ta réaction violente va provoquer dans cet espace public. Les yeux sont déjà sur toi. Vas-tu choisir d’être un homme de contrôle ou un homme incapable de se maîtriser ?

Les longs cheveux noirs de l’alpha se soulevèrent tandis que son regard passait de l’imbécile qu’il était, prêt à étrangler un misérable ivrogne, à Ivy.

— Quel est ton nom ? demanda-t-elle.

— Church. Lorenzo Church.

— Monsieur Church, voudriez-vous bien le lâcher ? Un enfant est peut-être plus gros et plus fort qu’une fourmi, mais il est faible quand il appuie son pouce sur la petite créature pour montrer sa supériorité.

Ivy refusait d’assister à un tel spectacle. Elle se tourna si vite que ses longues tresses claquèrent derrière elle, passa rapidement devant moi et s’évanouit dans la foule de spectateurs.

Je souris et levai les yeux vers Lorenzo, curieuse de savoir s’il allait succomber à son instinct d’alpha et rouer cet homme de coups, ou laisser les mots d’une femme s’installer dans son crâne comme une graine de conscience.

Lorenzo poussa l’homme en arrière jusqu’à ce qu’il trébuche et tombe sur ses fesses.

— Tu as de la chance, ce soir. Si je te revois, tu n’en auras pas autant.

Il se tourna et inclina sèchement la tête vers moi avant de s’éloigner. J’étais impressionnée par le niveau de contrôle dont il venait de faire preuve, mais cela me disait aussi combien il était dangereux. Lorenzo Church n’était pas un homme qui tolérait les idiots, et j’en avais déjà vu quelques-uns dans son genre.

Je me baladai dans la foule et remarquai quelques disputes ; l’alcool et la testostérone commençaient à affecter certains des festivaliers comme du poison. Ivy avait eu l’intelligence d’empêcher la bagarre. Les humains auraient peut-être encouragé la poursuite des hostilités, mais dans cet environnement, certains spectateurs étaient pris par l’envie de participer. Les Lignées étaient divisées à cause d’une histoire qui ne pouvait être effacée tant que les anciens étaient encore là pour s’en souvenir. Les générations plus récentes cherchaient simplement une occasion pour se battre, essayant peut-être de prouver qu’ils faisaient partie d’une Lignée supérieure.

Ce qui me surprenait, c’était qu’une femme capable de s’exprimer avec une telle justesse oratoire soit aussi passive physiquement. Elle ressemblait à une fleur fragile, et je me demandais si sa louve était similaire. Si tel était le cas, elle aurait du mal à se trouver un partenaire.

Les métas révéraient les femmes fortes, pas les filles timides.

Chapitre seize

— Izzy ! Izzy !

Je me tournai et balayai la foule des yeux. Cet endroit était dingue ! Rien à voir avec les concerts humains auxquels j’étais allée. Il y avait des activités spécifiques à la Lignée. Les sensitifs vendaient leur marchandise, les vampires exhibaient leur force, mais malheureusement, les métas n’étaient pas autorisés à déambuler sous leur forme animale.

— Izzy !

— Qui m’appelle ? criai-je en riant.

Je continuai à regarder autour de moi, et des frissons glissèrent soudain dans mon dos. Personne ne m’approcha, et la voix arrêta d’appeler. C’en était une que je ne reconnaissais pas… Une voix d’homme. Je déglutis difficilement et poussai les gens pour avancer alors que Jéricho terminait une chanson de Pearl Jam. Je serrai mes bras autour de moi et atteignis l’extrémité de la scène, scrutant chaque visage autour de moi.

Des étrangers.

Quelque chose n’allait pas. Peut-être qu’il y avait une autre Izzy. Puis je ris et secouai la tête. Évidemment. Ils hurlaient le nom du groupe de Jéricho.

Il appuya ses lèvres contre le micro, et toutes les femmes à proximité se prirent à rêver qu’il les posait plutôt sur leurs seins. À la fin de la chanson, les acclamations retentirent. Trevor s’avança vers le bord de la scène et s’inclina.

Jéricho sourit contre le micro.

— Trevor, mesdames et messieurs. Un tonnerre d’applaudissements pour le nouveau membre d’Izzy Monroe.

L’intéressé sembla abasourdi, et Jéricho lui tapota l’épaule.

— Tu t’es bien débrouillé, lui assura-t-il, loin du micro. Si ça te dit, tu es des nôtres.

Il retira son blazer, et la transpiration fit briller sa poitrine. Deux filles me poussèrent pour atteindre les barrières. Elles remirent rapidement du gloss sur leurs lèvres et remontèrent leur jupe. L’une d’elles était un canon avec des jambes sans fin et des boucles blondes qui cascadaient le long de son dos, jusqu’à son coccyx. Je baissai les yeux vers mes genoux, qui portaient toujours des marques à demi effacées, et fronçai les sourcils.

Naturellement, celle avec une poitrine généreuse voulut que Jéricho signe ses seins. Celui-ci coinça le bouchon du stylo entre ses dents et lui fit un autographe là où elle l’avait demandé. La blonde se tourna et se baissa, pointant ses fesses. Je me concentrai sur l’entrejambe de Jéricho, cherchant une érection. Les hommes métas pouvaient difficilement contrôler leur instinct animal lorsqu’une femme leur tournait le dos comme ça. Il gribouilla son nom, et à mon grand soulagement – et étonnement –, il n’était pas excité. Puis elle se hissa sur ses orteils et lui murmura quelque chose à l’oreille, plaçant un morceau de papier dans sa main.

Alors qu’elle s’éloignait, la blonde pointa un endroit vers la gauche, lui indiquant la direction à suivre. Il regarda le papier avant de le chiffonner et le jeter dans l’herbe.

Je fus prise d’une envie de faire une danse de la victoire.

— Laisse-moi participer, exigea Ren en descendant de scène, sa guitare à la main.

Jéricho rejeta ses cheveux en arrière.

— Elles attendent sur le parking, devant le stand de bretzels. À côté de la voiture jaune.

— Tu viens ?

Je me reculai un peu, me cachant derrière un homme qui pianotait sur son téléphone.

— Bien sûr que non.

— Ce n’est pas ton style ? s’étonna Ren. Je sais que tu es à fond sur les blondes.

Jéricho gratta son oreille et regarda autour de lui.

— Plus maintenant. Je suis à fond sur les rousses. Tu as vu Isabelle ?

Waouh ! Un frisson me traversa, et j’aurais pu enlacer l’inconnu qui se dressait toujours entre nous, son téléphone à la main.

Jusqu’à ce que le corps tout entier de Jéricho se penche vers la droite de manière dramatique, m’observant.

— Tu brilles, là-bas, remarqua-t-il avec un sourire en coin.

Je m’avançai dans son champ de vision et touchai l’un des colliers roses, qui commençait à s’affaiblir.

— Tu as été génial, avouai-je, alors que je sentais le rouge me monter aux joues.

Le reste du concert m’importait peu, seulement les cinq premières minutes durant lesquelles il avait ouvert son cœur et m’avait offert une chanson. Il le savait, et moi aussi.

Jéricho s’avança nonchalamment dans son pantalon moulant, écartant les mèches de cheveux qui collaient à son visage.

— Il fait chaud ici, remarqua-t-il pour faire la conversation.

Je passai un doigt le long de sa poitrine glissante.

— En effet, ça en a tout l’air.

Une bassine d’eau glacée se renversa sur sa tête et trempa l’avant de mes habits. Quelques personnes se tenant tout près rirent et applaudirent. Joker secoua la bassine plusieurs fois avant de la jeter sur le côté.

— Je pensais qu’un… rafraîchissement… te ferait du bien.

— Espèce d’enfoiré ! hurla Jéricho, plaquant ses cheveux mouillés en arrière et jetant un regard noir à Joker. Tu ne perds rien pour attendre. Qui sème le vent… sème le vent.

— Tu n’as aucune répartie, tu en as conscience ?

Joker explosa de rire et s’éloigna.

— Je l’aime bien, remarquai-je.

Un sourire en coin s’étira sur les lèvres de Jéricho, et il m’entoura de ses bras tandis que nous commencions à nous balader.

— Tu as raison. C’est un mec bien, si on oublie ses blagues. Après notre dernier concert, il a mis un putois sur la banquette arrière de Ren.

— Comment vous avez su que c’était lui ?

— Le putois l’a éclaboussé au passage. Il a eu de la chance de ne pas choper la rage, expliqua Jéricho avec sérieux.

Je ris, me rappelant combien il était incroyable de retrouver cette vieille connexion. En plus de ça, elle était plus forte que jamais. Je me souvenais des conversations à sens unique que j’avais tenues avec lui devant l’écran de télévision dans la chambre de Hawk, des mots de réconfort qui n’avaient jamais atteint ses oreilles alors qu’il luttait contre des démons vicieux dans cette pièce. Ces paroles avaient formé une corde invisible qui liait son cœur au mien.

Jéricho ralentit le pas jusqu’à ce que nous nous arrêtions en plein milieu de la foule. Ses yeux étaient collés à moi comme du beurre de cacahuètes, et j’étais certaine qu’il était sur le point de m’embrasser. Mon cœur vrombit d’anticipation tandis qu’il touchait mes mèches de cheveux roux et souriait.

— Quoi ? demandai-je.

Ses yeux brillèrent.

— Rien.

— Dis-le.

— Sexybelle, tu n’as aucune idée de ce que tu fais aux hommes.

— Je leur sers des bières et des hamburgers.

Il me pinça le nez, et je me tortillai pour me libérer. Nous reprîmes notre chemin. Plusieurs personnes devant lesquelles nous passâmes le regardèrent à deux fois. Contrairement aux humains, la plupart des métas se fichaient des autographes, à moins qu’ils ne soient sur leur corps, pour des raisons évidentes. Une fille voulait qu’il signe le bas de son dos ; je me tins sur le côté, les bras croisés. Les mâles métas répondaient habituellement à une femelle qui leur tournait le dos, et celle-ci avait le cul dans son visage avec son pantalon taille basse.

Il gribouilla rapidement sans la toucher et j’étudiai attentivement son visage. Jéricho n’était pas intéressé.

— Ça t’embête si je fume ? s’enquit-il.

Nous atteignîmes une rangée de chaises de jardin. Je m’y assis, et il me fit face.

— Tu sais que je m’en fiche, répondis-je.

— J’essaie d’arrêter, admit-il. Quand tu as disparu, je ne pouvais pas en allumer une seule.

Il ouvrit son briquet, et une flamme lécha le bout du bâtonnet. Jéricho plissa les yeux et me considéra avec une expression curieuse. Je posai mes pieds sur le bord de ma chaise et enlaçai mes jambes.

— Tu as froid ? demanda-t-il en écartant les siennes.

— Pas encore.

— Je t’ai apporté des pulls. J’irai t’en chercher un, tu n’as qu’à demander.

— Ne me laisse pas seule.

Les yeux de Jéricho se plissèrent, et il fit tomber la cendre de sa cigarette.

— Pourquoi tu l’as dit comme ça ?

Les coins de ma bouche filèrent vers le bas, et je haussai les épaules, contemplant la foule au loin.

— Isabelle…

— Ce n’est rien.

— Si, il y a quelque chose.

Je traçai les contours d’une marque sur mon genou avec mon doigt.

— Tu peux changer le nom de ton groupe ?

Il aspira une nouvelle bouffée de sa cigarette et la jeta sur le sol.

— Pourquoi voudrais-tu que je fasse ça ?

— Parce que tout à l’heure, quelqu’un criait « Izzy » et je pensais qu’il m’appelait. Mais après, je me suis souvenu que c’était le nom de ton groupe. Ça fait juste bizarre de te voir jouer et d’entendre les gens hurler mon nom. Je ne sais pas… Après ce que j’ai vécu, je suis un peu sur les nerfs.

— Ce sera fait. Comment tu veux qu’on s’appelle ?

J’aboyai de rire et étirai mes longues jambes. Jéricho souleva mes pieds pour les mettre sur ses genoux. Il retira mes chaussures et se mit à masser la plante de mes pieds de ses mains expérimentées. S’il y avait une chose qu’un guitariste savait faire, c’était utiliser ses doigts. Je me détendis, et quelque chose d’intense s’enflamma entre nous tandis qu’il touchait tous les points de pression qui se connectaient à d’autres parties de mon corps. Je m’avachis un peu plus, agrippant les accoudoirs de ma chaise et posant mon pied gauche sur son ventre.

— Je ne peux pas renommer ton groupe, répondis-je finalement.

— Pourquoi pas ? Je n’ai plus d’idées. Le nom n’a pas d’importance ; les gens finiront par comprendre qui on est et achèteront de nouveau des billets.

— Que penses-tu des Crétins ?

— Très bien ! acquiesça-t-il avec enthousiasme.

— Non, il ne vaut mieux pas.

Il rit doucement et caressa le dessus de mon pied. Les doigts de sa main gauche étaient devenus calleux à force de jouer de la guitare, alors quand il me touchait, il appuyait plus fort qu’avec sa main droite parce que son sens du toucher était moins développé. Le contact râpeux me donnait l’impression d’être sa guitare, et je voulais qu’il m’accorde. Il mordit sa lèvre de manière séductrice et se pencha en avant, soulevant sa chaise et l’approchant de moi. Cela me fit plier les genoux, transformant le massage des pieds en massage des jambes.

— Donne-nous un nom, Isabelle.

— Je ne suis pas douée pour ça.

— Il faut que tu t’entraînes. Un jour, il faudra que tu nommes nos enfants, alors vas-y, donne-nous un nom.

Je pris une profonde inspiration et la bloquai, comme si je m’apprêtais à parler.

— Dis-le, insista-t-il.

— Non, répondis-je d’un ton incertain.

Ses doigts remontèrent sur ma jambe, et je ne sentais que ses mains chaudes qui caressaient l’intérieur de ma cuisse. Il se rapprocha centimètre par centimètre de l’endroit où je le voulais le plus.

— Dis-le, murmura-t-il, ses articulations effleurant mon intimité et me faisant frissonner.

Je le contemplai de mes yeux assombris par le plaisir.

— Heat3.

Il se pencha en avant et embrassa mon genou.

— J’aime bien. Heat.

— En parlant de ça. Jéricho, je ne peux pas rester chez toi si je suis en chaleur bientôt. Il faut que je trouve un endroit isolé.

Jéricho s’enfonça dans sa chaise avec une expression pensive. Ses cheveux mouillés avaient commencé à sécher. Ils encadraient son visage et révélaient ses traits intenses. Ses sourcils fournis attiraient l’attention sur ses yeux verts.

— Ce n’est pas que je ne fais pas confiance à ma meute, mais tu n’as pas de partenaire et ça va foutre le bordel. Austin ne le permettrait pas. Je peux te trouver un hôtel, offrit-il. Ça t’irait ?

— Je te paierai…

— Arrête, Isabelle. On est amis, il n’y a pas de dettes entre nous. Tu viens de nommer mon groupe, alors on est quittes. Combien de temps il te reste ?

— Environ une semaine.

— Tu veux que je reste avec toi à l’hôtel ?

Je ris. Bordel, ça, ce serait la pire idée du monde ! Quand j’étais en chaleur, je dormais habituellement nue. Seule. Même mes anciens amants étaient au courant. Le risque de grossesse était trop important. La contraception humaine ? Il fallait oublier. Ceux qui avaient essayé avaient appris à leurs dépens que c’était inutile pour notre espèce. Peut-être que les humains se fichaient de la grossesse, mais les métas prenaient le fait d’avoir des enfants au sérieux, alors il était rare de voir des bébés nés de deux métas non accouplés.

Je réfléchis à la proposition de Jéricho de rester avec moi à l’hôtel. Mon désir serait à son apogée… et mon appétit sexuel atteindrait des sommets. Les mâles pouvaient sentir une femme durant son cycle, et d’après ce qu’on m’avait dit, c’était une drogue olfactive. Je supposais que c’était la manière qu’avait la nature d’accélérer les choses, et que c’était aussi le cas chez les humains. Seulement, ces derniers collaient au phénomène des noms scientifiques, comme l’ovulation et les phéromones. C’était presque risible de voir combien ils essayaient de nier qu’ils étaient eux aussi soumis à des instincts auxquels ils succombaient parfois.

— Non, je ne pense pas que ce soit une bonne idée que tu dormes à quelques centimètres de moi alors que je serai nue en train de me tortiller sur le lit.

Ses yeux s’assombrirent un peu.

— Au contraire, je pense que c’est une excellente idée.

— Je suis sérieuse.

— Cette ville grouille de métas, Isabelle. Ce n’est pas comme les petites villes où on vivait avant. Ils pourraient te sentir dans cette pièce.

— Jéricho, l’arrêtai-je, les joues brûlantes. Je ne veux pas te mettre dans cette position.

Il se leva et tira sa chaise en arrière. Je mis une main sur mon cœur pour l’empêcher de crever ma cage thoracique tandis que mon rockeur tombait à genoux, attrapant les accoudoirs de mon siège.

— Je pense qu’il est temps que je mette les choses au clair et que je te dise que je veux être dans cette position. Je veux être dans un tas de positions avec toi. Si tu as besoin de prendre ton temps, on prendra notre temps. Je t’ai laissée respirer cette semaine à cause de ce que t’a fait ce connard.

Son visage était si proche du mien que je pouvais sentir l’intensité qui brûlait dans ses yeux.

— J’ai chanté cette chanson ce soir parce que je voulais que tu saches ce que je ressens…, ce que j’ai toujours ressenti pour toi. Je n’étais pas assez bien pour toi avant, et si tu t’étais accrochée à un mec comme moi, ça t’aurait détruite. On a eu des mauvais comme des bons moments, dans la santé comme dans la maladie… Je pense qu’on a déjà respecté tous les vœux que partagent les humains. Je t’aime, bébé.

Il leva la main et prit ma joue, effleurant mes lèvres de son pouce.

— Tu es ma rousse sexy. J’aime que tu te sois éloignée après la première chanson parce que tu n’es pas juste l’une de ces groupies qui essaient de me sauter dessus.

Je caressai sa tempe du bout de mes doigts.

— C’est parce que je connais le vrai mec qui se cache sous le masque, et qui est nul au golf miniature. Je connais l’homme qui a dépensé chaque dollar qu’il avait en poche pour acheter une nouvelle paire de chaussures au petit garçon dans la chambre d’hôtel à côté de la nôtre, parce que sa mère était trop défoncée pour s’inquiéter de ce qui pouvait lui arriver. J’aime ta voix et ta musique, mais j’aime que tu sois simplement toi-même avec moi.

Il sourit, et ses yeux de jade bouillonnèrent.

— Il y a autre chose que tu aimes ? demanda-t-il.

— Hé, vous deux ! nous interpella Lexi, courant dans notre direction avec enthousiasme. Debout, Jéricho !

Il leva les yeux vers Lexi et se remit sur pied.

Elle enroula ses bras autour de lui.

— Merci d’avoir laissé sa chance à Trevor. Il est sur un petit nuage.

Jéricho gloussa et tapota son dos alors qu’Austin nous rejoignait.

— Il est incroyable, remarqua-t-il. Il m’avait caché des choses.

Lexi se recula et atterrit dans les bras de son compagnon. Il la pencha paresseusement pour l’embrasser.

Jéricho se tint aux accoudoirs de ma chaise et se baissa.

— Je vais chercher à manger. Tu veux quelque chose ?

— Un homard serait fabuleux, répondis-je.

Il frotta affectueusement son nez contre le mien.

— Le genre de repas qu’on croise fréquemment dans un festival, me taquina-t-il.

— Si tu trouves des hot-dogs, prends-m’en un. Tu sais ce que j’aime.

Il grimaça.

— Ouais, ce truc à la choucroute.

— C’est quoi le problème avec la choucroute ?

— Je ne peux pas t’embrasser si tu as mangé ça.

J’essayai de réprimer mon sourire, mais il fendit malgré tout mon visage.

— Qui dit que tu vas m’embrasser ? rétorquai-je.

— Oh, je ne vais pas me gêner, bébé ! Et je veux que tu restes là à imaginer l’orgasme buccal que je vais t’offrir. Je n’embrasse pas les autres femmes, Isabelle. J’ai gardé mes lèvres pour toi, alors prépare-toi, je vais revenir avec ces hot-dogs.

Quand il s’éloigna nonchalamment, j’eus le sentiment qu’il me fallait une douche froide et une bière. Jéricho avait trouvé l’interrupteur qui éveillait mon corps, et il n’avait même pas besoin de me toucher.

— Waouh ! lança Lexi en s’affalant sur la chaise à côté de moi. Je n’ai jamais vu Jéricho agir comme ça, avant. Vous vous connaissez depuis longtemps, hein ?

— Une éternité. On a vécu, respiré et mangé ensemble pendant cinq ans sur la route. Il a changé ma vie.

— Pour le mieux, j’espère. Austin, mon cœur, tu peux aller me chercher un funnel cake ?

L’intéressé fit tinter la monnaie dans sa poche, les yeux alertes et observateurs.

— Je ne suis pas sûr de vouloir te laisser seule avec tout ce monde, grommela-t-il.

— C’est une fête. On reste là, et si quelqu’un essaie de faire quoi que ce soit, la vilaine Lexi va sortir jouer un peu.

Ses sourcils se haussèrent.

— La vilaine louve de Lexi, ou Lexi, la vilaine fille ? Dis-moi s’il faut que je rentre à la maison chercher mes gants, fit-il de manière suggestive.

Elle étendit sa jambe et essaya de le frapper, tandis qu’il riait et disparaissait dans la foule.

— Vous formez un beau couple, remarquai-je.

— C’est mon premier amour, avoua Lexi dans un sourire en attachant ses cheveux lisses en queue de cheval. Je ne pensais pas qu’il m’aimait avant, mais j’ai découvert qu’il était amoureux de moi depuis le lycée. Les garçons ont simplement une manière idiote de le montrer. Puis ils deviennent des hommes qui ont une manière encore plus idiote de le montrer.

Je ris.

— C’est plutôt vrai. Alors vous êtes ensemble depuis tout ce temps ?

Ses yeux bruns se plongèrent dans les miens.

— Non. On a été séparés pendant sept ans. Parfois, il faut du temps loin l’un de l’autre pour s’apercevoir de ce que l’on ressent vraiment pour la personne, tu vois ?

J’enlevai mes bracelets en plastique, ainsi que mon collier, étant donné que la lumière s’était éteinte. Lexi avait raison. Je pensais que je savais ce que je ressentais pour Jéricho des années auparavant, mais je n’en étais plus certaine. Je m’étais convaincue que c’était juste un engouement passager. J’avais tort. Revoir Jéricho était comme trouver la moitié qu’il me manquait.

— Est-ce que tu… as une meute ? demanda Lexi.

— Non. Je n’en ai jamais eu. Je suis juste…, enfin…

— Pas besoin de t’expliquer avec moi, Izzy. Je ne t’en veux pas d’être réservée. Certaines meutes ici sont intimidantes. J’ai grandi en tant qu’humaine, alors tu peux imaginer combien j’avais peur quand Austin m’a demandé de vivre avec un tas d’hommes. C’est nouveau pour moi, mais je n’ai jamais été aussi heureuse. Enfin, sauf pour le problème de la cuvette des toilettes, dont ils n’ont pas l’air de se préoccuper. On a tous des personnalités différentes, mais on forme un groupe soudé. On se protège les uns les autres.

— Tu connais un homme nommé Lorenzo Church ?

— Où as-tu entendu ce nom ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

— Je l’ai croisé tout à l’heure. Il marquait son territoire.

— Oh, bon sang ! soupira-t-elle. C’est tout Lorenzo. C’est le chef d’une meute locale… et mon cousin.

— Ton cousin ? demandai-je, incrédule.

Elle leva une main.

— Pas par le sang. Il m’a appelée une ou deux fois pour m’inviter à rencontrer ma vraie famille, mais je n’en suis pas encore là. De toute façon, ma famille est ici. Je n’ai pas besoin de test ADN pour me dire qui tient à moi. Reste à l’écart de Lorenzo.

— Mauvaise influence ?

Sa bouche se tordit.

— Il n’est pas méchant, je ne veux pas donner cette impression. Il est…

Elle se redressa et tourna sa chaise vers moi, se penchant en avant.

— Bon, voilà. Lorenzo est riche. Horriblement riche. Il est à la tête de l’une des plus grosses meutes des environs, et c’est un homme à craindre. Je dis ça parce qu’il applique sa propre loi. Il a… un problème avec les gens qui lui disent non. Il ne se contente pas non plus d’une claque sur le poignet pour punir l’insubordination au sein de sa meute. La colère de Church est quelque chose qu’il faut redouter. Il te draguait ? Dis-moi qu’il ne te draguait pas. Lorenzo a plusieurs chiennes dans sa meute, qui partagent son lit, alors ce n’est pas un loup monogame avec lequel se fixer.

Je couvris mon visage et ravalai un rire.

— Je ne comptais pas finir dans son lit, Lexi. Je l’ai juste croisé alors qu’il allait étrangler un pauvre ivrogne devant les autres. Ivy l’a arrêté.

— Ivy ?

— Elle choisit avec soin ses mots, et ça semble remettre les hommes à leur place.

Lexi s’appuya sur le dossier et croisa ses jambes dénudées.

— Ça, c’est clair. Ivy n’est pas son style… Elle est trop sensible et réservée. Lorenzo aime les femmes explosives, comme toi. Insolente, c’est le mot que je cherchais.

— Merci, dis-je avec un large sourire. C’est mieux que d’autres mots qu’on a déjà utilisés pour me décrire.

— Les abrutis du bar, j’en suis sûre, lâcha-t-elle en roulant des yeux. J’accroche bien avec toi, alors j’espère que ça marchera entre toi et Jéricho. April est une bonne amie, et on s’entend parfaitement, mais elle a une personnalité différente de la mienne. Austin dit que je suis fougueuse.

— C’est attirant pour un alpha.

— Ouais, c’est pour ça qu’il faut que tu te tiennes à distance de Lorenzo.

J’écrasai un moustique.

— Pas d’inquiétude. Ce n’était pas moi qu’il regardait.

Elle fronça les sourcils, mais avant qu’elle puisse répondre, mon téléphone sonna.

— Ici la personne que vous appelez ! répondis-je.

Lexi rit et regarda la foule autour d’elle.

— Allô ?

Je jetai un coup d’œil au numéro inconnu.

— Jéricho, c’est toi ?

La ligne fut coupée, et je posai le téléphone sur mes genoux.

— C’était qui ?

— Mauvais numéro. Que pense Austin de tout ça ?

Elle plissa les lèvres, pensive.

— Il est sur la défensive, mais c’est son rôle d’alpha. Finalement, il ne peut pas dire aux membres de la meute qui ils doivent aimer. Je ne dis pas que Jéricho t’aime, je ne sais pas vraiment à quoi ressemble votre relation une fois la porte fermée.

Elle gigota, puis se redressa.

— Ouais, ça vient de devenir gênant…

— Ce n’est pas grave, lui assurai-je. J’apprécie ton honnêteté.

Jéricho et Austin réapparurent avec plusieurs boîtes blanches et un pack de six bières. Austin s’assit sur le sol devant Lexi, et elle étendit une serviette sur ses jambes avant qu’il ne lui passe un hot-dog.

— Ce n’est pas ce que j’ai commandé, remarqua-t-elle.

Austin se frotta la mâchoire.

— Si j’avais dû attendre dans la file, tu ne m’aurais plus jamais revu, expliqua-t-il.

— La queue était ridiculement longue quand on est repartis, confirma Jéricho.

Il passa derrière moi et se pencha, me présentant un hot-dog couvert de choucroute. Il posa la boîte sur mes genoux, puis mit ses mains sur mes épaules.

— Donc, Isabelle a renommé notre groupe. C’est le bon moment de faire quelques petits changements maintenant qu’on a du sang neuf. Je pense qu’avec le physique de Trevor, les filles vont faire honneur au nouveau nom.

— C’est quoi ? demanda Lexi après avoir pris une énorme bouchée de son hot-dog.

Austin tendit la main et essuya la moutarde sur sa lèvre, puis lécha son doigt.

— Heat. Je pense que ça envoie du lourd.

— C’est parfait ! répondit Lexi.

Son gloussement se changea en rire digne d’un personnage de cartoon, qui la fit renifler comme un cochon, et elle se couvrit la bouche.

— C’est l’état dans lequel sont les femmes quand elles te regardent sur scène, ajouta-telle.

Les doigts de Jéricho se mirent à masser mes épaules tandis qu’il écoutait. Soudainement, il se baissa et murmura :

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Rien. Pourquoi ?

— Tu contractes tes épaules quand tu es stressée.

Je me libérai de sa prise et touchai mon hot-dog du bout du doigt.

— Je ne suis pas stressée, assurai-je.

— Isabelle…

— C’est à cause de l’appel ? s’enquit Lexi.

Quand tout le monde se tut, Jéricho me contourna et s’agenouilla devant moi.

— Quel appel ?

— Ce n’est rien, ça a raccroché tout de suite.

— Pourquoi est-ce que ça te stresserait ?

— Je ne sais pas. J’avais l’impression que quelqu’un me suivait, tout à l’heure, pas seulement qu’on appelait mon nom. C’est l’instinct de ma louve qui ne cesse de me dire que quelque chose ne va pas.

Austin se détendit et ouvrit une canette.

— C’est l’énergie dans l’air qui rend ta louve nerveuse. Tout le monde est tendu ce soir à cause de la foule mixte. Tout à l’heure, on a vu un mage se faire escorter vers la sortie parce qu’il a projeté son énergie sur un chitah.

Des feux d’artifice furent tirés au loin, arrachant un petit cri à Lexi.

— Je veux voir !

Austin rit généreusement et se leva, lui tendant la main.

— Viens, ma coccinelle. Je vais t’acheter des pétards.

Ils finirent leur hot-dog et s’éloignèrent en se tenant la main.

— Je les aime beaucoup, tous les deux, fis-je. Ils vont parfaitement bien ensemble.

Jéricho but quelques gorgées de sa bière avant de la poser sur l’herbe.

— Ça saute plus aux yeux des autres qu’aux leurs. C’est comme ça, parfois. L’arbre qui cache la forêt. Ils se disputent, elle tape ses crises, mais c’est l’étincelle qui allume la passion de leur vie sexuelle.

Je m’appuyai sur le dossier de ma chaise et laissai mes pensées vagabonder. Le fait de me disputer n’allumait aucune passion dans ma vie sexuelle. Cela avait l’effet opposé sur moi.

J’avais dû trop faire pencher ma chaise, parce que Jéricho plongea soudain en avant pour m’attraper tandis que mon siège se renversait. Cela arriva si vite que lorsque mon dos frappa le sol, je ne pus m’arrêter de rire. Il se tenait au-dessus de moi, les cheveux pendants, avec un sourire idiot sur le visage.

— Isabelle, tu es dingue.

Un cri strident sortit de ma bouche, et je me retournai. Il essaya de m’attraper, mais je l’éloignai d’une claque.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonna-t-il.

— Quelque chose est entré dans mon tee-shirt, sous mes cheveux ! ne cessai-je de crier.

Puis mon corps se mit à convulser, comme si une bestiole s’était glissée sous mes vêtements.

Jéricho tira le bout de mon tee-shirt et le retira.

En public.

Avec tout le monde autour de nous qui regardait.

— Ne bouge pas.

Ces quelques mots me firent écarquiller les yeux, et je me tins aussi immobile qu’un arbre. Sa main se glissa lentement le long de mon dos, puis il bougea rapidement son poignet. Ce fut le signal qui m’avertissait de courir et de battre des bras.

Jéricho contempla le sol et écrasa l’herbe avec sa chaussure.

— C’était la plus grosse blatte que j’avais jamais vue.

— Merde ! grommelai-je. Je vais vomir.

Quelqu’un poussa un sifflement admiratif, et je croisai les bras sur mon soutien-gorge.

— Merci, Jéricho. Tout le monde a pu me voir à poil.

— Au moins, c’était drôle.

Il leva mon tee-shirt entre deux doigts.

— Tu veux remettre ça ? s’enquit-il.

— Est-ce que j’ai un autre choix, monsieur Je-Me-Promène-Torse-Nu ?

Il gloussa et tapota mon haut pour s’assurer que rien d’autre ne rampait à l’intérieur. Je le lui arrachai et l’enfilai.

— Je crois que je ne suis pas faite pour vivre à la campagne, marmonnai-je.

Un petit rire enfla en lui.

— Tu aurais dû voir ta tête. J’aurais aimé filmer ça.

Toute trace d’amusement disparut de mon visage, et j’enroulai mes bras autour de Jéricho.

— Je suis désolée que Hawk t’ait fait ça. J’ai dû te regarder souffrir sur cet écran et ça a failli me tuer.

Ses mains se posèrent sur mon dos de manière rassurante.

— Ce n’est rien, bébé, m’assura-t-il. Il ne m’a pas fait de mal.

— J’aurais aimé que tu m’entendes te parler, comme ça, tu n’aurais pas été seul, là-dedans.

Sa bouche se posa sur ma tempe.

— Je n’étais pas seul, Isabelle. Je t’ai dans la peau.

— Ça doit gratter.

— Ce n’est pas tout le temps agréable. C’est un peu comme une rougeur.

— Ça brûle ? gloussai-je doucement.

— Parfois. À d’autres moments, c’est comme une chaleur incontrôlable.

Ses mains glissèrent sur mon corps, et je déposai un baiser à la base de son cou.

— Isabelle, j’ai loué une caravane sur le terrain pour le groupe.

— Pourquoi tu me dis ça ?

Son souffle haché réchauffa mon oreille.

— Parce que je vais te faire l’amour.

3 « Chaleur » en français.

Chapitre dix-sept

Après que Jéricho eut annoncé son intention de me faire grimper au septième ciel dans une caravane, il me guida par la main à travers la foule et me fit l’amour avec ses yeux à chaque fois qu’il regarda par-dessus son épaule.

Je sentis l’excitation monter tandis que les images de ce que nous étions sur le point de faire stimulaient mes sens.

Ce n’étaient pas simplement mes sens.

Ses pas se firent précipités, et à un moment donné, Joker apparut.

— Hé, Jéricho ! Ils veulent qu’on joue une autre chanson.

— Plus tard.

— Je leur ai dit oui.

— Plus tard ! s’écria le chanteur, son pas précipité se transformant en course.

Je peinais à suivre, mes chaussures dans ma main gauche, d’autant que je ne cessais de marcher sur des bouts de bois et des cailloux.

— Aïe ! pestai-je, sautillant sur un pied.

Jéricho se tourna et me souleva sur son épaule. Ça faisait tellement homme des cavernes que cela me donna envie de rire. Néanmoins, je n’en fis rien, parce que j’étais trop occupée à faire courir mes mains le long de son dos musclé.

— Isabelle, il faut que tu arrêtes de faire ça, l’entendis-je murmurer.

Ses mots emplirent ma tête comme une fièvre. Je glissai mes mains dans son jean et j’agrippai ses fesses. Quand je sentis ses doigts s’enfoncer dans la ceinture de mon short, j’eus envie de le faire tomber et de le chevaucher ici, devant la foule.

Un couinement se fit entendre, et il me posa sur mes pieds.

— Entre.

— C’est la nôtre ? demandai-je.

Jéricho haletait et tint mon visage si près du sien que je pensai qu’il allait m’embrasser. Je me préparai pour ça tout en contemplant ses lèvres.

— Entre, bébé. Je ne vais pas pouvoir me retenir bien longtemps.

Ça allait arriver. Ça allait enfin arriver.

Il ferma la porte et mit le verrou. Les lumières tamisées de l’extérieur éclairaient délicatement la caravane douillette. J’étais face à la porte, et à ma gauche se trouvait un petit coin salon avec une table, comme un truc sorti tout droit d’un café-restaurant. L’air était étouffant, et je pouvais voir le coin d’un lit dans la pièce à ma droite.

Jéricho passa mon tee-shirt au-dessus de ma tête et le laissa tomber sur le sol. Il prit mes seins dans ses mains, faisant rouler ses pouces sur la dentelle jusqu’à ce que mes tétons durcissent en dessous. Je vacillai et j’attrapai les passants de sa ceinture. Ses mains disparurent derrière mon dos pour détacher mon soutien-gorge.

— Ça fait des décennies que je veux faire ça, grogna-t-il d’une voix alourdie par le désir.

— Bah, tu as eu de quoi t’entraîner.

Sa mâchoire frotta contre ma joue tandis qu’il décrochait l’attache.

— Ne fais pas ça. Ne laisse pas ces femmes s’immiscer entre nous. Aucune d’entre elles ne t’arrive à la cheville, Isabelle Monroe.

Au moment où j’entendis le bruit discret des agrafes de mon soutien-gorge qui s’ouvraient, j’eus l’impression de m’ouvrir à lui. Je ne m’étais jamais sentie aussi nue devant un homme que lorsque Jéricho fit glisser les bretelles le long de mes bras. Mes bras restèrent contre mes flancs, attendant qu’il fasse le pas suivant. On m’avait dit que j’étais une amante entreprenante, et j’avais peur que cela le fasse fuir.

Nous n’entendions plus que ma respiration tremblante. Puis ses mains brûlantes s’enroulèrent autour de mes seins, caressant mes tétons et me faisant chanceler. Il tomba sur un genou et en prit un dans sa bouche, le suçant avec avidité tandis que je gémissais et que j’attrapais une poignée de ses cheveux.

Il leva les yeux vers les miens et enroula ses doigts autour de mon poignet.

— Allons nous allonger, proposa-t-il en se levant et en me guidant vers le lit.

Avant que je puisse m’asseoir, Jéricho détacha mon short. J’avais entendu parler de ses aventures sexuelles ; elles se résumaient souvent à culbuter une fille contre un mur, alors je m’étais préparée à un coup rapide.

Le short tomba au sol, et il le poussa sur le côté. Puis ses doigts ne perdirent pas de temps pour baisser ma culotte.

— Sexybelle, murmura-t-il. Ma douce petite rousse. Allonge-toi sur le lit pour moi.

Dès que mon sous-vêtement tomba en boule à mes pieds, je m’assis. Il posa la paume de sa main sur ma poitrine et me poussa sur le dos.

Jéricho se débarrassa de ses chaussures et déboutonna son pantalon, mais il s’arrêta net lorsqu’il me vit glisser vers les coussins.

— Où tu vas ? s’enquit-il.

— Nulle part, répondis-je avec un sourire timide, pliant les genoux et les serrant.

Il rampa sur le lit avec un sourire lascif, écartant mes jambes et se plaçant entre elles.

— Tu ne m’échapperas pas, cette fois.

Oh, Seigneur ! Il était délicieusement chaud. Jéricho étudia mon nombril et fit un cercle autour avec son doigt, avant d’imiter ces mêmes caresses avec sa langue.

— Oooh ! gémis-je, regardant ses yeux briller tandis qu’il se redressait vers moi.

— Tu as dit que tu n’étais pas une fille du Sud, Isabelle, mais je pense que je peux te faire changer d’avis, assura-t-il en déplaçant sa langue vers ma frontière sud.

Mon souffle se coupa lorsque sa langue vorace partit à la découverte des caresses et mouvements qui me faisaient gémir et me tortiller. Une fois qu’il m’eut transformée en une véritable boule ardente de désir, il embrassa l’intérieur de ma cuisse et me pénétra de ses doigts.

— Magnifique, murmura-t-il, accélérant le mouvement et reprenant avec sa bouche.

J’agrippai une poignée de ses cheveux, et mes hanches se soulevèrent du lit.

— C’est ça, bébé. Donne-m’en plus, souffla-t-il, m’amenant toujours plus proche de l’orgasme avec ses mains et sa bouche expérimentées.

Le souffle à nouveau court, je me penchai en avant, mon corps vibrant de désir. Puis il me retourna sur le ventre. Je l’entendis ouvrir sa braguette et s’extirper de son jean. Je me mis à quatre pattes, affamée, et me préparai.

Jéricho poussa mon dos jusqu’à ce que je retombe sur mon estomac.

— Pas comme ça.

— Pourquoi pas ? demandai-je, sachant comment la plupart des métas préféraient le sexe.

Son corps chaud et nu couvrit mon dos, et il écarta mes jambes.

— Je ne l’ai fait qu’à quatre pattes ou debout. Je veux quelque chose de différent avec toi, Isabelle.

Il plaça son gland contre mon intimité et y glissa une petite partie de son membre. La circonférence me fit frissonner, et mon corps tout entier s’enflamma. Jéricho libéra mon cou de mes cheveux et posa un baiser passionné sur ma nuque, utilisant toutes les bonnes techniques de succion et de mordillement.

J’essayai de tendre la main entre nos jambes pour accélérer les choses lorsqu’il saisit mes poignets et les maintint pour que je ne puisse plus bouger. Il était doux, et mon corps se balançait, avide.

— Allez, bébé, murmura-t-il contre mon cou. Je te sens venir.

Bordel, il avait raison ! Mon corps tout entier se tendit. Tandis qu’il soufflait sur mon cou et traçait un cercle vorace avec sa langue, je levai les fesses, le faisant grogner.

Entendre Jéricho libérer tout ce désir qu’il avait mis en cage m’enflammait.

Puis l’orgasme arriva, comme une brindille qui craque ou un pétard qui explose.

Je poussai mon corps si fort en arrière que son sexe m’emplit entièrement. Toute la passion refoulée s’exprimait alors qu’il claquait ses hanches contre les miennes.

Je pleurai dans les draps, submergée par le sentiment de possession que j’éprouvais pour lui. Ses mains se glissèrent entre le matelas et moi pour empoigner mes seins, pinçant mes tétons. La douce douleur me fit lever les hanches, et il intensifia son rythme. Le bois craqua en même temps que la corde fragile sur laquelle nous nous tenions se mettait à trembler.

— Jéricho… Jéricho…, gémis-je, pantelante contre l’oreiller alors qu’il tirait sur mes cheveux.

Il me fit brusquement pivoter sur le dos.

— C’est mieux, souffla-t-il en regardant tendrement dans mes yeux. Ça fait vingt ans que je veux voir ce joli visage plein de taches de rousseur sous moi. Tu n’as pas vieilli du tout.

Il embrassa mes joues et mon front entre ses mots.

— Toujours aussi jeune… et belle… qu’avant.

— Pas besoin de compliments, très cher. Je suis déjà à vous.

J’enroulai gracieusement une jambe autour de son dos.

Jéricho haussa un sourcil.

— Ce n’est pas qu’une histoire de sexe.

Sa bouche plana au-dessus de la mienne, comme s’il n’était pas sûr de pouvoir m’embrasser. Je me penchai en avant. Alors qu’il replongeait en moi, la friction entre nos lèvres qui se touchaient à peine fut indescriptible.

— Je veux te faire l’amour.

Sa voix avait été si douce que j’avais failli ne pas l’entendre. Il leva ma jambe gauche avec douceur et me martela, embrassant mon cou avec tant de tendresse que j’aurais pu sangloter. Mes doigts glissèrent le long de ses bras pour atteindre ses cheveux longs, aussi doux que de la soie. Jéricho déplaça sa bouche du côté droit de mon cou, et à travers ses souffles lourds, il réussit à planter les baisers les plus sensuels et passionnés sur ma peau. Nos corps se fondirent l’un dans l’autre, et je n’avais jamais eu l’impression, avant ce moment, d’appartenir à quelqu’un.

J’avais le sentiment d’être sienne.

Plus ses mouvements en moi ralentissaient, plus j’avais besoin de lui. Il frappait mon point sensible, et mes ongles mordaient sa peau sous les remous du désir qui s’intensifiait entre mes jambes, faisant trembler mon corps et crispant mes muscles. Je ne voulais pas jouir seule, et je savais qu’il se retenait exprès.

— Ensemble, soufflai-je.

Jéricho leva la tête, et un sourire étira l’un des coins de sa bouche.

— Les dames d’abord, insista-t-il.

— Fais pas le gros dur. Je veux qu’on fasse ça ensemble.

Il s’enfonça plus profondément, et je gémis.

— Je veux te faire du bien, bébé. Laisse-toi aller.

Frustrée par son obstination, je posai mes mains sur ses joues et me penchai en avant, lui offrant ma langue, et notre baiser s’approfondit tellement qu’il semblait aussi intime que le sexe. Quand nos lèvres se séparèrent, ma bouche glissa vers son oreille, et alors que ses hanches s’écrasaient sur les miennes, je prononçai les mots qui brisèrent sa volonté :

— Mon cœur… Oh, s’il te plaît, jouis avec moi…

Mes mots se changèrent en une série de gémissements, et j’agrippai la racine de ses cheveux.

— Redis-le.

— Jouis avec moi, haletai-je de manière confuse.

Il plia son bras sous ma jambe et la leva, poussant plus fort alors que je m’accrochais à ses épaules.

— Pas ça, grogna-t-il.

Qu’avais-je dit ? Que voulait-il que je répète ? Mon cerveau se brouillait.

— Mon cœur.

Son corps se raidit comme du granit sous mes doigts. Jéricho hurla, et sa tête retomba, une vague de cheveux longs formant des rideaux autour de mon visage. Je poussai un cri, ondulant toujours sous lui. Il reprit son rythme effréné, et nous trouvâmes notre jouissance… ensemble.

Un mot qui aurait toujours dû nous définir.

***

Jéricho et moi restâmes enlacés pendant ce qui sembla être une éternité. Nos corps étaient blottis l’un contre l’autre, nos peaux humides collaient. Mon doigt traça des cercles autour de son biceps gauche et de son tatouage. Jéricho porta tendrement ma main à sa bouche et embrassa les marques sur mon poignet. Je souris contre son torse.

— Qu’est-ce qui est si drôle ? demanda-t-il, brossant distraitement mes cheveux avec sa main.

— La chanson dehors. Ça me rappelle la nuit où on est allés dans la maison de ce DJ, et que tu t’es assis sur une canette de soda qu’une légende du rock avait signée… Je ne me rappelle plus qui.

— Ce n’était pas ma faute. Si tu as un autographe d’une légende, tu ne le mets pas sur une canette.

— Il n’avait peut-être que ça sur lui.

— Si c’était le cas, je suis content de m’être assis dessus. Si je me retrouve en présence d’une légende du rock avec une canette de soda et un marqueur permanent, alors tu peux attacher mes testicules au pare-chocs d’un poids lourd et accélérer.

J’embrassai ses pectoraux.

— C’est toi, la légende du rock.

— Ce n’est peut-être pas un titre que je veux toujours, soupira-t-il.

Je me tournai et posai mes bras sur sa poitrine, levant les yeux vers lui.

— Comment ça ?

— Lexi va ouvrir une pâtisserie. Austin voudrait que j’y joue de temps en temps en acoustique. J’adore ce genre de show. Ça me rappelle les endroits où on traînait quand le café n’était pas cher.

— Ouais, soufflai-je avec mélancolie. Mais tu es bon dans ce que tu fais. En plus, tu ne vas jamais gagner ta vie comme ça. Sans parler du fait que les clients vont faire la queue dans la rue et devenir fous en te voyant.

Il rit doucement.

— C’est peut-être ce que pense Austin. Ça attirera la foule, et puis au bout d’un certain temps, le fait que je sois sur scène ne fera plus autant de bruit. Je peux jouer dans les gammes basses.

— C’est ce que je suis ? Une gamme basse ?

Ses yeux se baissèrent sur moi, et il bougea de sorte que nous nous fassions face.

— Mes touches préférées sur le piano sont les plus graves. Ce sont elles qui ont le plus d’âme et de profondeur. Pareil pour la guitare ; les cordes aiguës sont douces, mais les plus basses te brisent le cœur. Il est peut-être temps de calmer le jeu. Mais juste pour te prévenir… J’aime toujours faire la fête et passer un bon moment.

— Moi aussi.

— J’aime passer du temps au bar et faire du bruit.

— Pareil pour moi.

Il se lécha les lèvres.

— Parfois, je fume un peu de cannabis. Pas souvent, mais je tire quelques lattes quand je fais la fête avec du monde.

— Ça te fait du bien ?

— Pas tant que ça.

Je dessinai un cercle autour de sa clavicule avec mon doigt.

— Alors ce n’est peut-être pas si mal si tu arrêtes, remarquai-je. Je ne veux pas te voir replonger là-dedans.

— Ça marche.

— Non, je ne veux pas que tu m’en veuilles pour ça.

— Cette bonne vieille Isabelle, fit-il en embrassant mon front. Je peux laisser tomber l’herbe en un clin d’œil, mais je ne peux pas arrêter de fumer.

— Je m’en fiche, mon cœur. Je n’essaie pas de te changer. Mais quand je te demanderai de mettre une pastille à la menthe dans ta bouche, tu obéiras.

Il explosa de rire et attrapa ma cuisse, la serrant fermement.

— Et si tu travaillais avec Lexi dans sa nouvelle boutique quand ils ouvriront ? Elle va avoir besoin de personnel expérimenté, parce qu’elle sera trop prise à s’occuper de la caisse et à faire des pâtisseries. Austin a parlé d’employer quelques filles.

— Elle devrait instaurer un service à table. Pourquoi faire comme tout le monde ? Les gens aiment s’asseoir et être servis. Parfois, ils ne se sentent pas très importants dans leur vie de tous les jours, et avoir quelqu’un qui prend soin d’eux, ça compte à leurs yeux.

— Tu as toujours eu un grand cœur, murmura-t-il en embrassant de nouveau mon front.

— J’arrive toujours à repérer ceux qui se sentent seuls. Je passe plus de temps à leur parler pour qu’ils aient le sentiment que quelqu’un s’intéresse à eux. Il ne suffit pas de faire circuler la bière.

— Je sais, bébé. Tu penses que je ne respecte pas ce que tu fais ? C’est pour ça que je t’ai parlé de la pâtisserie. Personne ne garde la tête froide au milieu du chaos comme toi. Ça n’a rien à voir avec la façon dont tu remues tes hanches au bar pour les pourboires, mais putain, Isabelle, tu brilles, et c’est contagieux ! C’est l’effet que tu as eu sur moi quand on s’est rencontrés. Tu m’as donné l’impression d’avoir de l’importance.

— Tu as de l’importance. Tu en as toujours eu ; tu ne le voyais pas, c’est tout.

Sa main caressa mon bras.

— C’est ce que je dis. Tu as un don. Je t’ai vu faire des miracles, et ça me met sur le cul. Tu choisis les pires connards de la pièce et tu leur donnes l’impression qu’ils ont un cœur.

Ma lèvre trembla, et je me détournai.

— Ce n’est pas vrai, Jéricho, lâchai-je, la voix étranglée. Tu ne peux pas me dire ça.

Toutes les émotions liées à Hawk que j’avais enfermées se mirent à déborder.

— Eh, qu’est-ce qui t’arrive ? Chuuut… Bébé, parle-moi, murmura-t-il contre mon épaule.

Dos à lui, je reniflai et tentai de garder une voix ferme.

— Comment est-ce que j’ai pu sortir avec un monstre pareil ? Qu’est-ce que ça dit de moi ? Je ne peux pas faire ressortir le meilleur chez tout le monde, Jéricho. Peut-être que j’attire le pire.

Il se hissa sur son bras, et sa voix s’assombrit.

— Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

— Parce que, regarde ce que je t’ai fait ! arrivai-je enfin à articuler.

Il me tourna sur le dos.

— Tu penses que c’est toi qui es responsable de mon addiction à la drogue ? Vraiment ?

Il soupira longuement et balaya tendrement les cheveux de mon visage.

— Je n’ai jamais eu de but dans la vie comme mes frères. Reno était le chasseur de primes, les jumeaux étaient doués avec les chiffres, puis je suis arrivé. J’ai porté ça sur mon dos toute ma chienne de vie. Quand la célébrité a frappé, je n’étais pas prêt pour ça. Les drogues, c’était d’abord pour m’amuser, mais finalement, j’en avais besoin.

— Pourquoi ?

— Parce que j’avais l’impression d’être une grosse merde. Je voulais m’anesthésier. Qu’est-ce que je valais, en tant que méta ? Je faisais des tournées avec des humains, vivais dans le monde des humains, et tout ça pour quoi ? Pour que les femmes se jettent à mon cou et qu’on me fourre des drogues dans le nez. Ce cercle vicieux dont tu penses être responsable, il a commencé parce que j’essayais d’oublier que j’avais l’impression d’être un raté. Tu étais la meilleure chose que j’avais, Isabelle. La meilleure que j’aurai jamais.

Jéricho essuya les larmes sur mes joues et mes cils.

— Ne parle plus comme ça. Ce n’est pas à cause de toi, fit-il d’une voix adoucie. Hawk était un fils de pute et un menteur qui a eu ce qu’il méritait. Tu donnes ta confiance et tu gravites autour des gens qui ont besoin d’aide. Peut-être qu’il avait l’air d’avoir sa vie en main, mais tu as dû sentir qu’il avait besoin de quelqu’un. Tu cherches le meilleur en chaque personne. Ce n’est pas un tort, Isabelle. Ce n’est pas une faiblesse. C’est ce qui fait de toi la plus belle femme que je connaisse. Alors, vas-y, laisse-toi aller.

— Je ne veux plus pleurer, déclarai-je, résolue.

Je tirai sur le drap pour couvrir ma taille alors que je m’asseyais. Un sourire en coin s’étira sur ses lèvres.

— Tes cheveux ressemblent à un spitz nain pris dans une tornade.

Je lui offris un sourire tendre.

— Mais tu m’aimes quand même.

— Ouais, bébé, je t’aime quand même, assura-t-il en m’embrassant.

— Même si je n’ai pas de tatouage ? plaisantai-je.

Il renifla.

— Sérieusement ?

Quand il leva la tête pour me regarder, je haussai les épaules.

— Ce n’est pas un secret que tu ne sors qu’avec des blondes bien foutues et tatouées.

Il passa ses doigts dans mes cheveux.

— Déjà, tu es la seule rousse avec laquelle j’ai consciemment été, et il y a une raison à ça. D’ailleurs, je pense que tes nichons sont spectaculaires. Tes tétons ressemblent à des bonbons rouges, et il y a largement de quoi faire, murmura-t-il contre mon oreille.

Ses doigts effleurèrent la courbe féminine de ma poitrine.

— Pour les tatouages, je ne veux pas que tu t’en fasses un parce que tu penses que c’est l’un de mes critères de sélection. Certaines encres sont invisibles, et je connais toutes les histoires qui t’ont marquée.

— Pas toutes, remarquai-je.

— Ouais, on a beaucoup à rattraper. Écoute, je suis désolé, Isabelle.

— Pourquoi ?

— Pour m’être comporté comme un tel connard et pour t’avoir laissée dans la rue ce matin-là alors que tu ne portais qu’un sac en papier.

— C’était ton alter ego arrogant habituel.

Il resta silencieux quelques secondes, et quelque chose germa dans sa tête.

— Je veux que tu restes ici. Je reviens dans un petit moment.

— Où tu vas ? Il faut que tu retournes sur scène ?

— Je dois faire une course vite fait. Il y a des toilettes ici, mais la douche est douteuse. Il va peut-être falloir que tu prennes ton bain dans le lavabo.

— Génial ! Assure-toi de me rapporter un canard en plastique, fis-je entre deux baisers.

— Peut-être que je vais simplement te laver à coups de langue, Sexybelle.

— Mmmh, ça m’a l’air intéressant, remarquai-je en goûtant à sa lèvre inférieure.

— Eh, qu’est-ce que tu fais ?

Il baissa les yeux vers ma paume où je tenais l’une de ses grosses bagues, celle qui représentait une tête de loup.

— Je veux un morceau de toi pendant que tu n’es pas là, expliquai-je en l’enfilant sur mon pouce. En plus, j’aime bien cette bague.

Jéricho souffla doucement sur la peau de mon cou. Je levai mon épaule et me tortillai pour échapper à cette chatouille. Il était si facile de redevenir les amis que nous étions avant que tout ne tombe à l’eau. Au bout d’une minute, il se leva du lit et se glissa dans son jean.

— Je reviens dans deux secousses de fesses de strip-teaseuse. Tu as des affaires pour te changer près du lit et des merdes dans la salle de bains pour te brosser les dents.

— Génial ! J’adore me brosser les dents avec des merdes.

— Ne va nulle part. Je garde mon téléphone dans ma poche si tu as besoin d’appeler.

— Oh ! fis-je après avoir regardé autour de moi. Mon téléphone est à côté des chaises de jardin. Quand j’ai basculé, je l’ai fait tomber dans l’herbe.

— Je le récupérerai sur le chemin du retour.

Il traversa le hall et alluma une petite lampe.

— Je vais verrouiller la porte derrière moi. Ne laisse personne entrer, sauf s’il a un pack à la main.

— Et s’il a plutôt un beau paquet ?

— Alors tu sauras que c’est moi, et tu pourras ouvrir la porte.

Chapitre dix-huit

Jéricho sortit de la caravane en sifflant.

En sifflant, bon sang !

Après avoir attrapé un tee-shirt noir, il prit sa voiture et s’éloigna du camp. Même s’il voulait rester et étreindre Isabelle, il ne pouvait pas repousser cette affaire plus longtemps. Comme il n’avait pas de connexions avec ce milieu-là, il appela Wheeler dès qu’il s’engagea sur la voie rapide.

Ce dernier avait un contact, alors, avec réticence, il lui arrangea une rencontre. Quand Jéricho ralentit devant un grand bâtiment de verre, il gara la camionnette sur le trottoir et sortit.

Un homme affable laissa tomber au sol le cigare qu’il était en train de fumer et l’écrasa du bout de sa santiag marron. C’était un homme robuste avec une barbe argentée et une chemise bleue.

— Mon nom est Tony, se présenta l’inconnu avec un hochement de tête rapide. Wheeler est un ami de longue date. Il me dit qu’il faut que je te fournisse.

Jéricho claqua la portière de la camionnette et se frotta le nez.

— Je n’ai pas beaucoup de temps. Montrez-moi ce que vous avez.

— Entre et on fera affaire.

Tony agita ses clés et déverrouilla la porte. Jéricho se plaça au centre de la pièce, les mains tremblantes, fébrile.

L’homme s’approcha d’une démarche lente du côté gauche de la salle sombre.

— Tu as l’air à cran. Viens par ici, je vais arranger ça.

Le méta se déplaça vers le comptoir et observa nerveusement Tony qui allumait quelques lumières.

— C’est quoi ton poison ?

Jéricho s’éclaircit la gorge.

— Les bagues de fiançailles.

Les métas n’utilisaient habituellement pas d’anneaux, car les bijoux se perdaient parfois pendant la métamorphose, à moins de faire attention à les enlever avant, ou de se rappeler où on les avait laissés. Néanmoins, Jéricho ne pouvait pas s’en empêcher ; il voulait qu’Isabelle vive un putain de conte de fées.

Tony gloussa.

— Tu as cette lueur dans les yeux, j’avais deviné. Tu as quelque chose en tête ? Platine, or blanc, diamant marquise ou princesse ?

— Je ne sais pas.

Il se pencha sur le comptoir et étudia les bijoux brillants.

— Bon, parle-moi de cette femme. C’est une fille timide ?

— Carrément pas, s’esclaffa Jéricho. Elle est sûre d’elle, belle et forte. Mais elle a bon cœur. Je ne la mérite pas.

— Puis-je recommander un solitaire ? Une seule pierre pour une seule fille…, l’unique. Ça en dit long. En entendant les trois premiers adjectifs que tu as utilisés, je t’aurais conseillé un truc tape-à-l’œil, mais si elle a bon cœur, alors c’est le genre de femme qui se fout complètement de ce que pensent ses amis.

— Ouais, c’est tout à fait Isabelle.

Tony le guida vers un présentoir de bagues et en sortit quelques-unes. Après avoir baladé son regard de manière confuse, un anneau attira son œil.

— Magnifique, n’est-ce pas ? sourit le bonhomme en sortant la bague de sa boîte, la tenant entre ses gros doigts. Celle-ci est spéciale. C’est un diamant d’un carat qui brille comme aucun autre parce qu’il a cent trente facettes. C’est comme porter une étoile sur ton doigt, sertie d’or blanc quatorze carats. Prends-la dans ta main.

Jéricho glissa à moitié la bague sur son doigt et sourit.

— C’est ça. C’est ce qu’il me faut. Elle est parfaite.

— Si tu dis ça à ta femme, alors je crois bien que oui.

— Combien ?

— Gratuite.

Jéricho leva brusquement les yeux.

— N’importe quoi ! grogna-t-il.

Tony haussa les épaules et lui prit l’anneau, le rangeant avec précaution dans une boîte noire.

— Wheeler s’occupe de la facture. Vous pouvez vous débrouiller entre vous.

Jéricho s’appuya lourdement sur ses bras.

— Écoutez, il est hors de question que mon frère paie pour la bague de fiançailles de ma femme.

— Tu as cinq mille dollars sur toi ?

— Merde !

Tony soupira et se dirigea vers la gauche, ouvrant un présentoir. Il fit claquer une boîte blanche sur le comptoir.

— Tu peux aussi faire tes fonds de poches pour cette merde pas chère. À chaque fois qu’elle plissera les yeux et essaiera de voir la pierre, elle se souviendra que c’est ton amour qui est important, pas la bague.

Il avait envie de plonger vers le comptoir et d’étrangler son interlocuteur. L’argent qu’il ne dépensait pas pour faire la fête, il le donnait à Austin pour aider à payer les factures. Il ne lui faudrait pas seulement quelques semaines pour rembourser Wheeler. L’enfoiré !

— Je vais prendre celle-là, déclara-t-il en tapotant la boîte noire devant lui.

— Excellent choix. Tu peux la rapporter plus tard s’il faut ajuster la taille.

Tandis que Tony verrouillait le comptoir, Jéricho passa un appel rapide.

— Wheeler, je vais te tuer.

— Tu voulais la meilleure, pas vrai ?

Jéricho se tourna et murmura de manière virulente dans le téléphone :

— Comment tu penses que je me sens, en sachant que mon frère…

— Garde ta salive, répondit l’intéressé. Tu vas me rembourser ; c’est juste une avance parce que tu n’as pas beaucoup de temps. Je n’achèterai pas la bague de ta femme… Ce serait beaucoup trop bizarre. Tu l’as dit à Austin ?

— Bien sûr que non. Je pense que je devrais d’abord le dire à Isabelle, non ?

Wheeler grogna à l’autre bout de la ligne.

— C’est toi qui vois. Rappelle-toi juste que le chef de meute a le dernier mot sur qui reste dans la meute. C’est la moindre des politesses de lui parler de tes intentions. Après ce qui s’est passé avec Hawk, il ne la laissera peut-être pas nous rejoindre.

— J’en doute. Ferme-la jusqu’à ce que je lui aie fait ma demande. Merde ! murmura-til. Je suis nerveux, putain !

Wheeler rit sombrement.

— Où elle est ? s’enquit-il.

— Dans la caravane que j’ai louée.

— Comme c’est mignon ! Alors tu as laissé ta copine pour aller faire du shopping.

Seigneur, Wheeler pouvait être un vrai trou du cul, parfois ! Jéricho fit les cent pas au milieu de la pièce et entendit de la musique venir du téléphone, mais qui ne ressemblait pas à celle d’un groupe en train de jouer.

— Où es-tu ?

— Je suis parti. Pas mon truc. Je suis dans un club de strip-tease, et ne va pas en parler à Austin. Il pense que je suis allé chercher une autre bière. Rends-moi service et garde le secret.

Wheeler raccrocha.

Tony éteignit la lumière et tendit un sac à Jéricho.

— Et voilà. Bonne chance, fiston.

Cette dernière phrase fit naître un papillon dans son ventre, qui ressemblait plus à un démon ailé qui crachait du feu. Tout à coup, il se demandait si cette décision impulsive était vraiment une bonne idée. Et si elle disait non ? Et si c’était trop tôt ? Et si elle voulait une autre bague ? Et si elle n’en voulait pas du tout ? Eh bien, tant pis ! Il lui achèterait tout ce qu’elle voudrait. Des émeraudes, des rubis, des donuts… Qu’importait !

Le problème était que si elle disait oui, cela ne voulait pas simplement dire accepter Jéricho, mais aussi rejoindre la meute Weston. Elle n’avait jamais connu la stabilité. Elle n’avait jamais eu de famille qui l’aimait inconditionnellement.

Isabelle s’était accrochée à lui toutes ces années parce qu’il ne lui avait demandé aucun engagement. Si elle ne voulait pas vivre avec sa meute, alors Jéricho devrait faire face à un dilemme : l’amour ou la famille.

Et ce n’était pas un choix qu’il voulait faire.

***

Après le départ de Jéricho, je m’habillai et fouillai dans les tiroirs de la caravane. La plupart étaient vides, mais je trouvai de quoi manger dans la cuisine et me préparai un sandwich au beurre de cacahuètes. Un groupe de blues jouait dehors, et je me demandai si la musique continuerait nuit et jour.

L’air de la caravane commençait à être étouffant, et j’ignorais totalement comment allumer la clim… s’il y en avait une. Ce que je voulais vraiment, c’était prendre une chaise de jardin et m’asseoir devant la porte avec une bière fraîche à la main. Jéricho m’avait enfermée avec les meilleures intentions, mais c’était un festival. Je n’avais jamais assisté à un événement de ce genre, et je passais ma soirée coincée dans un mobil-home ! Seulement voilà, je n’avais jamais participé non plus à un rassemblement mélangeant toutes les Lignées, alors il avait probablement raison de vouloir me protéger.

Quelqu’un frappa à la porte d’entrée, et je me figeai au milieu de ma bouchée. La seconde série de cognements sembla plus pressée.

— Izzy ? C’est April. Je peux utiliser tes toilettes ?

Je ris doucement et posai mon sandwich.

— Une seconde.

Quand j’ouvris la porte, la jeune femme se précipita à l’intérieur.

— Oh, mon Dieu, j’espère que tu n’es pas nue ! dit-elle en courant à petites foulées dans le couloir.

Alors qu’elle était aux toilettes, elle laissa la porte ouverte pour pouvoir me parler.

— Je suis désolée. J’ai voulu utiliser les toilettes publiques, mais je ne peux pas. Je ne peux pas ! On n’imagine pas quel genre d’horreurs il y a là-dedans.

— T’inquiète, je comprends parfaitement.

Après une minute supplémentaire, April sortit, l’air plus détendue.

— Je me sens tellement mieux, avoua-t-elle en marchant paresseusement vers moi.

— Comment tu savais qu’on ne s’envoyait pas en l’air ?

April dégagea ses cheveux blonds de son visage. Ils tombaient sur ses épaules dans un carré plongeant plus court derrière et plus long sur les côtés. Elle s’assit à la petite table.

— J’ai croisé Wheeler tout à l’heure et il m’a dit que tu étais ici toute seule.

— Comment Wheeler sait-il que Jéricho est parti ? m’étonnai-je.

April enleva sa chaussure et la secoua pour faire tomber un caillou.

— Il l’a vu monter dans la camionnette et s’en aller.

Mon ventre se retourna.

— S’en aller ? Il a quitté le festival ?

— Tu ne savais pas ?

Je jetai un coup d’œil à une pendule et remarquai que plus d’une heure s’était écoulée.

— Il y a eu une urgence qui concerne la meute ? demandai-je.

— Pas que je sache. Denver est toujours au bar, et on pense que Ben s’est tiré il y a une heure. Je ne trouve pas Reno, ajouta-t-elle, agacée. Il oublie toujours son téléphone. La dernière fois que je l’ai vu, c’était au feu d’artifice. Je suis allée chercher de l’eau, et quand je suis revenue, il n’était plus là. Il est sûrement parti à ma recherche alors que je lui ai dit de m’attendre. Va savoir où il est ! J’aurais dû rester où j’étais, mais cette envie pressante me tenaillait, et je savais que la caravane de Jéricho était garée ici. Oh là là, il va me tuer !

— J’en doute. Comment tu savais laquelle c’était ?

— Trevor me l’a montrée quand on faisait le tour. Joker lui a expliqué que le groupe louait toujours une caravane lors de ces événements en extérieur, au cas où l’un d’entre eux veuille faire une sieste ou s’éloigner de la foule.

— Bon, tu devrais peut-être retourner là où tu te tenais pendant le feu d’artifice, suggérai-je. Je suis sûre que Reno te trouvera. Sinon, tu peux peut-être convaincre l’un des chanteurs de l’appeler au micro.

— Il me tuerait si je l’embarrassais comme ça, dit-elle en riant.

Elle sortit un tube de gloss de son sac à main et le passa sur ses lèvres.

— Si je me balade là-bas, ça ne fera que nous séparer encore plus, alors c’est mieux que je reste au dernier endroit où il m’a vue. Peut-être que j’appellerai Lexi pour voir si elle et Austin peuvent me tenir compagnie.

Je me levai et pris une canette de soda dans le frigo intégré au panneau en bois.

— Il est froid. Je ne sais pas comment l’électricité marche ici.

Elle ouvrit la canette et avala plusieurs gorgées.

— Mmmh, j’adore le soda à l’orange. Reno a dit que le mec à qui appartient le terrain a fait tous les branchements. Je pense qu’il veut faire ça tous les ans parce qu’il y gagne beaucoup. Les billets ont été mis en vente il y a des semaines pendant un temps limité, et il a rajouté des frais de parking pour chaque nuit. Je ne peux même pas imaginer combien il se fait avec ces trucs, ajouta-t-elle en tapant son ongle contre le mur de la caravane.

Je m’installai sur le siège devant elle.

— Alors… Tu es humaine, et tu vis avec la meute Weston. Comment ça se passe ?

Je ne voulais pas me montrer irrespectueuse, parce que j’avais entendu parler de couples se formant entre différentes espèces, mais pas avec des humains.

— L’amour fait accomplir des choses étranges, répondit-elle. Je sais que ce n’est pas commun, mais sa famille m’a acceptée comme l’une des leurs. Je ne vais pas dire qu’on n’a pas rencontré quelques obstacles au début, mais je pense qu’une fois qu’ils ont vu combien j’aimais Reno, plus rien n’avait vraiment d’importance. Les garçons sont parfois chiants, mais j’aime vraiment notre vie et je ne l’échangerais pour rien au monde. Il prend bien soin de moi. La seule chose qui me manquera, c’est de travailler avec Lexi tous les jours. Elle va ouvrir une nouvelle boutique bientôt.

— J’en ai entendu parler. Jéricho m’a demandé si je voulais travailler là-bas, avouai-je, un peu hésitante.

— C’est une trop bonne idée ! s’exclama-t-elle. Je vais le suggérer à Lexi. Tu n’auras pas de pourboires comme au bar, mais peut-être que tu pourrais y bosser à mi-temps un moment.

— Peut-être.

— Je suis désolée pour ce qui s’est passé, ajouta-t-elle doucement. Avec Hawk, je veux dire.

— Moi aussi.

— C’est bien que tu t’en sois sortie. J’ai entendu des histoires horribles sur ce qu’ils font aux métas sur le marché noir. Tout le monde se ficherait d’une humaine, mais Reno a quand même un œil attentif sur moi. Il y a quelques meutes par ici qui me foutent les jetons.

April avait raison. Il n’était pas compliqué de repérer celles qui donnaient dans les activités illégales. Une lueur de péché se reflétait dans leurs iris.

— Jéricho ne t’a pas dit où il allait ? demanda-t-elle avec méfiance, en posant ses lèvres sur le bord de sa canette.

Je touchai la bague ornée d’un loup que j’avais prise et enfilée à mon doigt. Le festival avait tout ce dont nous avions besoin, de la nourriture jusqu’aux habits, grâce aux stands de vente. Pourquoi serait-il parti ?

Une course.

Seigneur, faites que ce ne soit pas une histoire de drogues ! Je savais que les accros étaient des menteurs compulsifs et je voulais croire, plus que tout, que Jéricho était sur le droit chemin. Mais, et si j’avais encore été trompée ? Comment pourrais-je ne pas remettre en question mon jugement après Hawk ? Je ne doutais pas que je comptais beaucoup pour Jéricho, mais il avait peut-être trop honte de m’avouer qu’il n’avait pas complètement arrêté. Non, cela ne pouvait pas être vrai. Si c’était le cas, il aurait craqué dans le sous-sol de Hawk. Aucun drogué ne pouvait résister à ce genre de tentation, n’est-ce pas ?

— Izzy ?

— Désolée, je réfléchissais. Il ne m’a pas dit où il allait. Peut-être qu’il a oublié une guitare qu’il voulait utiliser pour leur second concert, plus tard.

— Je n’y avais pas pensé. Tu as sûrement raison.

Quelqu’un frappa lourdement à la porte.

— Reno, soupira-t-elle en roulant des yeux.

— Attends, murmurai-je en étirant mon bras.

Je me dirigeai lentement vers la porte et jetai un coup d’œil par la fenêtre. Bordel ! C’était Guidon.

Je me tournai vers April avec mon index sur mes lèvres pour qu’elle se taise. Ce n’était qu’un humain, mais elle aussi, et elle pourrait rapidement être blessée.

— Va te cacher dans la salle de bains, murmurai-je. Maintenant !

— Je ne peux pas te laisser, répondit-elle sur le même ton.

— April, je suis une louve. Si je me métamorphose, je pourrais te blesser par accident, et Reno ne le supporterait pas. Je ne le supporterai pas non plus. Vas-y !

Elle serra les poings, et ses sourcils se froncèrent. Un moment d’incertitude passa, puis April se précipita vers la salle de bains, s’enfermant à l’intérieur.

Guidon cogna à nouveau sur la porte.

— Ouvre cette putain de porte. Je sais que tu es là.

— Qu’est-ce que tu veux ? rétorquai-je. Hawk est mort.

— Ouais, c’est ce que j’ai entendu dire, fit-il d’une voix rauque. Mais il y a un petit problème.

Je me figeai.

— Quoi ?

— Delgado veut toujours son argent et sa marchandise.

— Vous avez fouillé sa maison ?

Il martela la porte avec ses poings.

— Ouais, salope ! On a fouillé sa maison. Maintenant, ouvre.

— Il n’y a ni argent ni drogue ici.

— Ouais, mais ton cul est à l’intérieur, et le cul en question va me montrer où ils sont.

— Je ne sais pas où ils sont ! hurlai-je. On a rompu et il m’a kidnappée. J’ignorais complètement qu’il vendait de la drogue !

Il tira violemment sur la porte, et elle trembla. Ces battants n’étaient pas faits pour barrer la route à des hommes robustes. Je me tournai pour trouver une arme lorsqu’elle s’ouvrit d’un coup sec.

— Te voilà, grogna-t-il.

J’étendis mes bras.

— Me voilà. Tu es sûr que tu veux t’en prendre à moi, Guidon ? Je mords.

— Ce n’est pas mon nom.

Je restai dans la même position tandis qu’il entrait dans la petite pièce et se baissa pour éviter le plafond bas.

— Comment tu as su que j’étais ici ? demandai-je.

Son rire disparut aussi vite qu’une souris effrayée dans son trou.

— C’était une coïncidence. Il se trouve que je passais par ici. Maintenant, dis-moi où est la marchandise, et je repartirai tranquillement.

La foule au loin acclamait les musiciens, qui jouaient à fond.

— Je ne suis pas en train de te prendre pour un con. Je ne sais vraiment pas. Tu crois que ça me plaît qu’on se croise tout le temps ? Je te dis que je n’ai aucune idée de l’endroit où se trouvent ces trucs. Si tu me lâches, peut-être que je peux t’aider à trouver ce que tu cherches. Le seul problème, c’est que Hawk m’a dit qu’il avait d’autres maisons, et j’ignore totalement où elles sont.

— Hawk n’était pas assez stupide pour conserver les choses de valeur hors de sa portée. Il avait forcément planqué son argent et sa marchandise tout près. Une fois, un sac à merde avait caché les drogues sous le plancher de la voiture de sa femme. Tu sais pourquoi ? Parce que si la police les trouvait, elles ne seraient pas en sa possession. Mais je ne suis pas la police.

— Alors, laisse-moi du temps pour chercher.

— Le temps est écoulé.

Je m’éloignai autant que possible.

— Tu peux m’aboyer dessus autant que tu veux, mais rien ne fera apparaître cet argent par magie. Ou les drogues. Qu’est-ce que veut Delgado ?

— Tout.

J’entendis quelque chose tomber dans la salle de bains, et April jura silencieusement.

— Il y a quelqu’un, là-dedans ? cracha-t-il, s’avançant déjà vers l’arrière.

Je me plaçai devant lui et le poussai.

— Personne. Sors et on parlera.

— Dégage de mon putain de chemin, rétorqua-t-il en me bousculant.

— Si tu me touches encore, je ne serai pas aussi gentille, soufflai-je entre mes dents.

Un sourire en coin s’étira sur les lèvres de Guidon, et il pencha la tête sur le côté. Il planta alors son doigt dans ma poitrine.

Chapitre dix-neuf

Quand Jéricho s’engagea sur le terrain du festival et reçut l’appel d’Austin, il s’élança à toute vitesse dès qu’il eut garé la camionnette. Quelques ivrognes le traitèrent de « trou du cul » tandis qu’il traversait tant bien que mal la foule compacte des spectateurs. Les caravanes étaient à l’opposé du terrain, et il lui fut très difficile de se frayer un chemin parce que les gens dansaient en groupe. Il se cogna à un vampire immobile, qui lui montra impatiemment les crocs.

Jéricho l’évita.

— Qu’est-ce qui se passe ? Où est Isabelle ? hurla-t-il en ralentissant.

Austin se tenait devant la caravane, les bras croisés et le regard sombre.

— On a un humain à terre, confirma-t-il à voix basse, balayant des yeux la foule au loin. C’est mauvais, Jéricho. Un cadavre dans ta caravane. Si un chitah ne l’a pas flairé, un vampire a peut-être entendu le vacarme.

— Il n’y a pas beaucoup de vamps ici, répondit Jéricho, à bout de souffle. Je n’en ai vu que quelques-uns. Il faut qu’ils se concentrent pour bloquer le volume de la musique. Et pourrais-tu me dire ce qu’ils auraient pu entendre ? Isabelle !

Austin le repoussa et bloqua la porte.

— Calme-toi. Sa louve est là-dedans, et ça va vite dégénérer.

Jéricho fit nerveusement les cent pas, forcé d’obéir à son chef de meute.

— Tu ne peux pas m’appeler avec une putain d’alerte rouge et me dire ensuite de me tenir tranquille, pesta-t-il.

— Reste calme, redit pourtant le mâle alpha.

Le bruit d’une moto gronda et ralentit comme les battements d’un cœur mourant lorsque Reno s’arrêta. Il coupa le moteur, mit le véhicule sur béquille et fit glisser sa jambe par-dessus le siège pour descendre.

— Pousse-toi de là. J’y vais.

Il plongea sa main dans sa chemise pour attraper le pistolet sanglé à sa poitrine.

— Et puis quoi encore ? intervint Austin en se dirigeant vers lui.

— Laisse-moi cette chienne.

Jéricho mit un coup de poing à Reno et manqua de lui faire perdre l’équilibre. Celui-ci était un sacré colosse, mais le musicien était plus grand, et personne ne l’intimidait.

— C’est Isabelle là-dedans, pas n’importe quelle chienne ! cracha-t-il en pointant la caravane du doigt. Je vais te massacrer si tu poses un seul doigt sur elle.

— Donne tout ce que tu as, Jéridiot.

— Reprenez-vous ! ordonna impatiemment Austin de sa voix d’alpha. Voilà le topo : il y a un humain mort dans la caravane de Jéricho, qu’on ne peut pas atteindre parce que la louve d’Izzy ne laisse personne entrer. Facile de deviner ce qui s’est passé, mais pas les raisons qui ont conduit à ce massacre. April s’est enfermée dans la salle de bains et t’aurait appelé sur ton téléphone, Reno, si tu l’avais avec toi ! Elle peut hurler des informations, mais ça énerve la louve d’Izzy.

— Où est-elle ? demanda Jéricho.

— Couchée sur le cadavre.

Merde ! Ce fils de chien avait dû l’énerver au possible pour que son animal revendique son corps comme ça.

— Sa louve me connaît, Austin. Elle me fait confiance. Je peux m’approcher d’elle et la faire sortir.

— Je ne veux pas qu’elle sorte, déclara calmement le chef de meute. Ça ne nous attirerait que des problèmes. Elle est couverte de sang humain, et il y a plein de métas qui n’attendent qu’une toute petite raison de se métamorphoser. On parle déjà de la manière injuste dont on est traités, alors que les autres Lignées peuvent utiliser leur magie. Si elle fonce dans la foule, ce sera le coup de feu qui annoncera le départ de la course. Ça va provoquer une émeute si tout le monde se métamorphose. Lexi et Ivy sont allées chercher une caisse. Si tu veux t’enfermer dans la caravane, ça ne me pose pas de problèmes. Mais si ta copine ne retrouve pas sa forme humaine, on la met dedans pour la ramener à la maison, et c’est toi qui t’en charges.

— Il faut qu’on fasse sortir April, fit Reno, la voix pleine de rage.

Austin lui jeta son téléphone.

— Appelle-la. Elle va bien.

Reno se détourna, le téléphone sur l’oreille.

Jéricho fit un pas en avant, plongeant son regard dans celui d’Austin.

— Laisse-moi entrer.

— Tu es sûr ? Elle va se déchaîner sur toi. Izzy a du sang dans la bouche, et tu sais que c’est dur de gérer après ça. Je suis entré et j’ai essayé de la forcer à se métamorphoser, mais je n’ai que peu de contrôle sur l’humaine à l’intérieur. Elle m’a mordu, ajouta-t-il en levant son bras gauche.

Du sang séché recouvrait l’arrière de son avant-bras, partant d’un ensemble de marques de crocs.

— Pourquoi tu ne resterais pas ici pour te métamorphoser et guérir ? Je vais aller la calmer.

Austin se poussa du chemin.

— Fais-toi plaisir. J’ai peut-être assez de contrôle sur mon alpha pour me métamorphoser ici, mais j’opterai plutôt pour les points de suture, cette fois. Ne te métamorphose pas, Jéricho. Je te préviens, je veux que tout le monde garde son animal sous contrôle. J’ai un gros problème à régler là-dedans, et je ne le fais que parce que ça s’est passé dans ta caravane. Tu imagines le paquet d’ennuis qu’elle a attiré en tuant un humain ? Ça nous implique tous maintenant, et je n’ai pas besoin de ce genre de problèmes dans ma meute.

Jéricho se tourna vers Reno, assis dans l’herbe avec les genoux relevés, parlant au téléphone et clairement nerveux. Il tenait sa paume en l’air et la bougeait comme s’il tentait de calmer quelqu’un.

Ce quelqu’un était April.

Jéricho ouvrit la porte, et un grognement grave s’éleva à sa gauche.

— Du calme, ma fille ! Ce n’est que moi, annonça-t-il en s’engageant dans la caravane.

Ses babines se retroussèrent, et elle exposa ses canines acérées. Sa superbe fourrure blanche faisait ressortir son museau noir. Le même museau qui reniflait l’air tandis qu’il s’asseyait lentement sur un banc à sa droite.

L’horreur s’étendait devant lui. Les yeux de Jéricho parcoururent la pièce, s’arrêtant partout sur des éclaboussures de sang, visibles même sous la lumière tamisée de la petite lampe pourtant dotée d’une ampoule à faible puissance. Elle avait dû s’accrocher à sa jugulaire. Qu’avait bien pu faire ce bâtard pour que la louve d’Isabelle se déchaîne de manière aussi impitoyable ?

Visiblement, il avait essayé de s’enfuir. Ses bras se tordaient d’une étrange manière, et Jéricho ne voyait pas son visage, seulement une mare pourpre encerclant sa tête comme un halo. La louve d’Isabelle s’était blottie contre sa poitrine comme si elle revendiquait sa proie.

— Isabelle, reprit-il calmement, souriant à moitié. Tu as toujours été une louve incroyable.

La bague qu’elle avait retirée de son doigt se trouvait sur le comptoir, et ses habits étaient empilés juste derrière.

— Pourquoi ne te métamorphoses-tu pas ? C’est fini.

Elle grogna, lui disant que non, c’était loin d’être terminé.

— Jéricho ? appela April d’une faible voix depuis la salle de bains.

La louve d’Isabelle se jeta vers la porte et la fit crier. Elle n’avait jamais rencontré April, et c’était une réaction habituelle.

Jéricho se leva et tint la porte, s’attendant à ce que Reno entre comme une furie. À la place, il entendit ses frères se disputer dehors.

— La ferme ! cria Jéricho. Vous l’énervez !

Sa louve grognait à chaque souffle. Il s’agenouilla et rampa vers elle sans crainte, tête la première, cou étendu.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Tu sais au fond de toi que je ne te ferai jamais de mal, bébé.

La louve d’Isabelle renâcla et lâcha un geignement aigu. Sa langue sortit plusieurs fois, et elle regarda autour d’elle, perturbée par son environnement.

— Ce n’est qu’April là-dedans, et tu lui fais peur. Viens là, bébé. Je ne t’obligerai pas à faire quelque chose que tu ne veux pas. Si tu veux rester aux commandes et qu’Isabelle continue à dormir, alors ça me va. Mais on va te mettre dans une caisse et on va te ramener à la maison, où tu pourras courir autour du terrain et te rouler autant que tu veux dans la terre. Ouais, c’est vrai, insista-t-il en voyant la lumière briller dans ses yeux. Je sais que tu aimes te rouler dans la terre. Je me rappelle encore la fois où tu es allée te rouler dans la boue, à Seattle. La pauvre Isabelle s’est réveillée en en étant couverte de la tête aux pieds, comme une créature des marais.

La louve vacilla sur ses pattes et se dirigea vers lui, tête baissée. Ils s’étaient liés d’amitié longtemps auparavant, alors il n’hésita pas une seconde à plonger ses doigts dans sa fourrure. Il savait exactement où elle aimait être grattée, sur sa nuque.

— Ouais, c’est ça, ma chérie, l’encouragea-t-il dans un sourire tandis qu’elle s’asseyait et secouait la tête.

Quelqu’un frappa doucement à la porte.

— Ouvre lentement, conseilla Jéricho en gardant les yeux sur Isabelle. N’entre pas, reste simplement à la porte.

Alors que les gonds brisés crissaient derrière lui, Jéricho continua de caresser méthodiquement les côtés de sa tête et de frotter ses oreilles pour qu’elle garde son calme.

— Seigneur ! On ne t’a jamais dit que tu étais complètement dingue ? souffla Austin. Lexi a apporté la caisse. Dépêche-toi ! Il faut qu’on se débarrasse du corps et qu’on sorte cette caravane d’ici.

Austin glissa la caisse à l’intérieur et ferma la porte.

Jéricho tira la malle à lui et ignora les grognements et les plaintes, signes de désapprobation manifeste de la louve. Il ouvrit la porte et tapota l’intérieur.

— Allez, bébé ! Rentrons à la maison.

***

— Attention ! s’écria Jéricho, frappant de son poing sur la fenêtre arrière du pick-up.

Austin avait percuté un nid-de-poule sur le chemin privé qui menait à leur maison. Un trou que Reno était censé reboucher la semaine passée. Isabelle n’était pas à l’aise dans la caisse. Il avait essayé de la stabiliser avec son propre corps, mais les bosses sur la route et les virages serrés lui avaient fait mordre les barreaux de la porte.

Quand la camionnette s’arrêta, Jéricho se leva et baissa les yeux vers Austin.

— Déverrouille la porte, je vais la rentrer.

— Tu ne peux pas l’emmener dans la maison. Lynn et Maizy sont à l’intérieur.

— Je vais l’enfermer dans ma chambre.

Austin claqua sa portière.

— C’est hors de question. Ma priorité est de protéger ma meute. Je suis désolé, mon frère, mais Isabelle n’en fait pas partie. Lynn et Maizy, si. Elle remontait dans mon estime, mais ça, ça l’a fait redescendre de quelques crans. Ça pourrait faire pire que nuire à notre réputation, ça pourrait détruire notre meute.

Jéricho jura et ouvrit la benne de la camionnette. La louve d’Isabelle aboyait frénétiquement, il fallait qu’il la calme. Cela voulait dire stabiliser sa caisse et l’emmener dans un endroit où elle serait en sécurité. Reno était resté avec les filles pour s’occuper de la caravane ; il connaissait quelques nettoyeurs qui bossaient en indépendants et qui, pour une somme considérable, ne parleraient pas au Conseil de leur découverte.

Austin l’aida à soulever la caisse, et ils la posèrent par terre. Quelques criquets chantaient dans l’obscurité, et Jéricho jeta un coup d’œil à la silhouette qui se tenait à la fenêtre.

— Alors tu veux qu’on reste dehors, dans le noir ?

Austin ferma la benne de la camionnette dans un claquement.

— Tu as tout compris. Ne vous approchez pas de la maison. J’ai appelé Lynn tout à l’heure pour lui dire de garder les portes fermées afin que Maizy ne traîne pas dehors. Elle adore les loups, mais elle est trop jeune pour comprendre qu’elle ne peut pas se précipiter sur un solitaire. Trouve un carré d’herbe confortable et campe dehors cette nuit.

Austin se dirigea vers l’avant de la camionnette.

— Il faut que j’y retourne. Une fois qu’on aura nettoyé le bordel qu’a provoqué ta copine, on va rester boire quelques bières et écouter de la musique, puis on reviendra pour s’occuper de ça. Tu as de la chance que la musique ait été assez forte pour noyer ce vacarme. Peut-être que le vent tournait en notre faveur. Qui sait ?

— Dis à mon groupe qu’on annule le concert, soupira Jéricho.

Cela l’attristait terriblement, mais que pouvait-il y faire ?

— Pas la peine, répondit Austin en remontant dans la camionnette.

Il claqua la portière et posa son avant-bras sur le bord de la fenêtre ouverte.

— Tu as entendu Trevor chanter ? Il est monté sur scène pour le plaisir et a joué un morceau de blues. Les filles sont devenues folles. Quelques hommes aussi, d’ailleurs, ajouta-t-il avec un sourire amusé.

Jéricho lui tourna le dos et souleva la lourde caisse, contraignant tous les muscles qu’il possédait à se tendre et à se durcir.

La camionnette d’Austin souleva de la poussière tandis qu’il longeait le chemin et retournait au festival. Une nuit comme une autre pour la meute Weston. Ils se fichaient complètement de ce genre de drame, mais les humains qui vivaient dans cette maison avaient plus de mal à accepter les périls du monde de la Lignée.

Il trouva un coin sympathique sous un arbre avec un carré d’herbe confortable. Jéricho s’agenouilla et ouvrit la cage, parlant d’un ton plein de douceur. La louve d’Isabelle se jeta dehors, puis fit un tour, reniflant son environnement et lui jetant des coups d’œil nerveux. Le sang avait séché sur sa fourrure blanche, mais restait plus voyant autour de son museau.

— Tout va bien, bébé. On est à la maison.

Il tomba sur le dos et contempla le ciel, se débarrassant de ses chaussures. Comment pouvait-il avoir l’impression que toutes les années qu’ils avaient passées ensemble, c’était à la fois hier et il y avait une éternité  ?

Isabelle se pelotonna contre lui, calant son museau sur son épaule et léchant son oreille. Ils retombèrent dans une routine familière, et il fredonna une chanson qu’il lui avait chantée plus tôt, au concert, en espérant que cela la ferait se transformer. Isabelle était là, quelque part, même si elle ne se le rappelait pas. Cependant, il y avait un moyen de parler à une personne à travers son animal pour la convaincre de se métamorphoser.

Ce qui l’ennuyait, c’était sa réticence. Une heure passa, et tandis que sa louve trottait et examinait la propriété, elle ne montrait aucun signe de fatigue. Jéricho pouvait habituellement s’asseoir et attendre ; l’animal avait besoin de temps pour courir librement, mais Isabelle s’était métamorphosée il y avait quelques heures déjà, et ce n’était pas le genre de sa louve de prendre le contrôle.

Jéricho sortit son téléphone et composa le numéro de son frère.

— Reno.

— Eh, tu as une seconde ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

Jéricho se mit à faire les cent pas.

— Il faut que je sache ce qu’il s’est passé dans cette caravane entre Isabelle et son assaillant. Qu’a dit April ?

— Elle a dit qu’il cherchait de la drogue et de l’argent. Il travaillait pour quelqu’un avec qui Hawk faisait affaire.

— Il savait que Hawk est mort ?

— Ouais, elle a entendu cette partie de la conversation, répondit Reno, à bout de souffle.

La musique dans le téléphone s’amenuisa, visiblement, il s’éloignait de la foule.

— April sait qui est l’instigateur ?

— Comment ça ?

— Le mec a dit un nom : Delgado. C’est le même fils de chien qui a envoyé l’un de ses larbins aux trousses d’April. C’est un usurier, mais visiblement, il touche un peu à tout. La drogue, en particulier. Je sais pour sûr que, dernièrement, il a acheté des clubs de strip-tease en ville. Des clubs de la Lignée.

— Alors c’est un humain, remarqua Jéricho en chassant quelques tiges d’herbe sur son bras.

— Ouais, c’est problématique. Il a mis ses mains au mauvais endroit, mais on ne peut rien faire parce qu’il est humain, et il le sait. Delgado a d’autres hommes pour accomplir son sale boulot et il reste en dehors des radars. C’est comme ça qu’aiment jouer les grands garçons.

— Pourquoi pense-t-il qu’Isabelle a la marchandise de Hawk ?

La voix de Reno semblait fatiguée.

— Ils ont sûrement cherché et n’ont rien trouvé. Tu ferais mieux d’en parler à ta copine, elle sait peut-être où c’est.

Jéricho se tourna et regarda sa louve qui creusait un trou dans la terre.

— Elle n’en sait rien, assura-t-il.

— C’est des conneries.

— Écoute, je connais cette fille sur le bout des doigts. Elle aurait fait ce qu’il fallait si elle savait, parce que c’est comme ça qu’elle est. Mais si on ne donne pas à ce connard ce qu’il cherche, il ne va pas cesser de revenir jusqu’à ce que je le tue. Tu peux dire à Austin qu’on dormira dehors cette nuit, mais s’il la met à la rue à cause de cette merde, j’y vais avec elle. Et ce n’est pas négociable.

— Attends…

Jéricho raccrocha et s’assit sur ses talons.

— Viens ici, Isabelle.

Elle trotta vers lui et poussa son menton avec son museau, léchant sa bouche.

— Si tu veux qu’on se roule des pelles, il va falloir que tu te métamorphoses.

Il caressa son visage et regarda droit dans ses yeux verts.

— Allez, bébé. On va arranger ça ensemble. Je ne vais nulle part, et toi non plus. Je sais que tu es terrifiée et que c’est pour ça que ta louve rôde, mais elle ne va pas régler tes problèmes, et tu ne peux pas t’en protéger pour toujours. Peut-être que tu as peur. Après ce qui est arrivé avec Hawk, je ne peux pas t’en vouloir. Mais il faut que tu me fasses confiance.

Son animal s’assit et pencha la tête. Ouais, quelque chose n’allait pas. Isabelle avait une louve teigneuse, mais elle ne s’était jamais montrée têtue avec lui. Elle ne se comportait pas non plus comme d’habitude. En temps normal, elle aimait creuser dans la terre et s’y rouler, mais là, elle restait calme et presque protectrice envers Jéricho en tournant son dos et en gardant ses yeux perçants sur le qui-vive.

Jéricho regarda vers la maison et vit que Lynn avait éteint la lumière.

Peut-être qu’Isabelle lui en voulait et n’était pas prête à sortir. Quand il était parti faire une course en ville, il ne s’était pas inquiété de la laisser seule. Ce n’était pas une enfant. Cet humain n’avait aucune chance contre sa louve, mais il se demanda si Isabelle s’était battue sous sa forme humaine. Cette graine plantée dans sa tête fit bouillir son loup de colère. Il se hissa sur ses pieds, essuyant la terre sur son pantalon. Ce qu’il voulait vraiment, c’était s’occuper de ses problèmes en trouvant le trou du cul qui se faisait appeler Delgado.

Isabelle avait vécu suffisamment de traumatismes, subissant encore la pire des trahisons de la part de son connard de petit ami à qui elle pensait pouvoir faire confiance.

Seulement voilà, Jéricho avait-il vraiment le droit de s’en indigner ? Il avait tourné le dos à leur amitié pour la drogue et les femmes.

Il serra les poings et fit les cent pas. Mieux valait que ses frères aient réglé le problème de l’humain mort, parce que tuer un humain était contre la loi. La légitime défense devait être prouvée, et personne n’avait trouvé d’armes sur le corps. Les hautes instances pourraient arrêter Isabelle et l’accuser de meurtre.

L’instinct protecteur était trop fort pour y résister, et le loup de Jéricho émergea.

Chapitre vingt

Mon dos me grattait. Quand je roulai sur le côté, je sentis les brins d’herbe collés à ma peau. Je plissai les yeux lorsque la lumière matinale les éblouit comme si elle me jugeait, et je protégeai mon visage avec mon bras.

Me voilà nue et allongée devant la maison de la meute Weston. Super !

Quand je me redressai et me tournai, Denver me fit signe depuis une chaise sous le porche.

Je ne pouvais penser qu’à mon envie incontrôlable de popcorn. Chaque loup avait une envie après être retourné à sa forme humaine, et personne ne pouvait expliquer pourquoi. J’avais un jour connu une fille qui avait un faible pour les olives vertes, et un méta, que j’avais rencontré à Topeka, avait un penchant pour le caviar. Il m’avait dit qu’il n’en avait jamais mangé, et qu’il lui avait fallu huit ans après avoir subi le changement pour enfin comprendre ce que désirait son corps. Quelqu’un lui avait offert un amuse-gueule à une fête sophistiquée et après une bouchée, il avait reconnu une saveur qu’il n’avait jamais goûtée. Qui sait ? Peut-être que nous avons tous vécu d’autres vies.

Mon truc, c’était le popcorn, et plus particulièrement celui au fromage. Je me léchai les lèvres.

— Une envie ? ricana Denver.

Il fit craquer un de ses doigts, puis écrasa un moucheron. J’époussetai l’herbe à l’arrière de ma cuisse et essuyai la terre sur mon visage.

— Tu peux aller me chercher de quoi m’habiller ? Où est Jéricho ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il se leva et s’avança de quelques pas, me jetant une robe. Cela ressemblait à quelque chose qu’aurait pu porter Ivy : une robe bustier en coton, couleur chocolat. Je l’enfilai tandis que Denver prenait une bouteille de bulles en savon sous le porche et la posait sur une table à côté de la porte.

— Il semblerait que Jéricho soit parti. Austin a appelé et a dit de ne pas te laisser entrer dans la maison. Je suis venu ici dès que j’ai eu fini le boulot. Tu as une méchante louve, Izzy.

— C’est ce qu’on m’a dit.

J’attachai les petits cordons autour de la taille et je débarrassai mon bras d’autres brins d’herbe, qui avaient laissé des marques sur ma peau. Après avoir repris mes esprits, je gravis les marches du porche.

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée, et Maizy se jeta dehors, aussi vive et pleine d’esprit que pouvait l’être une fillette de six ou sept ans. Ses cheveux blonds se balançaient en deux couettes, et elle portait une salopette en jean avec un tee-shirt rose.

— Denny, je peux sortir maintenant ? La dame n’est plus toute nue.

Je gloussai doucement. Denver se frotta le menton et la contempla depuis sa chaise, ses cheveux châtain clair en bataille.

— Tu as pris ton petit déjeuner, Cacahuète ?

— Ouais, répondit-elle en s’asseyant à côté de lui.

Je remarquai qu’elle imitait la façon dont était assis Denver : sa jambe droite étendue, elle s’appuyait sur son bras gauche.

— Et qu’est-ce que tu as mangé ?

— Euh…

— Rentre et mange un peu de céréales. Après, tu pourras sortir pour jouer.

Sa lèvre rose fit la moue.

— Mais je veux être dehors avec toi.

Il détendit sa posture et lui sourit.

— Ne me donne pas le mauvais rôle. Entre et mange trois tranches de bacon et un toast.

— Mais je n’ai pas faim.

Il contempla pensivement les nuages et se pencha en avant.

— C’est un temps à manger des glaces, mais il fait bien trop chaud.

Elle leva les yeux vers lui avec espoir.

— Peut-être que si tu te refroidis avec du jus d’orange et quelques tranches de bacon, j’y réfléchirai.

Elle se leva d’un bond et lui offrit le plus mignon des sourires.

— C’est vrai ?

Il fronça les sourcils.

— Tu veux un cornet à la fraise ou pas, petite ? Allez !

Maizy couina et se précipita à l’intérieur.

— Et n’oublie pas le toast ! hurla-t-il en direction de la porte.

— Tu es doué avec les enfants, remarquai-je en m’installant sur le siège vide à sa droite. Même si tu es plutôt con avec les adultes.

— Eh, je t’ai donné une robe !

Il recoiffa ses cheveux et posa ses yeux indigo sur moi.

— Oui, mais combien de temps as-tu passé sous le porche à me mater les fesses ?

— J’invoque mon droit à garder le silence.

Ses yeux se détournèrent alors vers l’allée.

— Les voilà. Amuse-toi bien. Il faut que je mange quelque chose, lâcha Denver en se levant.

Au bout du chemin privé, un nuage de poussière tourbillonnait autour d’une Dodge Challenger noire et d’une moto vintage. Je déglutis difficilement et tentai de me souvenir de la dernière chose qui s’était passée. C’était…

— Oh, mon Dieu, est-ce qu’April va bien ?

— Oui. C’est elle à l’arrière de la moto.

J’enfouis mon visage dans mes mains.

— Oh, bordel ! J’ai failli faire une crise cardiaque.

— Je t’emmène au travail dans un petit moment, après la conversation qui fâche avec Austin.

— Au travail ?

— Ouais. Tu peux te faire virer si tu veux, mais il se trouve que je sais que ton service commence dans quelques heures. J’ai parlé à Rosie, et elle a dit qu’il y avait un tee-shirt et un short en plus dans le vestiaire. Je n’ai pas expliqué pourquoi tu en avais besoin.

La porte claqua lorsque Denver retourna à l’intérieur.

C’était comme ça que fonctionnaient les métas. Nous gérions les problèmes et tenions bon. Même les humains auxquels nous faisions confiance s’ajustaient rarement à notre mode de vie, alors j’étais surprise de voir certains d’entre eux vivre avec la meute Weston.

Dès que la voiture noire se gara à ma droite, Austin sortit et se dirigea vers la maison. Il leva le bras et pointa son doigt sur moi.

— Toi, éloigne-toi de la maison. Tout de suite.

Mon estomac s’affaissa.

— Austin, attends ! intervint Lexi.

Elle se précipita à ses côtés. La colère suintait du visage d’Austin, et la puissance dans sa voix d’alpha me convainquit de lever mes fesses et de lui obéir.

— Lexi, reste en dehors de ça. C’est entre le chef de meute et…

— Austin, siffla-t-elle. Ne me sers pas ton cinéma d’alpha.

Il y eut un petit affrontement entre eux, et je haussai les sourcils ; je n’avais pas vu beaucoup de femmes s’opposer à un chef de meute devant les autres. Lexi était forte, c’était clairement une femelle alpha. Une fois qu’elle eut plissé les yeux et qu’il eut croisé les bras, elle déclara forfait et passa devant lui comme une furie.

Il la tapa sur les fesses avec espièglerie.

— On s’embrassera et se réconciliera plus tard, ma coccinelle.

Elle claqua la porte. Austin attrapa mon bras, me guidant en bas des marches, puis vers l’arbre avec la balançoire en bois. Quand il me fit signe de m’y asseoir, j’obéis.

— Quelqu’un t’a dit ce qui s’était passé ? s’enquit-il.

Je secouai la tête, agrippant fermement la corde.

— Tu as tué un humain dans la caravane de Jéricho.

Il fit glisser sa mâchoire d’un côté à l’autre.

— Qu’est-ce qui s’est passé avant que tu te métamorphoses ?

Je pris une profonde inspiration, et Reno lâcha son casque sur le sol. Il portait la même chemise bleue que la veille, et ses cheveux bruns courts étaient soigneusement peignés. La tignasse d’Austin, au contraire, était en bataille, et son débardeur blanc était froissé.

— April est passée parce qu’elle avait perdu la trace de Reno, alors on a discuté, expliquai-je. Puis ce mec s’est pointé à la porte, insistant pour que je lui ouvre. J’ai dit à April d’aller se cacher dans la salle de bains, et il est entré de force.

Austin croisa les bras.

— C’était qui ? demanda-t-il.

— Il travaille pour Delgado, le mec pour qui Hawk vendait de la drogue. J’ai découvert que Hawk se faisait une marge monstrueuse en triplant le prix de la came qu’il vendait. Maintenant, Delgado veut l’argent et la marchandise.

— Donne-les-lui, dans ce cas.

Je ricanai et jetai ma tête en arrière.

— Ce serait trop facile. Si je savais où il les avait mis, je les rendrais avec joie, parce que je n’en ai clairement rien à faire. Je veux juste que ce mec me lâche les baskets.

— Tu en es sûre ?

Je fixai la fossette de son menton et compris ce qu’il sous-entendait.

— L’argent n’a aucune importance pour moi. Vous pourriez le déchirer en mille morceaux que je m’en ficherais. Je n’aurais jamais délibérément mis Jéricho, ou n’importe lequel d’entre vous, en danger.

Austin et Reno échangèrent un regard.

— Elle dit la vérité, murmura le premier.

— Ce Delgado a déjà posé des problèmes, remarqua le second d’un ton neutre. C’est un humain, mais il est dans le monde de la Lignée jusqu’aux genoux. Il a un faible pour notre argent, et il achète des clubs locaux de la Lignée.

— Merde ! souffla Austin.

Reno retira ses lunettes de soleil et les coinça dans le col de sa chemise.

— C’est un problème, et on ne peut rien y faire.

— Ouais, c’est un problème qu’il soit humain. Ça le rend intouchable à moins d’impliquer les forces de l’ordre humaines.

— Ce qui voudrait dire les impliquer dans nos affaires, précisa Reno. Alors, on devrait se frotter aux hautes instances.

Personne ne voulait que les hautes instances se mêlent des histoires des métas. Ce n’était pas un organe directeur de la loi de la Lignée, mais plutôt un juge, un jury et un bourreau.

Denver traversa tranquillement la pelouse pieds nus, portant un tee-shirt orange ample et un jean. Ses cheveux étaient en bataille et, mâchant les céréales qu’il sortait de son bol de lait, il semblait indifférent à la crise qui se déroulait devant lui.

— Alors ? demanda-t-il, la bouche pleine. Cette garce n’en fait encore qu’à sa tête ?

— Qu’est-ce que je peux faire pour aider ? intervins-je en me levant de la balançoire, tenant toujours les cordes. Je ne voulais pas vous impliquer dans tout ça, mais dites-moi ce que je peux faire et j’arrangerai les choses.

Austin fourra ses mains dans ses poches et tourna en rond, fixant ses chaussures.

— S’il pense que tu as l’argent et la drogue, alors Hawk les a cachés quelque part. Il faut que tu les trouves. Je n’ai pas le temps de chasser un humain.

Je levai les yeux vers l’arbre et contemplai les feuilles qui tremblaient sous la brise légère.

— Je suppose que je devrais aller jeter de nouveau un œil à la maison. Et à celle où vous m’avez trouvée, ajoutai-je en frissonnant, ne souhaitant pourtant vraiment pas y retourner et revoir cette pièce.

— Denver va t’emmener au travail. Après ton service, Reno va…

— Euh… Attends, l’interrompit l’intéressé d’une voix basse. J’ai un truc de prévu avec April, ce soir.

— Ça ne peut pas attendre ?

Un sourire apparut sur le visage du chasseur de primes.

— Non.

Austin pencha la tête sur le côté.

— Quoi que ce soit, tout ça est plus important.

Reno campa sur ses positions et rejeta ses épaules en arrière.

— Je ne vais pas m’abstenir pour toi. J’ai rendez-vous avec ma femme, et elle a acheté de la lingerie sexuelle. Tu ferais attendre Lexi ? Ouais, je ne pense pas.

Denver pouffa, et du lait coula le long de son menton.

— Tu ne voulais pas dire lingerie sexy ?

Reno tourna la tête et fusilla son frère du regard.

— Non, parce que dès qu’elle la mettra, ça va devenir sexuel.

Denver s’essuya le menton.

— Ça va être un peu dur de faire l’amour avec tout ce tissu.

— Écoute…, commença Reno en le pointant du doigt.

— Ça suffit, intervint laconiquement Austin. Je n’ai pas le temps pour ces conneries. Très bien. Je laisse passer pour ce soir, mais la prochaine fois que j’ai besoin de toi pour quelque chose, Reno, tu le feras. Contacte Wheeler. Donne-lui l’heure à laquelle Izzy finit son service. Je veux qu’il l’accompagne.

Puis il tourna ses yeux vers moi.

— J’ai nettoyé ton bordel de la nuit dernière, et au cas où tu ne l’aurais pas deviné, ta louve s’est occupée de cet humain d’un seul coup de crocs. Je pense qu’après t’avoir aidée, on est quittes par rapport à cet appel que tu as passé et qui a sauvé la vie de Wheeler. Il ne s’impliquera pas, il t’aura simplement à l’œil.

Je croisai les bras.

— Au cas où je déciderais d’être gourmande et de m’enfuir avec l’argent ? rétorquai-je. J’aimerais vraiment comprendre pourquoi tu me vois comme une méta de bas étage.

Austin s’avança et adoucit sa voix.

— Je ne te connais pas. Tout ce que je sais, c’est que Jéricho allait bien jusqu’à ce que tu te pointes. Maintenant, on cache des corps et on efface nos traces. Cela ne concerne pas que toi. Le Conseil a le pouvoir de démanteler ma meute s’il pense que je ne l’ai pas sous…

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Denver. Regardez Jéricho.

Nous nous tournâmes tous vers l’herbe haute sur la droite, et le loup de Jéricho en émergea. Sa fourrure était d’une superbe teinte marron, et il était imposant. Dans sa puissante mâchoire se trouvait un lapin mort, et il s’avança de manière agressive vers nous, poussant les autres hommes à se tendre.

Le loup de Jéricho laissa tomber le lapin à mes pieds comme une offrande. C’était un geste de loyauté et d’amour. Si j’avais été sous ma forme animale, nous aurions partagé la proie. J’avais entendu parler de couples qui le faisaient, mais je ne l’avais jamais vu. Le problème était que je n’étais pas sa partenaire, alors, en voyant le lapin mort, tous les hommes s’interrogèrent du regard les uns les autres. Qui plus est, un méta ne faisait ça que lorsque sa compagne était sous sa forme canine. J’étais sous ma forme humaine, et le loup de Jéricho avait chassé pour moi.

— Il doit être perdu, souffla Austin.

Le loup s’assit sur son arrière-train, insensible à la réaction des frères. Il passa sa langue autour de sa gueule et m’offrit un regard plein d’espoir. Je caressai son oreille soyeuse, mon cœur battant la chamade.

— Tu ne devrais pas embrouiller un loup comme ça, murmura Reno en contemplant Jéricho.

— Je ne l’ai pas embrouillé.

— Alors pourquoi y a-t-il un lapin mort à tes pieds ?

Denver ricana.

— Il pense peut-être qu’elle a besoin de la patte pour en faire un porte-clés.

Chapitre vingt et un

— Izzy ! Il faut que tu t’occupes de mes tables.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule, à l’autre bout du bar.

— Qu’est-ce qui se passe, Rosie ?

Elle leva sa main gauche, et je fixai son ongle cassé d’un air interrogateur.

— Sérieusement ?

Elle m’offrit un sourire coupable.

— Comment puis-je faire bonne impression quand j’ai l’air d’une clocharde qui a rampé pour aller au boulot ? Je reviens, mon chou.

Je fouillai dans ma poche pour y trouver un élastique noir. Plutôt qu’une queue de cheval, je pris deux mèches sur les côtés de ma tête pour les attacher en arrière.

Un visage familier traversa le bar. Les clients tapaient des pieds au rythme d’une chanson jouée par le jukebox, ne remarquant pas l’alpha. Les cheveux noirs de Lorenzo retombaient sur ses épaules brunes, tout aussi soyeux et lisses qu’ils pouvaient l’être. Il ressemblait à un ange de la mort  : cheveux et yeux noirs, débardeur et pantalon sombres, l’air menaçant. Mes yeux glissèrent sur le tatouage d’un crâne traversé par des os sur son bras gauche. Des bracelets en cuir avec des perles ornaient ses poignets, et un collier s’enroulait autour de son cou.

Lorenzo me remarqua au bar et marcha vers moi, s’installant sur le siège à ma gauche. Denver avait pris sa soirée pour aller au festival, alors Frank le remplaçait. Il passa un verre au nouveau venu sans même lui demander sa commande.

— Voilà pour toi, Church.

Les yeux de Lorenzo fusèrent vers les marques de liens sur mes poignets, et sans que je m’y attende, il attrapa mon bras, le levant pour mieux le voir.

— C’est la meute Weston qui t’a fait ça ?

— Non, répondis-je en dégageant mon bras.

Ses yeux glacés se plissèrent.

— Si tu me mens, je le découvrirai. Si j’apprends qu’ils ne traitent pas convenablement leurs femmes, ils auront des problèmes.

— Ils traitent leurs femmes comme des reines. On voudrait tous avoir la chance de faire partie d’une meute comme la leur.

Il se redressa sur son siège et me gratifia d’un regard critique.

— Alors pourquoi tu n’es pas avec eux ? On dit que tu es une louve. Une bonne chienne ne devrait pas se balader seule sans une meute pour la protéger.

Lorenzo prit une courte gorgée de sa boisson et attendit une raison.

— Peut-être que certains d’entre vous, qui vivent en meute, ne sont pas aussi gentils avec les filles sans partenaire, suggérai-je en faisant attention de ne pas insulter un alpha. Il y a une différence entre le sentiment d’appartenance et appartenir à quelqu’un. J’ai un bon boulot et…

— Des traces de liens sur les poignets.

— C’était un ex.

— Est-ce que Cole s’est occupé de cet ex ?

J’attrapai le plateau plein de verres que Frank me passa.

— Ne t’inquiète pas pour les frères Cole, ils s’occupent très bien de leurs affaires. Dis-moi si tu veux quelque chose à manger, et je ferai en sorte que ça arrive rapidement, lui offris-je d’une voix amicale.

Insistant ou pas, Lorenzo avait de toute évidence des pourboires dans sa poche pour une fille chanceuse, et j’ignorais qui était sa serveuse habituelle.

Après avoir livré les boissons à mes clients, je plongeai pour repêcher un portefeuille noir sur le sol.

— Avez-vous fait tomber ça ? demandai-je à l’homme à la peau sombre avec un sourire amical.

— On ne rencontre pas souvent une personne honnête, remarqua-t-il d’une voix de baryton, prenant l’objet dans ma main.

— Eh, bah, ça, c’était quelque chose ! fit une brunette en arrivant d’une démarche théâtrale et en s’écroulant sur la chaise à côté de lui.

Après avoir embrassé sa joue, elle plissa le nez.

— Les toilettes sont dégueulasses. On peut aller ailleurs ?

Il mit le portefeuille dans sa poche arrière et leva ses yeux vers moi.

— Je pense qu’on va rester un petit peu et commander quelque chose sur le menu.

— Les burgers à l’avocat sont extra, suggérai-je. Je connais le cuisinier, et c’est un génie.

— On va en prendre un chacun. Des frites ?

— C’est noté.

— Euh…, je veux une salade, se plaignit la femme en essayant de croiser ses jambes larges.

Je levai le plateau.

— Je leur dirai de dresser une salade légère à côté. Désirez-vous une citronnade ?

Elle m’offrit un sourire reconnaissant. C’était ça que j’aimais dans mon travail : changer l’humeur des gens.

— Oui, s’il vous plaît, répondit-elle. Merci. Oh, vous avez des cornichons ?

— Évidemment. Je vous apporte votre commande dès que possible. Je reviens tout de suite avec votre boisson, mademoiselle, et si vous désirez une nouvelle tournée, appelez-moi.

Je pivotai subtilement, ne voulant pas offenser la femme en remuant les fesses, et j’allai récupérer sa citronnade.

Après m’être occupée de plusieurs tables, et que ma tablée de burgers à l’avocat m’eut laissé un pourboire astronomique, je me glissai dans un box à l’arrière et terminai officiellement mon service.

— Mon chou, qu’est-ce qui se passe ? demanda Rosie. Tu es une fille adorable, et je n’aime pas cette lueur dans tes yeux.

— Quelle lueur ?

Je grignotai le bout d’un cornichon et sirotai un soda dans un petit verre.

— À chaque fois que quelqu’un entre par cette porte, tu te raidis et tu mets ta main sur ton cœur. Je t’ai vue faire tomber un plateau il y a une heure quand un groupe de gros durs a tapé du poing sur une table en jouant aux cartes.

Je grimaçai et j’espérai qu’aucun client ne m’avait vue faire ça.

— Désolée, Rosie. Mon ex m’a fait vivre un enfer, et j’essaie juste de passer à autre chose.

Un rire léger lui échappa et elle se pencha en arrière, ses boucles d’oreilles turquoise se balançant.

— Oh, je connais ça ! J’ai eu mon premier copain à environ vingt ans.

Un rire silencieux secoua son corps, et elle agita la main.

— Je n’étais pas très mature. Il s’appelait Georges, et je pensais que c’était le seul et l’unique. C’était un beau jeune homme avec des cheveux bouclés et une bouche toute douce, qui m’embrassait dès qu’il en avait l’occasion.

Mes sourcils se froncèrent.

— C’était quoi le problème ?

— Il ressemblait à Jekyll et Hyde. C’était le plus gentil des garçons, mais une fois la porte fermée…

Rosie secoua la tête.

— Un animal. Heureusement pour moi, j’ai de gros poings, conclut-elle en me les montrant.

Je finis mon cornichon et léchai le jus sur mon pouce.

— Je n’aime pas me battre, c’est peut-être pour ça que j’ai fui ma maison il y a des années. Ton histoire m’effraie parce que… ça m’est arrivé. Je me sens stupide, comme si j’aurais dû voir qui il était.

Rosie se pencha en avant et tapota ma main.

— Mon chou, le diable porte le plus beau des masques. Certaines d’entre nous l’apprennent de la manière forte, mais ne t’en veux pas. J’ai accepté ça pendant des années, et rien de bon n’en ressort. Un jour, tu rencontreras un homme et tu seras horrible avec lui. Tu diras des choses méchantes et tu le repousseras, mais il continuera à essayer parce qu’il verra au-delà de ta douleur. Il faut juste arrêter de le repousser. À un moment donné, tu devras lui laisser sa chance ou tu le perdras pour toujours. Ne considère pas chaque cicatrice sur un homme comme une raison de le quitter ; on a tous des marques. C’est peut-être ceux qui semblent trop parfaits qui sortent du lot, mais…, continua-t-elle, pensive, en tapotant son menton, la chose que je me rappelle, c’est que Georges avait l’air parfait. Tout le monde l’adorait et disait que j’avais de la chance. J’avais l’impression de ne pas le mériter. C’est seulement plus tard qu’il a montré sa vraie nature, mais peut-être qu’un homme qui cache ses défauts cache quelque chose de bien plus tordu.

— Alors tu es en train de me dire qu’il faut que je trouve un homme plein de défauts et avec des problèmes ?

Je m’enfonçai dans mon siège et pensai à Jéricho. Lui, je connaissais toutes ses imperfections, aussi, il n’y aurait pas de surprises.

Avec Hawk, c’était une autre histoire. Néanmoins, avec du recul, je pouvais voir les signaux d’alerte. Il savait que me mettre une fessée le matin pour me réveiller me rendait imprévisible et me poussait parfois à me métamorphoser, alors pourquoi me provoquer comme ça ? Peut-être que c’était l’indice subtil d’une fissure plus large dans l’âme de cet homme. Jéricho n’avait jamais rien fait d’aussi peu délicat. Il ne me blesserait jamais physiquement, mais je savais qu’il risquait de me briser le cœur.

— C’est qui le mec qui t’a regardée toute la nuit ? demanda Rosie en sirotant sa boisson.

Je sortis de mes pensées.

— Quoi ?

Elle tourna le cou et regarda par-dessus la cloison.

— L’homme qui… Oh, il est parti. Je pensais que tu sortais peut-être avec lui, ou que c’était ton ex.

— À quoi il ressemblait ?

Les glaçons tintèrent dans son verre lorsqu’elle le reposa. Elle sortit son miroir de poche et appliqua un peu plus de rouge à lèvres.

— Je ne l’avais jamais vu ici, avant. Il a commandé une bière et t’a observée pendant une heure, mais pas comme un homme regarde une femme avec laquelle il veut coucher, tu vois ? Il avait l’air… en colère.

Ses yeux auraient dû se concentrer sur le miroir, mais ils étaient sur moi.

— Ce n’est pas mon ex. À quoi il ressemblait ?

— Tee-shirt à motifs écossais, jean moulant…

— Pas ce qu’il portait.

Elle referma le miroir et le glissa dans son sac.

— Il était un peu plus grand que toi…, pas très imposant. Strict. Il ressemblait à n’importe quel type qui s’attarderait ici. Il était chauve, mais je ne sais pas si c’était naturel ou s’il s’était rasé la tête. Il avait aussi un tatouage sur la main, mais je ne me rappelle pas ce que c’était.

Cela me ficha les jetons.

— C’était un méta ? m’enquis-je.

— Je ne peux pas toujours deviner, à moins de me rapprocher. Il était assis dans le coin à côté de la porte ; on n’a pas beaucoup de clients qui s’installent là.

Des frissons coururent le long de mes bras. Je me demandais si Delgado avait envoyé quelqu’un d’autre pour me suivre. Seigneur, allais-je être paranoïaque pour le restant de mes jours ?

Ah ça, non ! hurla mon cerveau. Fiche le camp avant qu’il ne soit trop tard ! Il est temps de se tirer de cette ville avant d’y être enterrée.

— Est-ce que Jake va me virer ? demandai-je, ignorant la voix agaçante dans ma tête. Je n’ai pas été la meilleure des employées.

Rosie gloussa en gardant la bouche fermée.

— Pas du moment que Jéricho est dans le coin. En plus, je pense que ça lui plaît d’avoir une serveuse rousse. On n’en voit pas tous les jours chez les métas, alors c’est un plaisir pour les yeux des garçons. Certains restent un peu plus longtemps et boivent un peu plus, juste pour pouvoir te regarder travailler.

— Alors peut-être que toutes les filles devraient teindre leurs cheveux en roux.

Elle se pencha en avant, et sa voix se transforma en murmure :

— Une fois, Trina l’a fait. Elle a coloré ses cheveux comme un feu rouge pour son premier jour de travail. Jake et moi, on savait qu’elle était blonde, mais elle pensait qu’elle serait discrète et qu’elle s’attirerait tous les pourboires, raconta-t-elle en riant. Mais nooon. Impossible de tromper ces garçons. Je ne sais pas s’ils peuvent sentir les cheveux roux ou si quelque chose clochait, si sa peau était un peu trop unie ou si elle avait oublié de se teindre les sourcils, mais ils savaient. En fait, ça les a tellement agacés qu’elle n’a pas eu de pourboires ce soir-là. Jake a menacé de la virer si elle ne se reprenait pas, alors elle est venue avec des cheveux noirs le lendemain parce que le roux ne partait pas. Oh, mon chou, elle était affreuse ! Comme une petite Morticia Addams.

Je ris, me sentant gênée pour Trina. Je savais ce que c’était. J’avais un jour travaillé dans un bar méta et avais teint mes cheveux en brun, avec l’espoir de moins attirer l’attention. J’ignore comment, mais ils savaient. Je les surprenais en train d’observer mes cheveux, examiner mes sourcils, comme s’ils cherchaient un petit détail qui trahissait que je n’étais pas celle que je montrais. J’avais même couvert mes taches de rousseur avec du maquillage, mais je ne sais pas. Certaines choses ne s’expliquent pas, et presque tous les hommes métas avaient une attirance intrinsèque pour les rousses. Les autres Lignées s’en fichaient complètement.

J’avais une petite idée. Je n’avais rencontré que deux loups métas roux dans ma vie, et tous les deux étaient chefs de meute. Des alphas puissants. Si les mâles roux avaient plus de chances d’être alphas, alors s’accoupler avec une rousse augmentait les chances d’avoir un enfant alpha. Tous les loups ne donnaient pas naissance à un alpha, aussi, c’était un grand honneur, et la plupart étaient des premiers-nés. La famille Cole était une rare exception. Cela expliquait pourquoi certains chefs de meute avaient plus d’une compagne. Si le premier-né n’était pas un alpha, ils pouvaient toujours tenter leur chance avec une autre femme. J’avais plusieurs théories à ce sujet.

Malgré tout, je ne comprenais pas cet engouement. Je n’étais pas différente des autres filles.

— Prête à y aller ? demanda une voix derrière nous.

Rosie et moi nous tournâmes vers Wheeler, qui se tenait là, les bras croisés. Ma collègue ne sembla pas s’attarder sur ses tatouages ni sur son air renfrogné, et quitta le box.

J’abandonnai Wheeler le temps de me changer dans les toilettes, enfilant une paire de sandales et une robe en coton courte de la couleur d’un ciel d’été. Je décidai que si nous nous faisions attraper à fureter chez Hawk, je ne voulais pas attirer l’attention en portant des habits sombres à cette période de l’année.

Personne ne se frotta à Wheeler quand nous traversâmes la foule. Ils s’éloignèrent de notre chemin et nous laissèrent passer. Il possédait une aura menaçante et était le seul frère Cole qui me rendait nerveuse. Même s’il avait dit qu’il m’était redevable, je m’en voulais qu’il ait failli mourir. Mon appel téléphonique, qui avait permis à Austin d’arriver à temps, n’effaçait pas le fait que mon ex psychotique lui avait mis une balle dans la tête.

Au milieu de la salle, mon sac s’accrocha à quelque chose. Je fis volte-face, et un homme au crâne rasé en tenait la bretelle.

Avant que je puisse réagir, le bras de Wheeler s’étira et agrippa la gorge du mec.

— Lâche ou je te casse le nez, menaça-t-il lentement.

Ses doigts s’étaient tellement resserrés que les os de sa main étaient visibles.

Le sac fut libéré, et je clignai des yeux, marchant rapidement vers la porte. Wheeler tint mon poignet et me guida dans le parking, en marchant deux pas devant moi. Je finis par tordre mon bras pour qu’il lâche prise et je ralentis en approchant de sa voiture.

— Stylées, les roues, remarquai-je en admirant la carrosserie gris acier.

— C’est une Chevy Camaro de 1968, alors montre un peu plus de respect.

Il m’abandonna où j’étais et contourna la voiture pour rejoindre le siège conducteur. Il se pencha et déverrouilla la porte.

— Je suis toujours surprise de voir que quelque chose d’aussi vieux fonctionne toujours, avouai-je en entrant et en sentant l’intérieur récemment lustré.

— Ça devrait être le slogan de la Lignée, rétorqua-t-il sèchement sans une once d’humour.

Ce qui me fit sourire. J’ajustai la ceinture à ma taille et je fermai la lourde porte. Les sièges baquets étaient confortables, et m’asseoir dans cette vieille voiture ravivait des souvenirs. Je fis tourner la manivelle pour descendre la fenêtre, et Wheeler démarra.

— On va d’abord aller là où vous viviez.

Le vent chaud était agréable. Des graviers cognèrent contre le châssis de la voiture tandis que nous sortions du parking et nous engagions sur la route à une vitesse effrénée.

***

Trente minutes plus tard, nous arrivâmes devant la maison que j’avais un jour partagée avec Hawk. Elle s’élevait de manière prétentieuse avec de grands buissons de chaque côté qui ressemblaient à des gratte-ciel. Normalement, ils étaient taillés nettement, mais à présent, ils formaient des broussailles et avaient besoin d’une coupe. Les maisons du voisinage étaient éloignées pour plus d’intimité, et les lampadaires orange illuminaient le sol.

Wheeler ouvrit la porte d’entrée à la volée, et l’air froid me donna la chair de poule. J’agrippai mes coudes, me rapprochant de lui.

— Et s’il y avait quelqu’un ? murmurai-je.

— Alors je me métamorphoserai, et mon loup fera un festin avec leurs boyaux, répondit-il, indifférent, en disparaissant dans le couloir à notre gauche.

Je me tins figée dans le salon. Mes yeux flottèrent vers le piano à queue, la cheminée, les peintures aux cadres en cuivre sur les murs, les vases géants. Avant de me dégonfler, j’étouffai ma peur et je me mis à soulever les coussins, renverser les vases, ouvrir les tiroirs. Je jetai même un coup d’œil dans le piano. J’ignorais où un homme comme Hawk aurait pu cacher de l’argent et de la drogue, mais chaque recoin de cette maison serait passé au crible.

Wheeler, de son côté, cassait des choses. J’entendais des objets se briser, et le bruit de ses chaussures crisser sur les débris en arpentant chaque pièce.

Après avoir cherché dans le salon, je me précipitai le long du couloir et m’arrêtai d’un coup en passant devant une pièce que Hawk avait gardée soigneusement fermée. La porte était grande ouverte, le sol en ciment couvert de taches de sang. Il m’avait toujours dit que c’était son bureau privé, et mon estomac se retourna en remarquant les chaînes sur le sol.

— Qu… Qu’est-ce que c’est que ça ? m’étranglai-je en secouant la tête face à l’abominable vérité. Oh, mon Dieu !

Wheeler enroula son bras autour de ma taille et me tira dans le couloir, fermant la porte.

— N’entre pas dans cette pièce, m’ordonna-t-il.

Il alla dans la chambre, et je le suivis de près.

— J’ai dormi ici, fis-je. Il n’aurait pas pu cacher quelque chose dans cette pièce sans que je le trouve.

Malgré tout, Wheeler retourna le matelas et l’ouvrit avec son couteau. Après avoir déchiré les coussins et cassé les lampes, il sortit tout du placard.

— Que va-t-il arriver à cette maison ? me demandai-je à voix haute. Est-ce que quelqu’un a déclaré la disparition de Hawk ?

— Je m’occupe de tout ça, tu n’as pas besoin de connaître les détails.

— Tu sais, tu es aussi chaleureux qu’un bloc de glace.

Je le contournai comme un cyclone et me dirigeai vers la cour arrière.

La lune illuminait le béton à l’extérieur d’une lueur perçante. Seigneur, je détestais ce coin ! Ma louve adorait se rouler dans la terre et aurait aimé jouer dans un jardin plein d’herbe. Je m’agenouillai, examinant les pierres plates près de la porte pour voir si certaines bougeaient. J’imaginais très bien Hawk faire quelque chose d’idiot, comme enterrer son butin. Rien ne semblait suspect, alors j’enlevai la bâche du Jacuzzi et je jetai un coup d’œil à l’intérieur.

J’enclenchai quelques interrupteurs jusqu’à ce qu’une lumière bleue illumine le bain. Des buses de pulvérisation se mirent à tourner, formant des bulles et faisant circuler l’eau bruyamment. Cela arriva si vite que je n’eus pas le temps de prendre mon souffle.

Quelqu’un me tenait la tête sous l’eau.

Le moteur ronflait sous la surface, et le bord du Jacuzzi appuyait sur mon ventre. Avec le bas de mon corps à l’extérieur, je me débattis et frappai comme une folle.

Du calme. Reste calme, Izzy !

Je me stabilisai avec un bras étendu au fond et cherchai à tâtons avec le droit. Seulement, je ne pus rien attraper. Une main agrippa l’arrière de mon tee-shirt et me maintint sous l’eau.

Oh, mon Dieu, j’allais me noyer ! La panique me gagna. Mon cœur s’emballa et mes poumons se contractèrent, cherchant désespérément de l’oxygène. Je me tortillai, essayant de plonger mon corps tout entier pour pouvoir me retourner et prendre le dessus, mais celui qui m’agrippait s’était plaqué contre l’arrière de mes jambes.

Puis mes cheveux se coincèrent dans l’un des jets et je criai sous l’eau.

J’attrapais le bout de mes cheveux lorsque le corps de mon assaillant disparut soudainement, me laissant libre.

Ou pas.

Une paire de mains essaya de me sortir, mais rencontra une résistance. Une plus grosse mèche de cheveux menaçait de s’arracher de mon crâne s’il continuait à tirer. Quand il me lâcha, mon corps tout entier glissa dans le Jacuzzi.

Des chaussures sombres s’écrasèrent devant moi, et Wheeler plongea sa tête sous l’eau. Je tirai frénétiquement, le suppliant avec mes yeux.

Un couteau papillon apparut et coupa un morceau de mes cheveux. Wheeler passa ses bras autour de ma taille et me tira vers le haut.

— Gahhh !

Mes poumons brûlèrent tandis que j’essayais de reprendre mon souffle. Je toussai immédiatement, ayant avalé un peu d’eau.

Une bruyante éclaboussure se fit entendre lorsque Wheeler sauta hors du Jacuzzi et fit les cent pas dans la cour, dégoulinant sur le béton.

— Merde. Il s’est tiré ! Il est parti dès que je suis sorti.

— C’était qui ?

Ma voix se brisa, et je me mis à cracher de l’eau.

Il rabattit sa lame de couteau pour le fermer, puis le rangea dans sa poche arrière.

— L’un des hommes de Delgado, j’en mettrais ma main à couper. Un connard têtu.

— Je vais bien. Je n’ai pas besoin d’aide, fis-je sarcastiquement en me poussant hors de l’eau, avant de rejeter mes cheveux trempés en arrière.

— Tu aurais dû te métamorphoser, remarqua-t-il en enlevant son tee-shirt pour en essorer l’eau.

— C’est arrivé si vite que j’ai paniqué.

— Ta louve n’a pas de longs cheveux, alors elle aurait pu se tourner et mordre cet enfoiré. Il faut que tu apprennes à faire confiance à ton animal pour qu’il te protège.

— Je sais, Wheeler. Je n’ai pas l’habitude que des hommes essaient de me tuer. Décidément, vous vivez dans une ville vraiment charmante.

Je baissai les yeux vers ma robe, qui collait à mon corps. J’essorai l’ourlet et je retrouvai mes chaussures en vrac à côté du Jacuzzi.

— Pourquoi voulait-il me tuer ? Il n’aura pas sa marchandise en faisant ça. Les humains ne sont pas très intelligents.

Wheeler éteignit le bassin et remit la bâche.

— Pour te foutre la frousse de ta vie, rétorqua-t-il. C’est une vraie menace pour pousser quelqu’un à obtempérer. Delgado pense que tu racontes de la merde et que tu sais où est l’argent. Je suis sûr qu’il se demande ce qui est arrivé à l’homme qu’il a envoyé à tes trousses après le festival.

Wheeler peigna ses cheveux mouillés avec ses doigts et essuya son visage.

— Maintenant, il s’en prend à l’un d’entre nous, alors il ferait mieux de surveiller ses arrières. J’espère qu’il va réessayer.

— Quoi ? m’étranglai-je. Tu veux qu’il revienne s’en prendre à moi ?

Une expression obscure traversa son visage.

— C’est le genre de merde qui colle aux bottes, et je peux en avoir une empreinte. Une preuve. Une raison de m’occuper des méfaits d’un homme de manière légale, si je ne peux pas l’étrangler de mes propres mains. Et crois-moi, si Delgado se frotte personnellement à moi, je creuserai une tombe et l’enterrerai moi-même.

— J’ai vécu une vie plutôt folle, Wheeler, mais jusqu’à ce que j’arrive ici, personne n’avait jamais essayé de me tuer. Sans vouloir te vexer, ne pense même pas à m’utiliser comme appât. Je n’ai pas l’intention de laisser un humain reprendre le dessus sur moi.

Nous retournâmes à l’intérieur.

— Évidemment. Parce que tu es une vraie terreur.

Je le tirai violemment en arrière par son tee-shirt et le fusillai d’un regard glacial.

— Ma louve est sortie pour sauver la vie d’April. Une humaine. Je ne suis pas violente de nature, mais ma louve est agressive et impitoyable. Je ne parlerai pas de ce qu’elle a fait il y a sept ans à un méta, qui avait essayé de violer une femme dans une ruelle à Topeka sous la menace d’un couteau, mais disons simplement qu’il aura des cicatrices pour le restant de ses jours, et il le méritait. Il faut que j’équilibre les choses avec mon énergie, alors excuse-moi de ne pas porter des bottes à clous et de ne pas faire tournoyer une lame dans mes mains. Je ne sais pas comment me préparer pour faire face à quelqu’un qui me plonge tête la première dans un Jacuzzi.

Wheeler se tourna complètement et me dévisagea de ses yeux marron pâle.

— Alors, dis-moi pourquoi ta louve sort pour sauver la vie des autres, mais pas la tienne ?

— C’est une longue histoire, soupirai-je.

Wheeler fronça les sourcils, ce qui lui donna une expression sombre. Peut-être voulait-il connaître la réponse, ou tout simplement me provoquer, mais je n’allais pas lui raconter ma vie. J’avais passé toute ma jeunesse dans une maison violente et avais été forcée d’enfermer mon animal. Au bout d’un moment, ma louve avait laissé tomber l’idée de se battre pour moi. Néanmoins, après avoir été jetée dans ce trou si longtemps, elle était devenue agressive et n’hésitait plus à sortir lorsque quelqu’un d’autre était en danger.

Pour être honnête, ce genre de relations avec mon animal était exactement la raison pour laquelle j’étais parfaite pour servir dans des bars grouillant d’agitation. J’avais vu des serveuses qui ne contrôlaient pas leur animal, et il ne leur fallait alors qu’un service chaotique pour se faire virer ou attaquer quelqu’un. Certains clients pouvaient vous pousser à bout, mais j’avais appris au fil des ans à laisser passer les choses insignifiantes et gérer une situation sans me reposer sur ma louve.

En plus, c’était une pisseuse. Littéralement. Des années plus tôt, Jéricho m’avait dit que ma louve avait pissé sur deux des membres de son groupe parce qu’ils l’avaient provoquée. Elle ne comprenait pas ce qu’ils disaient, mais elle était assez intelligente pour interpréter leur ton.

— On va prendre la poussière si on reste ici plus longtemps, remarqua Wheeler. Allons-y.

***

— Il n’y a rien ici, déclarai-je avec désespoir.

Je m’assis à la table de la cuisine de la deuxième maison de Hawk.

— On a envisagé toutes les possibilités et on n’a rien trouvé.

Après avoir mis la première maison sens dessus dessous, nous avions fait un long et laborieux trajet vers la suivante, où j’avais été retenue prisonnière. Il m’avait fallu une bouffée de courage pour passer cette porte, mais une fois à l’intérieur, j’étais restée concentrée. Wheeler avait fouillé la chambre et le sous-sol, parce que je ne voulais pas revivre cette période sombre de ma vie.

Je soupirai, levant les yeux vers Wheeler.

— Tu as cherché sous le plancher ?

— J’ai vérifié à tous les endroits possibles, même la chasse d’eau.

Wheeler était debout sur le comptoir de la cuisine, regardant l’espace au-dessus des placards en hauteur. Il posa finalement son bras sur le frigo, les yeux baissés.

— J’ai rampé dans le grenier, mais je ne pense pas qu’il aurait mis quoi que ce soit là-haut, marmonna-t-il pour lui-même.

— Je ne pense pas qu’ils sont ici, murmurai-je, dessinant des cercles sur la table avec mon doigt. Peut-être qu’il a tout vendu. Il aurait pu mettre cet argent à la banque.

— Peu de chances. C’est le genre de choses qui attire l’attention, expliqua sciemment Wheeler. Les hommes avec de l’argent aiment le cacher sur des comptes à l’étranger, mais Hawk avait l’air stupide, alors je ne lui accorde pas tant de finesse calculatrice. Un homme peut laisser trop de miettes s’il commence à ouvrir des comptes et à virer de l’argent à droite et à gauche.

Ma gorge s’assécha, et je frissonnai.

— Et si on ne le trouvait jamais ? Je n’aurais pas d’autre choix que de quitter la ville.

Les chaussures de Wheeler claquèrent sur le carrelage lorsqu’il redescendit d’un bond.

— Peut-être que certaines personnes ne se mouilleront pas à t’avouer la vérité, mais je vais te dire les choses en face : je ne veux pas que tu arraches Jéricho à notre meute. C’est un coup bas…

— Je ne…

— Non, laisse-moi finir, me coupa-t-il, ses yeux s’assombrissant. La pire chose que puisse faire une femme, c’est briser une meute. Si tu pars, Jéricho suivra. Je connais ce loup depuis assez longtemps pour savoir qu’il le fera. On ne peut pas forcer un homme à rester, et avec le temps, on aura de nouveaux membres. Mais tu auras déjà brisé notre fratrie, et les dégâts seront faits.

Je me levai et tendis la main pour toucher son bras de manière rassurante, mais il fit un pas en arrière.

— Wheeler, ce n’est pas mon intention. Je ne ferais jamais rien d’aussi égoïste que l’arracher à sa meute. Je tiens trop à lui pour rouvrir de vieilles blessures. Mais si je reste ici, Jéricho ne regardera pas tranquillement ces mecs me courir après. Ça ne me laisse pas d’autre choix que de quitter la ville. J’aimerais ne jamais avoir rencontré Hawk… C’était la plus grosse erreur de ma vie. Pas à cause de ce qu’il m’a fait, mais à cause de ce qu’il a fait à ces femmes. À Jéricho. Et à toi…

— Écoute, je vais te tolérer parce que je n’ai pas le choix. Mais ne t’attends pas à ce que je sois gentil et que je t’apprécie juste parce que tu es désolée. Ça n’arrivera pas. J’ai peut-être une dette envers toi, mais je ne vais pas te laisser éloigner mon frère de la seule bonne chose qu’il a eue dans sa vie : sa famille.

— Je te dis que je ne lui demande pas de venir avec moi !

Wheeler secoua la tête, hors de lui.

— Ça ne change rien. Il suivra, et tu le sais. Jéricho a un passé chaotique, et que tu veuilles l’admettre ou non, tu en faisais partie. Alors n’imagine pas que votre amour va calmer la tempête. Il t’en voudra à mort de l’avoir fait quitter sa famille, et il va replonger dans toutes ces merdes desquelles on l’a sorti il y a des années. Si tu te tires, alors fais-le discrètement au beau milieu de la nuit et laisse-lui une lettre, tu seras gentille.

Wheeler se tourna et sortit de la pièce.

J’avais beau détester sa franchise acerbe, il avait raison. Jéricho me suivrait si j’essayais de partir, j’en étais certaine également. Seulement, un jour, il penserait à sa famille, et ce serait peut-être la fissure qui finirait par briser le barrage.

Je me devais de rester et d’arranger ce bordel. Je me devais de ne pas fuir. Pour lui.

Je cherchai Wheeler, et une lumière au bout du couloir attira mon attention. Elle venait de la chambre où Hawk m’avait retenue prisonnière. J’entendis le son d’un matelas qu’on déchirait, et je frissonnai.

Le salon était petit et insignifiant. Je m’assis sur le canapé et contemplai la télévision, me demandant comment Hawk avait pu regarder des films pendant que j’étais attachée au lit. Cette pensée m’emplit de fureur… et me donna envie de lui faire du mal. Mais il n’était plus là, et il fallait que j’évacue toute cette colère avant qu’elle me ronge comme un cancer. Il n’était pas bon d’emmagasiner tant de haine ; cela ne faisait que rendre votre loup dingue.

Je fixai une peinture hideuse sur le mur, avec des chiots qui gambadaient dans un champ de saules pleureurs au loin. Hawk aimait les images au pastel, et celle-ci était peinte à la peinture à huile. Je me levai et me tins devant elle, passant mes doigts le long du cadre cuivré.

— Wheeler ?

— Je suis occupé ! aboya-t-il.

— Wheeler ? insistai-je avec plus d’urgence, tirant sur le cadre qui ne bougea pas.

— Occupé ! grogna-t-il plus fort.

— Très bien ! rétorquai-je en criant. Reste occupé pendant que je contemple la drogue et l’argent !

La porte claqua sur le mur, et il se précipita dans la pièce, à ma gauche.

— Où ?

Je pointai la peinture et me mis sur la pointe des pieds tandis que Wheeler en agrippait les bords, tirant si fort que ses biceps ressemblaient à des rochers peints.

Je fis courir mes doigts sur le cadre, et lui griffa la toile. Wheeler poussa, et un cliquetis se fit entendre avant que la peinture ne s’ouvre comme une porte.

— Le salaud ! souffla-t-il. À l’ancienne. Comment tu as pensé à regarder le tableau ?

— Hawk détestait les chiens.

— Et il sortait avec toi ? renifla-t-il.

Nous contemplâmes tous deux le verrou à combinaison encastré dans le mur. Wheeler était grand, alors il se pencha et se mit à faire tourner le cadran.

— C’est quoi sa date d’anniversaire ? demanda-t-il.

— Comme si je le savais ! Essaie le numéro de l’adresse.

— Il ne serait pas si stupide.

Wheeler tourna le cadran, et un clic nous avertit de l’ouverture du coffre.

— Ah si, il était aussi stupide. Comment as-tu pu vivre avec un crétin comme Hawk ?

Il plongea son bras dans le mur.

— Qu’y a-t-il là-dedans ? m’enquis-je.

Il en sortit des liasses de billets et les posa dans mes bras. J’en criai presque d’excitation. Puis il sortit des sacs de drogues, bien plus nombreux que tout ce que j’avais pu voir de ma vie.

— Il y a des tiroirs sur la droite et sur la gauche, remarqua Wheeler, sa voix craquant tandis qu’il s’enfonçait jusqu’à son épaule et sortait encore plus d’argent.

— Comment va-t-on donner ça à Delgado ?

— On devrait peut-être tout garder, suggéra-t-il.

— Non ! Certainement pas !

Wheeler referma le tableau, et un sourire sombre s’étira sur ses lèvres.

— C’est ce que je voulais entendre.

— Alors, tu me testes ? rétorquai-je.

— Il faut juste que je m’assure que mon frère ne se retrouve pas en couple avec une salope cupide.

Je lui arrachai les sacs des mains et quittai la pièce d’une démarche théâtrale.

— Il faut vraiment que tu apprennes à parler correctement aux femmes, le réprimandai-je.

— Attends une seconde ! beugla-t-il en agrippant mon bras, faisant tomber un peu d’argent au sol. On ne sort pas avec les bras pleins de drogue et de liquide. Laisse-moi trouver un sac poubelle ou un truc du genre. On mettra ça dans le coffre et on rentrera. Lexi a emmené Lynn et Maizy à l’hôtel au cas où on trouverait quelque chose, et Austin avait besoin de réfléchir à un plan. Austin a eu l’idée de les éloigner de la maison pour une nuit, afin qu’elles ne paniquent pas.

— J’espère juste qu’Austin sait comment entrer en contact avec Delgado.

Un air diaboliquement amusé se dessina sur son visage.

— On devrait peut-être lui laisser un mot : « On a trouvé la drogue et le fric. Appelez ce numéro. Bisous. Signé : celui qui a tué ton larbin. »

Chapitre vingt-deux

Jéricho retrouva son équilibre après que son loup eut pris le contrôle une journée entière. Les événements de la nuit précédente – le crime d’Isabelle – l’avaient éprouvé. La dernière chose dont il se souvenait était de s’être métamorphosé et de s’être blotti contre le loup blanc de la jeune femme pour dormir sous les étoiles. Quand il avait enfin retrouvé sa forme humaine, le soleil illuminait encore un peu le ciel à l’ouest et peignait le sommet des arbres en or tout en tombant sous l’horizon, à la recherche de la nuit.

Il entra nu et enfila un jean, écoutant Denver faire quelques remarques ironiques sur la chasse au lapin. L’ambiance dans la meute était tendue, et il découvrit qu’Austin avait envoyé Wheeler chercher la drogue avec Isabelle. Il espérait que retourner dans cette maison ne serait pas trop traumatisant, et que ça l’aiderait à vaincre ses démons.

Le groupe de Jéricho avait prévu des semaines plus tôt d’écrire de nouvelles chansons ; Austin ne sembla pas ravi de les voir arriver et monter un à un à l’étage, vers la salle de jeux. En général, cela durait toute la nuit ; ils discutaient, buvaient de la bière, gribouillaient des paroles et testaient de nouveaux sons. Dans un effort de collaboration, il était important que tous les membres participent. C’était la première session de Trevor, et il s’inquiétait que les garçons n’aiment pas son style de musique et ses idées. Néanmoins, du sang neuf leur permettait toujours de se renouveler.

Jéricho attendait dans la salle de jeux lorsqu’ils entrèrent. Joker et Ren se pointèrent avec quelques femelles pour leur tenir compagnie. Jéricho n’appréciait pas la distraction, mais il ne voulait pas se montrer désagréable et les jeter dehors. Joker avait coincé ses baguettes dans sa poche arrière, et la guitare de Ren pendait à son bras, dans son étui.

— Elles voulaient nous accompagner et être nos muses, expliqua nonchalamment le batteur, fier comme un paon.

Trois filles suivirent derrière lui, les yeux grands ouverts tout en se mordillant les lèvres.

Des humaines.

Joker préférait les humaines, pour la raison évidente qu’il en était un. Les femmes métas avaient généralement des vues sur Jéricho, laissant le reste des membres dans l’ombre. Les femmes humaines se fichaient pas mal de ceux avec qui elles couchaient, alors Joker avait sa chance. Ren était jeune, mais ce gosse était doué.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Jéricho lorsque Trevor s’installa à côté de lui, les mains dans les poches.

— Tu sais, murmura-t-il.

Trevor était loin d’être timide, mais il n’aimait pas les situations intimes où il risquait de devoir expliquer qu’il était gay.

— Montre-leur simplement à quel point tu es cool, lui conseilla Jéricho. Donne-leur envie de coucher avec toi. Ça les rend dingues. Tu penses que j’ai couché avec toutes les bombes qui se sont frottées contre moi ? Elles te veulent encore plus quand tu es distant. Sois distant.

— Distant, répéta Trevor comme un mantra.

Jéricho sortit une cigarette d’un paquet sur le bar et la coinça derrière son oreille.

— Où sont partis Reno et April ? demanda-t-il.

Trevor rit doucement et écarta quelques mèches de cheveux de ses yeux en secouant la tête.

— Ils avaient une sorte de rencart élaboré. Il l’a emmenée à un concert, et après, ils vont au Four Seasons pour faire leurs cochonneries. Elle a pris du lubrifiant… Je flippe un peu.

— Je n’avais pas besoin de tous ces détails, grommela Jéricho alors que les autres faisaient le tour de la salle de jeux.

— Gina, Tina et… merde… C’est quoi ton nom ? demanda Joker en faisant les présentations.

La blonde se pencha sur la table de billard, ce qui fit se raidir le corps de Jéricho. Il détourna les yeux et se dirigea vers le bar pour allumer sa cigarette.

— C’est Ebony, répondit-elle d’un ton brusque.

Une fille avec un décolleté plongeant et un pendentif argenté coincé entre ses seins prit place à côté du chanteur.

— Alors, c’est toi, le fameux Jéricho. Je t’ai vu jouer… Tu es une bête de scène.

Il alluma sa cigarette et prit une profonde bouffée, décidant qu’il avait cinquante pour cent de chances de l’appeler par le bon prénom.

— C’est juste un boulot, Tina.

— Gina.

— Ouais.

La main gauche de la jeune femme agrippa brusquement sa cuisse.

— Je te trouve vraiment séduisant.

Puis elle glissa de son tabouret pour envahir son espace, déplaçant sa main encore plus haut tandis que sa voix se faisait douce comme du miel.

— Si tu veux que je te montre à quel point, dis-moi où est ta chambre. Si tu n’es pas d’humeur pour une partie de jambes en l’air, je me contenterai de te sucer.

Quelle discussion stérile…, pensa-t-il. Ce n’était absolument pas une séductrice. Et pourtant, un seul regard d’Isabelle avec ses yeux verts captivants suffisait à lui filer une érection dure comme de la pierre. Ils partageaient la même couleur d’iris, mais les siens étaient vifs et lumineux tandis que ceux de Jéricho étaient plus ternes et souvent comparés à du jade sombre. Isabelle avait toujours été une meilleure version de lui.

— Je ne suis pas sur le menu ce soir, ma belle. Mais si tu te rassieds à ta place et que tu bois un coup, je peux t’arranger quelque chose avec Ren. Aucune d’entre vous ne tirera quoi que ce soit de Trevor, il est vierge et il se préserve.

Ce dernier allait soit le tuer, soit le remercier pour ça plus tard.

Gina fusilla ses amies du regard, puis évalua Joker. Elle glissa furtivement de son tabouret et se servit un verre de brandy d’une bouteille posée sur le bar. Elle garda un œil sur Jéricho, ce qui le mit assez mal à l’aise pour qu’il avale sa boisson d’un trait. Tandis qu’elle remplissait de nouveau son verre, il alla aider Trevor à ajuster l’ampli à un volume qui n’énerverait pas Austin.

Tina souleva son tee-shirt devant Ren et caressa sa poitrine généreuse, laissant rapidement retomber le vêtement et s’asseyant dans le pouf à côté de lui. Il était évident, en voyant son érection, qu’il ne participerait pas longtemps à cette session.

Jéricho ne pouvait penser qu’à Isabelle. La façon dont sa louve s’était occupée de cet humain pour protéger April l’emplissait de fierté. Il admirait sa force et sa résilience, même s’il aurait préféré qu’elle se retienne encore quelques jours.

La bague en diamant qu’il lui avait achetée attendait dans le tiroir de sa commode, sur son tee-shirt des Pink Floyd. Jéricho écrivait des paroles sentimentales pour gagner sa vie, pourtant il ne trouvait pas les bons mots à lui offrir avec cet anneau. Tout comme il ne savait pas où et quand lui demander d’être sa partenaire. Toutes les femmes ne voulaient-elles pas des cœurs et des fleurs ? Merde, ses paumes devinrent moites rien qu’en y pensant !

Quand il retourna s’asseoir et but une gorgée de son verre, Gina arbora un sourire malicieux.

— Je crois que j’ai changé d’avis pour ton ami, fit-elle. Pourquoi accepter le prix de consolation quand le trophée est juste devant moi ?

— Parce que le trophée est hors de portée, lui rappela-t-il.

Elle croisa les jambes et lécha le bord de son verre, murmurant :

— On verra.

***

Je tenais à peine en place dans la Camaro de Wheeler alors que nous étions sur le chemin du retour à la maison Weston. Il avait fourré l’argent de Hawk et les narcotiques dans le coffre de la voiture, même si je n’en voyais pas l’intérêt. Si un policier humain nous arrêtait, la tronche effrayante de Wheeler aurait automatiquement entraîné une fouille, quoi qu’il en soit.

Je remontai la fenêtre alors que les arbres s’épaississaient, et nous tournâmes à gauche vers leur chemin privé.

— Alors, quels sont tes sentiments pour Jéricho ? demanda Wheeler de manière inattendue.

Les phares nimbaient le chemin en terre d’une lumière glaçante, illuminant une paire d’yeux dans les buissons, qui appartenait à un animal sauvage.

— C’est mon meilleur ami, répondis-je.

— C’est tout ?

— Je ne peux pas te le dire.

Il tourna ses yeux clairs vers moi.

— Et pourquoi ça ?

Je rejetai quelques mèches de mes cheveux emmêlés en arrière et détachai ma ceinture.

— Parce que je ne lui ai pas dit ce que je ressentais. Pas avec les mots justes.

— Il t’a avoué ses sentiments, mais tu ne lui as pas répondu. C’est ça, le deal ?

C’était qui ce connard ? Il voulait vraiment me juger alors qu’il n’avait sûrement été avec personne depuis le début du siècle dernier ?

— Je ne peux pas en parler avec toi, Wheeler. C’est personnel et…, sache juste que je tiens à Jéricho plus qu’à n’importe qui sur Terre. Mais si je dis ces mots, ce ne sera pas à toi.

— Ne lui fais pas de mal, c’est tout, souffla-t-il.

Wheeler appuya sur le frein, et je sortis d’un bond de la voiture, impatiente d’annoncer à Jéricho qu’on avait trouvé la planque de Hawk. Une fois que toute cette folie serait derrière moi, j’avais l’intention de trouver un joli appartement près du travail. Vivre avec la meute Weston était temporaire, et même si je leur en étais reconnaissante pour toujours, je ne pouvais pas continuer à profiter de leur hospitalité.

Je frappai légèrement à la porte et j’entendis quelqu’un jouer de la musique, mais la mélodie était discordante et manquait de coordination.

Ben ouvrit la porte avec une expression irritée, qui s’illumina rapidement lorsqu’il posa les yeux sur moi. C’était si étrange que deux hommes soient si similaires, et pourtant si différents. Son sourire me prit au dépourvu, parce que Wheeler n’en affichait jamais.

— Oh, quelle bonne surprise ! remarqua-t-il avec admiration, ses yeux descendant sur la robe humide qui collait à mes cuisses.

— Est-ce que Jéricho est là ? Il faut que je lui parle.

— Entre, m’invita-t-il en tenant la porte ouverte, ce qui ne me laissa qu’un petit espace pour m’y glisser.

Avant que je puisse passer sous son bras, Wheeler le poussa de force en arrière et jura si bas que je ne pus comprendre ce qu’il disait.

— Va te faire foutre ! rétorqua Ben. Vu que personne d’autre ne le fera.

Il avait ajouté cette dernière phrase dans un murmure et se dirigeait vers la cuisine.

Wheeler claqua la porte et s’affala sur une chaise. Je montai les escaliers au pas de course et suivis le son d’une corde de guitare qu’on grattait encore et encore, puis une fille se mit à rire comme une hyène.

La forte odeur de cigarettes emplissait le couloir, comme lors des « bœufs » habituels du groupe. Cela me rappelait les premières années où nous traînions dans les chambres d’hôtel avec ses musiciens. Pour un étranger, cela ressemblait peut-être à une bande de mecs qui faisaient n’importe quoi, mais c’était lors de ces soirées-là qu’ils avaient écrit les musiques les plus inspirantes.

Je me tins dans l’encadrement de la porte et scannai la pièce des yeux. Joker était allongé tête en bas sur le pouf, tapant ses baguettes sur ses genoux. Ren s’appuyait sur le bar, deux femmes accrochées à lui comme des vautours. Trevor était assis au sol, prenant des notes sur plusieurs feuilles de papier, jouant quelques accords, avant d’écrire à nouveau. Cela ressemblait à la fin d’une session et pas au début, alors je me tournai et me dirigeai vers la chambre de Jéricho. Une lueur rouge s’échappait sous sa porte.

Je tournai la poignée, prête à le réveiller avec la bonne nouvelle. Si seulement j’avais emporté l’argent et la drogue pour lui montrer…, même si lui mettre des narcotiques sous le nez aurait été indélicat, je ne pensais pas qu’il aurait boudé l’argent.

— Devine ce qu’on a trouvé, Jéricho !

Sous la lueur de la lumière crue, une blonde le chevauchait sur le lit. Je clignai des yeux, horrifiée, perdue dans un souvenir douloureux datant de plusieurs décennies, revivant une nuit que j’avais mis des années à oublier. En me tenant là, l’espoir de ce qu’il aurait pu y avoir entre nous fut écrasé comme une cigarette dans un cendrier sale.

— Prends une photo, ça durera plus longtemps, dit-elle par-dessus son épaule.

Je fis un pas en arrière, mes pieds me suppliant de me sauver. Néanmoins, quelque chose attira mon regard. Elle avait la poitrine à l’air et ne portait que sa culotte ; ses mains étaient étalées sur son torse dénudé. Le tee-shirt de Jéricho était tiré jusqu’à son cou, mais ses yeux étaient fermés.

Ça n’allait pas du tout.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, ma voix tremblant autant que mes mains. Jéricho ? Pourquoi il ne bouge pas ?

— Occupe-toi de tes affaires, marmonna-t-elle, se penchant pour l’embrasser.

Sa bouche courut sur son visage, et la tête de Jéricho roula sur le côté.

Quelque chose de vicieux explosa en moi ; une émotion férocement protectrice fit se contracter ma cage thoracique.

— Lâche-le ! crachai-je.

Mon cœur battait à une vitesse folle alors que je me précipitai vers le lit et la forçai à descendre. Elle griffa mon bras, mais je la projetai au sol.

— C’est quoi ce bordel ? entendis-je dire à Austin. Je quitte la maison pour une putain d’heure et…

Sa voix s’estompa, et il y eut de l’agitation dans la salle de jeux : des obscénités, des excuses, des filles qui exprimaient leur mécontentement.

— Jéricho, réveille-toi, l’incitai-je en claquant sa joue.

Je soulevai ses paupières, et il grogna, peinant à les ouvrir.

— Salut, bébé…, murmura-t-il.

Ensuite, une flopée de mots inintelligibles s’échappa, et je claquai sa joue plus fort.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Dès que les mots franchirent mes lèvres, j’attrapai son bras, cherchant des marques. Puis je fouillai sa chambre à la recherche de coke, d’herbe…, de n’importe quel genre de stupéfiants.

— Il est réveillé ? demanda Austin en entrant en trombe dans la pièce. Une des filles a mis une sorte de drogue du viol dans son verre.

La rage s’empara de moi au point de m’enlever toute capacité de réflexion. Je bondis hors de la pièce et suivis le bruit des voix jusqu’à la porte d’entrée.

— Il est conscient ? demanda Wheeler en me croisant dans les escaliers.

Je ne pus répondre, parce que je voyais rouge. Je sortis et traversai le porche comme un ouragan, me frayant un chemin dans l’herbe pour m’approcher de la blonde qui chevauchait Jéricho.

J’agrippai l’arrière du tee-shirt de la fille qui avait décidé qu’il était bon de donner des drogues à un ancien junkie. Elle fit volte-face, faisant voler sa crinière blonde.

— Hé ! s’indigna-t-elle.

Je la frappai au visage, et elle tomba comme une mouche.

Les yeux de ses amies s’écarquillèrent et elles l’aidèrent à se relever, la tirant vers la voiture dans l’espoir de l’éloigner de moi au plus vite.

Joker s’approcha de moi, l’air coupable, les mains écartées en signe d’apaisement.

— Je suis désolé, Izzy. J’ignorais totalement que ça allait arriver. Je n’aurais jamais pensé qu’une fille glisserait des drogues dans l’un de nos verres. Ça fait super peur, admit-il, essuyant la transpiration de son visage. Je ne tolère pas très bien la drogue. Ren s’en fout, mais bordel, Jéricho a dit qu’il ne se sentait pas bien ! On était tellement distraits que je n’ai pas remarqué que Gina avait quitté la pièce. Dis à Jéricho que je me sens super mal par rapport à tout ça.

— Dis-le-lui toi-même.

Je retournai dans la maison et trouvai mes clés accrochées au mur derrière celles de Jéricho, sous la lettre J. L’un des garçons avait ramené ma voiture, et il était temps pour moi de m’en aller.

Non parce que je le voulais, et non parce que je détestais Jéricho de m’avoir blessée par son infidélité.

Parce que j’avais peur.

Peur à en mourir de voir combien mon amour pour lui était profond. Mon cœur s’était brisé en le découvrant dans cet état, et je m’apercevais que je ne pouvais pas tout avoir. Peut-être que Jéricho était tout aussi inatteignable qu’il en donnait l’impression sur scène. À portée de main, mais sans que je ne puisse jamais m’y accrocher complètement.

Ce qui m’effrayait le plus, c’était combien je voulais l’enlacer et ne jamais le lâcher. La douleur viscérale de le voir blessé me fit comprendre que je serais bousillée si quelque chose lui arrivait un jour. Je ne pouvais pas supporter l’idée que si je lui donnais mon cœur, cela ne suffirait pas. Il pourrait finir par se tuer avec ce mode de vie imprudent ! Je n’avais jamais perdu personne, et tout aussi ridicule que cela pût sembler, je voulais le laisser maintenant avant que le choix ne m’appartienne plus.

Sa meute ne m’arrêta pas. Ils étaient trop occupés à aider Jéricho, ce que j’aurais dû être en train de faire également. Les larmes piquèrent mes yeux lorsque je démarrai ma voiture et fonçai sur la route, laissant un nuage de poussière derrière moi. Il me fallait du temps pour réfléchir… J’étais perdue et je tremblais encore. J’étais si proche de la perte de contrôle que j’aurais pu me métamorphoser et trancher la gorge de cette femme. Mon cœur souffrait du torrent d’émotions qui me déchiraient : colère, rejet, culpabilité, déception.

Mais j’étais aussi en colère que Jéricho se soit mis dans cette situation ! J’avais été attaquée la nuit précédente dans la caravane. Je ne m’attendais pas à ce qu’il s’apitoie sur mon sort, mais le surprendre, lui et son groupe, en train de faire la fête avec un tas de groupies ! Et dans sa maison ! Si j’emménageais avec eux, qu’est-ce qui me garantirait que cela ne continuerait pas ? Les femmes seraient toujours une tentation constante. Et une menace permanente.

Et voilà. Si pathétique. Peut-être que cela se résumait à cette peur irrationnelle qu’ont les femmes de ne pas être assez bien. J’avais toute l’assurance du monde concernant le genre de femme que j’étais, mais était-ce suffisant pour Jéricho ?

Une sensation de picotement me frappa chaudement entre mes jambes, j’allais bientôt être en chaleur, comme l’alpha l’avait prévu. Génial ! Exactement ce dont j’avais besoin. Jake allait me virer pour de bon. Techniquement, il ne le pouvait pas. Il y avait des lois métas qui protégeaient les femmes d’une rupture de contrat due à des ovaires hyperactifs, mais il ne me gardait qu’à cause de Jéricho.

Quand j’allumai la radio, les Beatles se lamentaient de la mort d’Eleanor Rigby. J’aurais dû changer de station, mais je descendis les vitres et laissai la radio. Les artistes humains semblaient comprendre la fugacité et la tristesse de la vie. C’était peut-être pour ça que j’étais si attirée par le style de vie de Jéricho quand nous nous étions rencontrés, parce qu’il partageait cette vision et me montrait comment vivre le moment présent.

Seigneur, il était incroyable ! Une lumière illuminant ce monde, l’une de ces personnes qui, pour sûr, laissent sur vous une empreinte indélébile. Quelle tragédie qu’il n’atteigne jamais la célébrité qu’il méritait tant, tout cela parce que c’était un méta ! Vous pouvez simuler votre mort et changer votre nom, mais vous ne pouvez pas effacer votre visage ou votre voix de la mémoire des gens.

Alors que la mélodie touchait à sa fin, je me rappelai la chanson des Beatles qu’il avait chantée dans le bar, Yesterday. Oh bordel, je devenais une crétine sentimentale, tout comme ces filles qui me faisaient toujours lever les yeux au ciel ! Mais maintenant, je comprenais à quel point l’amour pouvait être déroutant et douloureux.

Tant d’émotions contradictoires me traversèrent qu’il devint impossible de savoir quelle était la bonne chose à faire. Il m’avait dit qu’il m’aimait, et cela faisait écho en moi. Jéricho semblait si enclin à s’ouvrir à moi, et je commençais à me fermer comme un livre qui ne voulait pas être lu.

Voilà que c’était moi celle qui se laissait gagner par son manque de confiance en elle, ses peurs et ses problèmes. Jéricho avait corrigé ses erreurs, et moi, je devais fuir des dealers, je me retrouvais victime d’un kidnapping commis par mon ex et je perdais le contrôle de ma meurtrière de louve.

C’était pour ça que les meutes acceptaient rarement les solitaires comme moi. Les Cole ne feraient pas exception. Ils n’accorderaient jamais leur confiance à une fille qui avait grandi dans une maison pleine de couguars. J’avais l’impression que le destin m’avait complètement écrabouillée. En fait, je commençais à être en colère contre moi-même. Je décidai de passer outre.

C’était bien le moment d’être en chaleur. Maintenant, il fallait que je trouve un hôtel et que j’attende que ça passe. Avec de la chance, ce serait vite fini.

Chapitre vingt-trois

— Mange, insista Austin, poussant une assiette pleine devant Jéricho.

Il devait être plus de trois heures du matin, et le musicien avait une terrible gueule de bois. Il plissa le nez face au maïs et aux restes de saucisse bien grasse.

— Je n’ai pas faim.

Austin tapa du poing sur la table d’un air furibond.

— Tu peux prendre ta fourchette et la mettre dans ta bouche, ou je peux l’enfoncer dans ta gorge. Tu tiens à peine sur tes pieds ; je veux que tu boives plus d’eau et que tu évacues cette merde de ton organisme.

La dernière chose dont Jéricho se souvenait, c’était d’avoir écouté Trevor fredonner une mélodie, puis tout était devenu flou et brouillon. Il entrapercevait des images dans sa tête, mais il ignorait si c’étaient de vieux souvenirs ou des hallucinations.

Il mit la fichue saucisse dans sa bouche pour apaiser Austin, même si son estomac protesta.

— Qu’est-ce qui s’est passé cette nuit ? demanda-t-il, la bouche pleine.

Ce n’était pas une question qu’il avait eu la chance de poser, puisqu’il avait passé ces deux dernières heures la tête dans les toilettes. Ça lui rappelait de bien mauvais souvenirs.

— Ton groupe. J’ai besoin d’en dire plus ? C’est une bonne chose que Lynn n’ait pas été là.

Jéricho se frotta péniblement les yeux. Denver était toujours au festival, et Reno était sorti avec April. Les autres dormaient.

— Tu peux juste me dire ce qui s’est passé ? Je n’ai bu que quelques verres, ça n’a aucun sens.

Les réponses évasives d’Austin commençaient à le fatiguer.

Ce dernier frotta son menton piquant et croisa ses doigts.

— L’une des filles avait de la drogue dans son sac et elle en a mis dans ton verre.

— Bon sang !

Jéricho avait entendu parler des drogues que les hommes humains utilisaient sur les femmes, mais il n’en avait jamais fait l’expérience. Les métas étaient un peu plus résistants à ce genre de substances, et il en fallait plus pour les mettre au tapis. C’était pour cela qu’il était éveillé et pas inconscient sur le lit. Néanmoins, le trou dans sa mémoire le mettait mal à l’aise. Il rassembla du maïs dans sa fourchette et le mit dans sa bouche à contrecœur, avant de le faire passer avec de l’eau.

— Et ? insista-t-il.

— Écoute, on est tous adultes, commença Austin. Si tu veux baiser dans la maison, ça ne me regarde pas. Mais tes potes utilisaient la salle de jeux à l’étage comme un bordel. Ce n’est pas cool.

Jéricho renifla.

— Joker ? J’en doute. Il est timide.

— Je me fiche qu’il soit timide. Ce n’est pas un exemple que je veux donner à Trevor. Il est nouveau dans la meute et nouveau dans ton groupe. Je ne peux pas l’arrêter s’il veut en faire partie, mais si tu lui retournes le cerveau…

La fourchette de Jéricho tinta sur l’assiette, et il repoussa sa chaise en arrière.

— Écoute, Chaz était la seule mauvaise influence du groupe, et il est parti. Je ne m’engagerai plus sur ce chemin. Trevor est aussi un grand garçon qui peut décider ce qu’il veut dans la vie, mais ouais, je garde un œil sur lui. Je sais l’effet que la célébrité peut avoir, je le protégerai. Je vais parler aux garçons de nos sessions et je m’assurerai qu’on n’ait plus de compagnie, à l’avenir. Je suis sûr que c’était une idée de Ren. C’est un jeune loup, et tu sais qu’ils ont le feu au cul.

— Garde le contrôle, Jéricho. Je ne rigole pas.

Austin se frotta le visage, fatigué. Ils étaient tous deux assis à la longue table de la cuisine, qui était assez grande pour accueillir de nouveaux membres dans la meute, s’ils en avaient l’envie. Austin avait pris son temps pour agrandir cette dernière. Certains métas donnaient de l’importance à la taille, et il était vrai que le nombre faisait la force. Cependant, à moins que le chef de meute ne soit un dictateur, les grandes meutes finissaient toujours par se disperser à cause de divergences d’opinions.

— Je garderai un œil sur Trev, assura Jéricho, sachant que ce garçon n’était pas le genre de mec à se laisser aveugler par les phares de la vie de rockeur. Joker sait qu’il est dans la merde à cause de ça, et tu peux parier qu’il va gonfler Ren avant que je le contacte. Tu n’as pas à t’inquiéter pour Trevor. Je sais comment il est, et ce n’est pas son genre.

— En tout cas, ce n’était certainement pas le genre d’Izzy, remarqua Austin avec désinvolture.

Jéricho leva lentement les yeux, peinant à parler.

— Répète un peu ?

— Je crois qu’elle a cogné l’une des filles dans le jardin. C’est ce que Ben a vu depuis la fenêtre.

Jéricho plongea en avant et agrippa le bras d’Austin.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle t’a surpris avec cette femme.

— Elle nous a surpris en train de faire quoi ? Oh, merde ! s’étrangla-t-il en se rasseyant sur sa chaise et en passant ses doigts dans ses longs cheveux.

— Ouais. Une fille était à moitié nue sur toi, et Izzy n’avait pas l’air très contente. C’est une bonne chose que vous ne vous soyez pas accouplés. Si Lexi m’avait vu dans une telle position, sa louve aurait déchiqueté la gorge de cette femme. En fait, je suis presque sûr qu’elle s’en serait prise à moi ensuite, plaisanta-t-il sombrement.

Jéricho avait l’impression d’être le pire déchet de la planète. Ils s’étaient enfin réconciliés après leur passé tumultueux, et il lui avait fait revivre ce cauchemar une fois de plus.

Il poussa un soupir pensif, et quand il reprit la parole, sa voix était fatiguée et cassée.

— Qu’est-ce qui s’est passé d’autre ?

— Izzy l’a virée du lit comme un tas de linge sale. Pendant une minute, j’ai cru qu’elle resterait. Mais quand je t’ai soulevé du lit, son regard est devenu fou, et elle s’est précipitée dehors. Pour ce que ça vaut, je ne pense pas que cette groupie soit allée très loin avec toi.

Austin se gratta l’oreille et détourna les yeux, comme s’il était embarrassé.

— Elle avait toujours sa, euh…, sa culotte.

— Ça n’a aucune importance, souffla Jéricho. Elle ne me le pardonnera jamais.

Il sortit son téléphone et composa le numéro d’Isabelle, mais elle ne répondit pas. Écœuré par la tournure que prenaient les choses, il envoya un texto.

Jéricho : Isabelle, parle-moi, s’il te plaît.

Izzy : Il n’y a rien à dire.

Jéricho : Ce n’est pas ce que tu penses. Où es-tu ?

Izzy : En enfer.

Il jeta son téléphone à l’autre bout de la table et attrapa son paquet de cigarettes. Il en alluma une et prit une longue bouffée, la main tremblante.

— Pas ici, le réprimanda Austin.

— Va te faire foutre. Que tout le monde aille se faire foutre !

— C’est comme ça que tu prends les choses ? Tu es obsédé par quelque chose que tu ne peux pas avoir, elle n’est peut-être pas bonne pour toi.

Jéricho mit un coup de pied dans la chaise et la fit tomber.

— Vous vous trompez tous complètement ! s’écria-t-il. Vous n’arrêtez pas de parler d’elle comme si elle avait une mauvaise influence sur ma vie, mais vous ne la connaissez pas. C’était la meilleure putain de chose de mon existence, et je l’ai perdue ! Deux fois, putain !

Il se tourna, fermant les yeux et aspirant une nouvelle bouffée. Quel idiot ! Il avait tout fichu en l’air. Il n’aurait jamais dû laisser ces femmes entrer dans la maison. Il aurait dû être un homme meilleur. Il aurait dû lui faire sa demande avant de la perdre. Il aurait dû…

— Je pense qu’il faut que tu te calmes et que tu ailles prendre l’air, intervint Wheeler depuis l’entrée du salon.

— Ferme-la ! cracha Jéricho.

Il se mit à faire les cent pas, et ses cheveux lui tombèrent devant le visage, mais il garda les yeux rivés sur ses chaussures. Wheeler agrippa ses épaules.

— Du calme. Va te promener et…

Jéricho poussa sa poitrine et le fit reculer de deux pas. Wheeler réduisit la distance entre eux et saisit son tee-shirt dans son poing fermé, mais Jéricho frappa. Austin s’interposa pour le tirer en arrière tandis qu’il scandait :

— Allez tous vous faire foutre !

— Tu pourrais avoir toutes les femmes que tu veux ! hurla wheeler.

Jéricho se débattit contre la prise d’acier d’Austin.

— Je ne veux pas d’une autre femme ! Tu ne comprends pas ?

— Non, peut-être que tu devrais m’expliquer ! grogna Wheeler. Regarde tous les ennuis qu’elle t’a attirés. Regarde ce qu’elle t’a fait. Tu mets des coups à tes propres frères. Aucune femme ne vaut la peine de tout gâcher pour elle.

Jéricho repoussa Austin et vacilla vers l’arrière, la gorge serrée. La douleur descendit dans sa poitrine, le genre de douleur que seul un cœur brisé peut provoquer.

— Elle valait tout ça. Elle valait tout ! Je n’ai jamais eu de but dans la vie avant qu’Isabelle arrive. Elle m’a poussé à faire la seule chose pour laquelle je suis doué, la musique. Elle m’a donné une raison de vivre et j’ai tout foutu en l’air ! vociféra-t-il. Toutes les bonnes choses que j’ai, je les dois à cette femme. J’ai ruiné ma propre vie parce que je ne pouvais pas me contenter de ce que j’avais devant moi. Toutes ces femmes… Tu penses que j’en avais quelque chose à faire ? Je l’ai toujours aimée, elle, mais j’avais juste trop peur de penser qu’elle pouvait m’aimer en retour. Qu’y a-t-il à aimer ? Je ne suis qu’un junkie, un chanteur qui laisse les femmes l’utiliser… Elle aurait dû me laisser tomber bien avant. Mais Isabelle est restée et ne m’a jamais abandonné. Elle croyait en moi quand j’en étais incapable.

Il glissa le long du mur et couvrit son visage avec ses poings crispés. Les larmes humidifiaient ses cils.

— Laissons-le tranquille, murmura Austin.

Isabelle lui avait fait confiance, espérant qu’il avait changé. Jéricho n’avait peut-être pas partagé son lit avec cette groupie par choix, mais il s’était mis dans cette situation. Il était devenu le fantôme d’un homme au fil des ans, voguant au gré du courant. Les femmes n’étaient qu’une manière d’oublier combien il se sentait seul.

Il ramassa sa cigarette au sol et la plaça entre ses lèvres, observant le bout s’enflammer et crépiter lorsqu’il tira une latte. À présent, il savait avec certitude que ce qu’il avait ressenti toute sa vie n’était pas que le fruit de son imagination.

Isabelle était sa partenaire de vie.

La seule femme qu’il était né pour aimer.

Les métas parlaient souvent de partenaires destinés à la naissance, des couples qui avaient une connexion indestructible. Un homme pouvait sentir lorsque sa femme était en danger, et Jéricho avait été envahi par ce sentiment d’inquiétude à plusieurs reprises. Comme si des insectes agités menaient la sarabande dans son ventre. Il avait fortement ressenti cela plus tôt dans la soirée, lorsque Isabelle était avec Wheeler. C’était si fort qu’il avait failli se métamorphoser, mais personne n’avait dit que les choses avaient mal tourné, alors il l’avait mis de côté. Peut-être qu’il devenait fou.

Wheeler s’avança nonchalamment et prit place au sol à sa droite. Il releva ses genoux et enroula ses bras autour, penchant sa tête en arrière.

Jéricho resta silencieux, regardant stoïquement sa cigarette se consumer entre ses doigts.

— Tu as toujours la bague ? demanda Wheeler. Tu devrais la garder. Tu trouveras peut-être une autre fille à qui la donner.

Comme si c’était une option.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé hier soir ? demanda Jéricho d’une voix brisée.

— On a trouvé ce que Delgado recherche. Hawk l’avait caché dans un coffre-fort dans la maison où vous avez été retenus prisonniers. Un enfoiré y était aussi… L’un des hommes de Delgado. Heureusement qu’on a trouvé l’argent et la drogue. Maintenant, on peut se débarrasser de cet abruti. Ces fichus humains ne posent que des problèmes.

— Attends, rembobine. Quelqu’un était là avec vous ?

Wheeler toucha sa joue et fixa la goutte de sang sur sa peau, l’étalant entre ses doigts.

— Ouais. Ce connard a essayé de noyer Izzy dans le Jacuzzi. Je l’aurais attrapé si les cheveux de ta nana ne s’étaient pas coincés dans les évacuations.

Les muscles de Jéricho se tendirent.

— Quoi ? Austin ne me l’a pas dit.

Wheeler continua à tamponner la petite coupure avec ses doigts.

— Non, et il ne l’aurait pas fait. Il était un peu occupé à te tenir les cheveux pendant que tu vomissais aux toilettes comme une petite…

— Continue ton histoire, pesta Jéricho.

— J’ai dû couper un bout de ses cheveux avec mon couteau, sinon elle se serait noyée là-dedans. Ils se sont accrochés à un de ces petits…

Il enroula ses doigts pour former un cercle.

— Quoi qu’il en soit, maintenant, il faut que j’y retourne et que je vide le bac. Si quelqu’un fourre son nez là-dedans et trouve une mèche de cheveux roux qui y flotte, ça va soulever des questions.

— Et pas le corps ?

Wheeler pouffa avant de grogner :

— Il faut que je nettoie cette maison de l’horreur pour qu’on ait les mains propres. Faudra peut-être que je la brûle. On aurait dû appeler des nettoyeurs.

— N’y pense même pas, grogna Jéricho.

Les nettoyeurs respectables ouvriraient une enquête, alors, en général, on appelait des nettoyeurs douteux quand quelqu’un ne voulait pas que les autorités viennent fouiner. Cependant, ce n’était pas une bonne idée de trop les impliquer dans vos affaires ; certains étaient trop corrompus et n’hésitaient pas à faire un peu de chantage. Jéricho ne pouvait pas tenter le diable. Même si Hawk les avait gardés en captivité, il y avait un risque considérable que le chanteur écope d’une peine de prison voire de mort, s’il était démasqué. Le massacre perpétré au sous-sol ne laissait aucun doute quant au fait que son loup était allé au-delà de la légitime défense.

— Izzy t’a-t-elle déjà dit qu’elle t’aimait ?

Jéricho secoua la tête.

Wheeler étendit les jambes et les croisa au niveau de la cheville.

— Et tu aurais fait ta demande à une femme sans savoir ce qu’elle ressent pour toi ? Seigneur, tu en as une sacrée paire !

Jéricho se leva péniblement du sol pour aller dans sa chambre. La douleur pulsait toujours dans sa tête à cause de la drogue, mais penser que quelqu’un pouvait essayer de faire du mal à Isabelle quand il n’était pas là pour la protéger le rendait malade.

Il s’arrêta à la porte et parla sans accorder un regard à son frère.

— Parfois, il faut juste avoir une once de foi. Je n’ai pas besoin d’entendre ce que je sais déjà au plus profond de mon cœur.

Chapitre vingt-quatre

— Je suis tellement désolée, Rosie. J’aimerais savoir combien de temps je ne pourrai pas venir travailler, mais la dernière fois que j’ai été en chaleur, ça a duré deux semaines.

Je l’entendis jurer en espagnol.

— D’habitude, ça ne dure que quelques jours, lui assurai-je.

Ce qui était un mensonge. J’avais toujours traversé mon cycle seule, alors cela durait plus longtemps que pour les femmes qui étaient accouplées.

J’allumai dans ma chambre d’hôtel et je m’assis sur le lit. J’avais demandé la dernière chambre au deuxième étage. Même si je n’étais pas du côté Lignée de la ville, je ne voulais pas prendre le risque qu’un méta avec un bon odorat passe par là. Il y avait trop de solitaires dans les rues, et la plupart ne suivaient pas les lois.

— Rosie, si Jake est en colère et veut me virer, ça me va. Je ne peux pas lui en vouloir après tout ce qui s’est passé ces dernières semaines. Dis-le-moi juste à l’avance pour que je puisse commencer à chercher un autre boulot. Je jure que normalement, je suis l’une des filles les plus fiables que tu puisses rencontrer. Je ne vais pas…

Je poussai un soupir de soulagement en entendant la voix compréhensive de Rosie plutôt que colérique.

— Ouais, d’accord. Je t’appellerai plus tard, quand j’en saurai plus. Bye, Rosie.

Trois jours étaient passés depuis que j’avais quitté Jéricho. Il avait abandonné l’idée de m’appeler après une tentative. Pas surprenant. Encore une fois, je l’avais laissé tomber. Je voulais me frapper, mais surmonter mon cycle devint rapidement une priorité. Mes chaleurs m’avaient frappée ce matin-là comme un tsunami ; des picotements déferlaient entre mes jambes, et mes muscles se contractaient de désir.

La biologie à son apogée.

Les métas n’avaient pas besoin de deviner quand elles étaient le plus fertiles ; l’odeur attirait les mâles métas à proximité. Les autres Lignées ignoraient le changement de notre odeur, même si les chitahs étaient assez sensibles pour détecter nos émotions amoureuses. Jéricho m’avait un jour dit que le parfum d’une femme en chaleur était comparable au nectar le plus paradisiaque, dont il sentirait le goût doux et prononcé sur sa langue.

Je m’allongeai et pris une profonde inspiration tout en plongeant mon visage dans un oreiller qui sentait le renfermé. La dernière vague m’avait frappée deux heures plus tôt. D’habitude, cela arrivait progressivement et de manière stable, le désir envahissant mes sens jusqu’à monter crescendo. La seule façon de calmer cet inconfort et de diminuer la durée était de jouir, et je ne nierais pas que je m’étais toujours sentie coupable de le faire seule. Ce n’était pas qu’il y avait quelque chose de mal là-dedans, mais en étant en chaleur, on avait l’impression que c’était mécanique. Une année, j’avais ignoré mes besoins pour voir si cela faisait vraiment la différence. Le désir était devenu implacable, et ça avait été l’un des plus longs cycles que j’aie vécus.

Je gémis de frustration contre l’oreiller lorsqu’un coup sur la porte me fit sursauter. Mon cœur s’emballa, et je bondis hors du lit pour jeter un œil au judas. Le soulagement m’inonda en voyant un visage familier, et je déverrouillai rapidement la porte.

— Merci pour ce que tu fais, Ivy.

Elle me contourna gracieusement, sa tresse voletant derrière son dos, et plaça deux sacs de courses sur la table.

Quand je fermai la porte, elle jeta son sac à main sur la chaise.

— Je te rembourserai dès que je retournerai travailler. Je suis un peu sur la paille en ce moment ; le mec voulait chaque centime que j’avais dans la poche pour me donner la chambre.

— Ne t’inquiète pas pour ça, assura-t-elle avec un signe de la main. Ce n’est rien. Ce sont des choses dont tu as besoin, et je suis plus qu’heureuse de t’aider.

Je n’avais demandé que quelques denrées de base, mais à mon plus grand plaisir, elle avait acheté des fruits frais. Je n’avais pas de frigo dans la chambre, alors la plupart de mes repas se résumeraient à des sandwichs au beurre de cacahuètes et de la soupe au micro-ondes.

— Voilà, on peut mettre tout ça dans le placard, fis-je. Comme ça, je peux manger à table et profiter de la magnifique vue.

Ivy rit doucement et secoua la tête. Elle avait le teint chaud avec des yeux sombres et des lèvres pulpeuses, mais elle ne se pomponnait pas comme la plupart des femmes. Ses cils étaient élégamment longs et noirs, et ses pommettes hautes créaient des contours admirables sur son visage. Le mascara et le rouge à lèvres auraient détourné sa beauté naturelle.

— Joli miroir, remarqua-t-elle en jetant un coup d’œil aux portes coulissantes du placard à côté du lit.

C’était un peu glauque parce qu’elles étaient placées en face du lit, et il ne fallait pas une imagination débordante pour comprendre pourquoi on les avait mises là. Une longue commode remplissait le mur à droite avec un micro-ondes du côté gauche. La télévision n’était pas simplement fixée au mur  : on aurait dit qu’on l’avait cadenassée là pour éviter que quelqu’un la vole.

— Je te ferais bien du café, mais la machine ne fonctionne pas, déplorai-je.

Ivy aligna les boîtes de soupe sur la grande commode et mit les barres de céréales sur la droite. Je devinai qu’elle faisait attention à sa santé, car la plupart de ces emballages étaient étiquetés blé complet ou bio.

— Comment tu traverses ton cycle lorsque tu vis avec une meute ? demandai-je par curiosité. Austin est accouplé. Est-il vraiment capable de tenir tous les hommes à l’écart ?

Ivy me tendit une pomme verte, et je m’assis sur le lit pendant qu’elle pliait le sac en papier.

— Tout aussi dingue que ça puisse sembler, ils sont vraiment respectueux. Je n’ai pas encore été en chaleur, alors je ne sais pas vraiment de quoi ça a l’air. Quand j’ai subi la métamorphose pour la première fois, Austin a pu le sentir. Il s’est assuré que j’aie de l’intimité, et Lexi a été la première à voir ma louve.

— Waouh, tu es plus jeune que je le pensais !

Ivy semblait avoir une âme si vieille que cela me surprenait qu’elle soit un jeune loup.

Elle pencha la tête et sourit. Son joli bronzage mettait en valeur ses cheveux acajou, qui portaient la plus belle teinte de marron que j’avais jamais vue. La lueur de son vernis lavande attira mon regard, et elle tendit les mains pour que je puisse voir.

— April aime me vernir les ongles. C’est une jolie couleur, pas vrai ?

— Elle a l’œil pour choisir les bonnes teintes, remarquai-je en me rappelant ses suggestions dans la boutique où nous nous étions rencontrées pour la première fois.

— J’aime beaucoup April. Elle est discrète et réfléchie, même si elle est jeune.

— Tu es jeune.

— Oui, répondit-elle, une pointe de tristesse dans la voix. Mais j’ai dû grandir vite. Ce ne sont pas les chiffres qui déterminent notre âge.

— D’où viens-tu ?

— De la meute Kizer, dans l’Oklahoma. Mon père m’a échangée parce que… bah, il pensait que j’avais une mauvaise influence sur sa meute. Je lui en suis reconnaissante. Parfois, on n’est pas vraiment à sa place dans sa famille.

— Et tu es à ta place avec la meute Weston ?

Elle leva les yeux, pensive.

— Je ne sais pas si à ma place serait l’expression que j’utiliserais. Je me sens protégée et aimée, et je suppose que c’est tout ce dont a besoin une femme pour trouver sa propre force.

Elle tapota une canette sur la commode du bout du doigt.

— Quoi qu’il en soit, je devenais trop vieille, et il était temps pour moi de changer de mains. Une femme doit s’éloigner de la meute où elle a grandi, ce n’est pas prudent. Tu sais ce que c’est.

Non, je ne savais pas. Tout ce que je savais des meutes, c’était ce que j’avais entendu dans des conversations au travail. Je fis tourner la pomme dans ma main, tirant sur la tige.

— Je n’ai pas grandi dans une meute, avouai-je.

Ivy m’observa pensivement, passant son doigt sur la surface irrégulière d’une orange.

— Peut-être que tu as eu de la chance, déclara-t-elle finalement. Toutes les meutes ne sont pas comme celle d’Austin.

— Qu’est-ce qui n’allait pas dans la meute où tu as été élevée ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Son visage rougit, et elle plia le second sac en papier, les plaçant tous deux sur le sol.

— Je viens d’un monde différent.

Quand elle se redressa enfin, un soupir silencieux passa entre ses lèvres.

— Mon père m’appelait Poison Ivy ; c’était le nom qu’il utilisait pour me désigner. Ma mère est morte il y a des années, et je n’avais aucun frère ou sœur vers lequel me tourner. Je me suis renfermée au cours des dernières années. Mon père croit qu’il faut contrôler sa meute d’une poigne de fer, mais ce n’est pas toujours une bonne chose. Tout était différent quand ma mère était encore en vie.

— Tu parles toujours à ton père ?

— Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis le jour où je suis partie, mais Austin a mentionné qu’il avait appelé et avait demandé comment je m’adaptais à la meute. Ça fait moins d’un an et je suis son enfant unique, alors tu peux imaginer sa déception que je ne sois pas un garçon.

— Une fille première-née ? demandai-je, surprise.

— Oui. Ce n’est pas impossible. Quand j’y repense, certains hommes ont dû me voir comme une femelle qui serait peut-être capable de produire un mâle alpha. La meute Kizer traite ses femmes comme des machines à bébés, et c’est majoritairement la faute de mon père. C’est agréable de vivre dans une maison où je peux jouer aux fers à cheval avec Denver ou écouter de la musique avec Jéricho sans devoir m’inquiéter qu’ils aient des arrière-pensées. Être traitée comme une égale, c’est quelque chose que je n’ai jamais connu.

Mes yeux se baissèrent au sol à la mention du nom de Jéricho.

Je levai une partie de mes cheveux et contemplai les pointes, là où Wheeler avait coupé pour me libérer du Jacuzzi. Ivy s’avança et toucha quelques mèches ondulées.

— Tu veux que je te les arrange ? s’enquit-elle.

— Je pensais tout raser, plaisantai-je.

— Non, ne fais pas ça. Tu as des cheveux magnifiques. Ils sont d’un roux clair unique. Je vais chercher des ciseaux et revenir cet après-midi. Ça te va ?

— Il vaut mieux que ce soit toi que moi, je suppose. Je ferais un massacre. Merci, Ivy. Je suis tellement désolée pour tous ces problèmes ; je jure que je ne suis pas comme ça. Je ne pourrais jamais assez remercier votre famille pour tout ce qu’ils ont fait. Est-ce que Wheeler t’a dit ce qu’on a trouvé ?

Elle s’assit à côté de moi sur le lit et ramena sa tresse vers l’avant, passant ses doigts sur les pointes.

— Ils ont eu du mal à contacter Delgado, mais Reno a arrangé une rencontre avec l’un de ses hommes et a procédé à l’échange. En revanche, je pense qu’on entendra encore parler de lui. Austin s’inquiète que sa meute soit impliquée avec quelqu’un d’aussi peu scrupuleux que Delgado. Ce mec est un gros bonnet… Même mon père évitait les barons de la drogue. Je suis soulagée qu’ils s’en soient occupés de la bonne manière.

Il y avait entre nous un non-dit qui plombait l’atmosphère, mais aucune de nous ne mentionna Jéricho. Je me demandais à quel point il était dévasté, et en même temps, j’avais aussi des visions de lui qui emballait sa guitare et qui prenait la route pour un nouveau concert, payant des verres à une fille assise sur ses genoux et se demandant ce que faisait Izzy la Folle. Il y avait un moment dans chaque relation brisée où vous faisiez face à cette horrible question : que signifiez-vous pour cette personne ? Êtes-vous le seul à avoir le cœur brisé ?

— Que se passera-t-il si tu trouves un partenaire ? m’enquis-je. Qui n’est pas dans la meute Weston, je veux dire.

— Alors je partirai avec lui. Cette situation n’est que temporaire, à moins que je choisisse de ne pas m’accoupler. Ça briserait la tradition de demander à mon partenaire d’emménager avec ma meute. Il ne s’adapterait pas à une maison pleine d’hommes qui cherchent déjà à me protéger.

— Tu cherches ?

Ivy se leva, sa longue tresse glissant joliment le long de son dos courbé.

— Je suis optimiste, mais je ne sais pas s’il y a un homme capable de m’offrir l’amour que j’exige.

Mon sourire se fana lorsque je remarquai l’expression maussade sur son visage en regardant son reflet dans le miroir. Ivy avait un cœur romantique, et j’avais plus d’affinités avec elle qu’avec les autres filles à cause de ça. Son esprit libre m’inspirait à en désirer plus pour moi-même, et pourtant, quelque chose en elle était brisé.

Seulement voilà, peut-être que nous étions tous un peu brisés et que nous essayions simplement de trouver la colle qui souderait nos morceaux.

— Tu pourrais tenter de chercher l’amour en ligne, suggérai-je avec un sourire en coin tout en réprimant un gloussement.

Elle plaqua une main sur sa bouche et rit, ses yeux se muant en croissants de lune espiègles.

— Tu imagines si un humain vient me chercher à la maison pour un rendez-vous ? J’ai bien peur de finir avec six chaperons.

Nous explosâmes de rire à cette idée, et je mordis dans ma pomme acide.

Ivy leva le menton et se dirigea vers la porte.

— Tout ce que je veux, c’est un homme bien qui peut prendre soin de moi. Je devrais avoir cette chance, déclara-t-elle finalement en prenant son sac sur la petite table.

— Ne t’accouple que s’il t’aime.

— De même pour toi, conclut-elle en me faisant signe de la main en sortant. Je reviens tout à l’heure.

***

Jéricho était étalé sur le canapé du salon, écoutant la meute Weston s’agiter dans la maison. Quelques jours étaient passés depuis la nuit où il avait été drogué par cette groupie. Izzy avait pris sa voiture et était partie pour de bon, et il était incapable de se remettre les idées en place. Une fois que la douleur dans sa poitrine s’était calmée, elle avait été remplacée par le vide.

Maizy courait dans le grand salon, en plein jeu avec Denver. Elle n’avait aucun enfant avec lequel grandir ni aucun ami proche, alors Denver lui offrait tous les divertissements qu’elle pouvait espérer. Les hommes appréciaient l’énergie enjouée qu’elle apportait à leur maison. Denver était le chien de garde de Maizy et serait son protecteur aussi longtemps qu’elle en aurait besoin. Cette petite fille l’adorait, certainement parce qu’il avait le même niveau de maturité qu’elle.

— Denny ! Je suis quel animal, maintenant ?

Jéricho jeta un coup d’œil à travers ses cils et la vit bouger son bras devant son visage.

Denver se pinça le menton et tapa ses pieds nus sur le sol.

— Un canard.

— Je ne suis pas un canard ! se plaignit-elle. Tu n’essaies même pas.

Maizy agita son bras de haut en bas comme un éléphant qui bougeait sa trompe.

— Un élan.

Elle laissa tomber son bras et grimaça.

— Je suis un éléphant.

Denver renifla et tapota le haut de son crâne.

— Pas tant que tu n’as pas mangé. Allez, file !

— Le dîner est prêt ! cria Lexi.

Maizy marcha lentement vers la salle à manger et jeta un regard noir à Denver par-dessus son épaule.

Il pointa le doigt vers le haut, et son visage s’illumina.

— Ah ! Maintenant, tu es une tortue !

— Bah, toi, tu es un putois, rétorqua-t-elle en tirant la langue avant de disparaître.

— Les enfants, marmonna-t-il en passant ses doigts dans ses cheveux.

— Elle t’admire, remarqua Jéricho.

Denver soupira.

— Tu vas dormir sur le canapé toute la journée, crétin ?

— Non. On a un concert ce soir.

Denver fourra sa main dans sa poche et en sortit un petit bonbon. Il enleva l’emballage et le jeta dans un vase bleu.

— Je vois, dit-il en mettant le caramel dans sa bouche. Un buffet de bombasses. Je ne travaille pas ce soir, alors je pourrais peut-être venir ?

— Je croyais que tu n’aimais pas récupérer les restes, grommela Jéricho en se redressant.

Il ne portait qu’un jean noir et une ceinture en cuir. Il frotta le tatouage sur son bras gauche et regarda Denver coincer ses mains sous ses aisselles, l’air agacé, mais pas assez pour gâcher sa chance de conclure.

Bien que Denver ne conclue pas beaucoup.

— Tu n’as pas besoin de demander la permission de venir à mes concerts.

Jéricho se frotta les yeux et décida qu’il allait lui falloir de l’eye-liner pour cacher son épuisement.

— Écoute, commença Denver en pointant simultanément son doigt entre eux deux. On sait tous les deux que les culottes voleront vers toi, mais ça ne veut pas dire que les demoiselles ne veulent pas monter sur le manège de l’amour de Denver.

— Sérieusement ? lâcha Jéricho en riant avant de se couvrir le visage. Écoute, je t’arrangerai un plan si tout ce que tu cherches, c’est un coup d’un soir.

— Peut-être qu’il t’en faudrait un aussi, mec. Ça te ferait du bien de passer à autre chose.

Denver sortit silencieusement de la pièce.

Si la seule façon pour Jéricho de sortir de cette merde était de coucher avec une autre femme, alors il avait un problème. Le célibat lui apparaissait comme une option viable. Il ne pouvait détourner ses pensées d’Isabelle. La façon dont elle avait étendu son corps devant lui, dont ses seins parfaits s’étaient moulés contre son torse, et le parfum floral qui flottait sur sa peau sucrée. Les lèvres d’Isabelle avaient le goût du fruit de la passion, et le simple fait de penser à leurs langues qui s’enroulaient lui donnait une érection.

Tout chez cette fille le dévastait.

Wheeler plaisantait en disant que son histoire avec Isabelle pouvait lui servir de matière pour écrire sa prochaine chanson. Ils ne comprenaient pas. Bon sang, Jéricho ne pouvait pas imaginer ce qui lui était passé par la tête lorsqu’elle l’avait surpris ! Il se sentait soulagé de ne pas devoir vivre avec son expression gravée dans sa mémoire.

La dernière fois qu’il avait vu Isabelle sous sa forme humaine, elle était allongée sur le lit et son visage reflétait le bien-être consécutif à l’orgasme qu’il venait de lui donner. Un bref moment, il avait pensé qu’il aurait peut-être une chance d’avoir quelque chose d’important dans sa vie.

Il se leva du canapé et monta à l’étage, détachant la chaîne en argent qui pendait autour de son cou. Il ferma la porte de sa chambre et s’agenouilla devant sa commode, ouvrant le tiroir du bas. Sur le tee-shirt des Pink Floyd se trouvait la boîte noire. Il en sortit l’anneau et le glissa sur la chaîne, plaçant le collier autour de son cou. L’anneau prit place contre sa poitrine, juste sur son cœur.

Là où il resterait.

***

Après le dîner, Denver emmena Jéricho au bar dans sa camionnette jaune. Ce n’était pas l’un des modèles les plus récents, mais plutôt un vieux classique que certains appelaient un « tacot ». Denver en prenait soin, même si elle semblait un peu fatiguée.

— Ce n’est pas la bonne route, remarqua Jéricho lorsque son frère tourna dans la mauvaise direction.

Denver descendit sa vitre et laissa le vent chaud ébouriffer ses cheveux.

— J’ai promis à Ivy de lui rendre un service et de déposer quelque chose.

— Où ?

Le silence de Denver répondit à sa question. Ivy était allée voir Isabelle un peu plus tôt dans la journée, mais n’avait pas parlé de sa visite à Jéricho. Il n’avait pas demandé.

Après avoir attrapé un petit sac en plastique, Denver claqua la porte de la camionnette et monta au pas de course les marches de l’un des motels les plus miteux que Jéricho avait vus. Il semblait avoir une centaine d’années, et il était peint en jaune avec des portes bleu vif. Quelques lettres du panneau lumineux ne s’allumaient plus. En se fiant aux plaques d’immatriculation, la plupart des voitures sur le parking étaient du coin, ce qui voulait dire que l’établissement servait soit pour la prostitution, soit comme habitation.

Jéricho fouilla la camionnette à la recherche d’un briquet, mais ne trouva qu’une boîte d’allumettes dans la boîte à gants. Il gratta l’allumette et alluma le bout de sa cigarette, jetant le bâtonnet brûlé par la fenêtre.

Deux hommes imposants se tenaient devant l’escalier, observant une femme qui sortait d’une chambre et se précipitait vers sa voiture. L’un des deux mit un coup de coude à l’autre, et ils rirent de leur voix rocailleuse.

— Mais qu’est-ce que tu fous, putain ? se demanda Jéricho en descendant de la camionnette, la cigarette entre ses dents.

Il s’avança vers le bâtiment d’un pas raide et se fustigea en montant l’escalier, avalant deux marches à la fois. C’était une corde invisible qui le tirait en avant, le forçant à rejoindre Isabelle.

Denver apparut avec une expression surprise.

— Hors de question ! Fais demi-tour et pose ton cul dans la camionnette.

À mi-chemin dans l’escalier, il saisit le poignet de Jéricho et essaya de le tirer pour l’éloigner.

— Détends-toi, rétorqua ce dernier en faisant un cercle avec son bras pour se libérer.

— Ce n’est pas le moment de lui rendre visite, souffla Denver à travers ses dents. Allez, mec ! Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà.

Jéricho aspira une longue bouffée de sa cigarette, le bout orange crépitant, avant de la jeter par-dessus la rampe.

— J’en ai pour une minute.

Denver leva les deux mains.

— Tu es complètement dingue. Si tu n’es pas de retour dans cinq minutes, je pars sans toi. Le décompte commence maintenant.

Ils prirent des chemins différents, et Jéricho s’engagea dans le couloir d’où Denver revenait. Il n’y avait que deux chambres à gauche, et de petites voitures traînaient devant la porte de la première qu’il vit. Il se dirigea vers le bout du bâtiment et frappa à la porte.

Après quelques secondes, la voix d’Isabelle s’éleva.

— Allez-vous-en.

Il mit son doigt sur le judas.

— Isabelle, c’est moi. J’aimerais qu’on parle.

— S’il te plaît, va-t’en.

Il posa son front contre la porte, sachant qu’elle faisait sûrement la même chose de l’autre côté. Elle semblait si proche.

— Je ne peux pas partir. Pas sans t’avoir vue. Je suis désolé. Tellement désolé.

— Je sais, souffla-t-elle. Ce n’était pas ta faute.

— Non, je te jure !

— Je sais. Je ne l’ai pas dit sarcastiquement. Je te crois.

— Difficile de le deviner vu l’expression de ta porte.

Il eut l’impression de l’entendre rire, mais ce n’était peut-être qu’une illusion.

Une lumière s’alluma à l’intérieur et les rideaux s’ouvrirent. Jéricho fit un pas sur la gauche et admira Isabelle de l’autre côté de la fenêtre. Dieu merci, le verre pas cher et la vieille climatisation leur permettaient de s’entendre !

— Tu t’es coupé les cheveux, remarqua-t-il.

Ils étaient raccourcis de plusieurs centimètres, en bataille, et n’avaient jamais semblé plus sexy. Tout comme elle. Son débardeur blanc était froissé, trop long, et révélait la naissance de ses seins. Son pantalon de survêtement la moulait et exposait la douce courbe de ses hanches.

— Ivy s’en est occupée, expliqua-t-elle en touchant ses pointes. C’est une longue histoire.

Ouais, il savait.

— Ça va ? Wheeler m’a raconté ce qui s’est passé.

Elle acquiesça, et ses yeux glissèrent le long de son corps.

— Tu as un concert, ce soir ?

Il hocha la tête à son tour. Isabelle cacha son sourire.

— Qui a mis ton eye-liner ?

— Maizy. Pourquoi ?

— Il est tout…

Elle posa son doigt sous son œil et dessina une ligne qui tombait sur sa joue.

Jéricho passa la base de sa paume sur son visage. Il n’avait pas eu le cœur à dire non à Maizy lorsqu’elle était entrée dans sa chambre avec un sourire, tenant son khôl.

— Combien de temps vas-tu rester ici ? demanda-t-il pour faire la conversation, remarquant un stock de nourriture sur la droite de la commode.

Des coussins étaient éparpillés sur le lit et la couverture était roulée en boule, comme si elle s’était déjà préparée pour la nuit. La télévision était éteinte, ce qui le poussa à se demander si Denver l’avait réveillée.

— Je ne sais pas trop, répondit-elle. Ça ne devrait plus durer très longtemps.

Elle agrippa le rideau et baissa tristement les yeux.

— Tu devrais y aller.

Jéricho posa ses paumes sur la vitre et se pencha en avant.

— Isabelle, ouvre la porte pour qu’on puisse parler. Je ne dirai rien qui te contrariera ; je veux juste t’expliquer ce qui s’est passé pour que tu ne partes pas en te détestant de m’avoir laissé une autre chance. Ce n’était pas ta faute. S’il te plaît, bébé, je ne peux pas faire ça à travers la fenêtre.

Elle referma les rideaux de manière théâtrale. Le cœur de Jéricho s’emballa lorsque la chaîne glissa du verrou et que la porte s’ouvrit dans un craquement.

Il jeta un coup d’œil dans la pièce à la lumière tamisée.

— Isabelle, ça ne prendra qu’une minute. Je ne peux pas partir sans t’avoir vue…

Puis cela le frappa. Elle était à peine apparue dans l’embrasure de la porte que tout le sang dans son corps s’était retiré au sud et que son sexe était devenu dur comme du granit. Tout ce qu’il remarqua fut la beauté de ses seins à travers le tissu, qui était suffisamment fin pour qu’il puisse voir la couleur de ses tétons.

Jéricho entra de force et ferma la porte d’un coup de pied. Il enroula sa main sur sa nuque, effleurant sa joue humide de son nez tandis qu’elle levait la tête pour le regarder.

— Oh, merde ! Tu es en chaleur, pas vrai ? souffla-t-il.

Quand elle lâcha un gémissement délicat, il fit reposer tout son poids sur sa jambe droite et se mit à transpirer. Bordel, l’odeur sucrée sur sa peau envahissait ses sens et brouillait toute pensée rationnelle ! Avant qu’il ne s’en rende compte, sa bouche fut sur la sienne et… bon sang…, ses lèvres étaient si douces, dansant avec les siennes dans un rythme délectable ! Elle avait le goût de l’ambroisie, affûtant son appétit sexuel comme jamais. Izzy murmura des mots encore et encore, mais Jéricho était incapable de se concentrer.

Les jambes de la jeune femme s’enroulèrent autour des siennes, et elle gémit contre sa bouche. Avant qu’il n’ait le temps de comprendre quoi que ce soit, elle se frottait contre lui.

— S’il te plaît, fais que ça cesse.

Sa volonté était aussi résistante qu’un cheveu. Son besoin de sexe le consumait, mais il la repoussa, à bout de souffle.

— Attends, Isabelle. Attends. Je ne vais pas faire ça avec toi, alors arrête.

Chapitre vingt-cinq

Mon cœur bondit dans ma poitrine lorsque Jéricho apparut devant ma chambre d’hôtel. Qu’allais-je lui dire ? Je ne pouvais clairement pas ouvrir la porte dans mon état.

Seulement, il était si beau de l’autre côté de la fenêtre. Grand et terriblement séduisant. Le vent du sud faisait danser des mèches de cheveux bruns sur ses épaules. La lumière extérieure projetait des ombres du côté gauche de son corps, faisant ressortir sa pomme d’Adam. Elle obscurcissait aussi ses yeux, mais je pouvais les sentir sur moi. Jéricho portait mon tee-shirt des Pink Floyd. Ce fut peut-être ce qui me perdit…, le voir dans quelque chose qu’il savait m’appartenir. Quelque chose qu’il voulait proche de son corps.

Il méritait une chance de dévoiler ses pensées, et je ne voulais pas qu’il reste des non-dits entre nous. Je m’étais déjà engagée sur cette route-là. J’avais passé des années à vouloir une machine à remonter le temps pour pouvoir lui avouer mes véritables sentiments. Je m’étais souvent demandé s’il aurait fait une overdose si j’étais restée et que je lui avais fait face. Je savais l’importance de ne pas partir sans régler les questions en suspens.

Ses paumes s’appuyèrent sur le verre. Une autre vague arrivait, et je sentis ma résolution faiblir, réduite en cendres. J’ouvris la porte, et ses mots furent brusquement coupés lorsque ses narines se dilatèrent et que ses yeux se voilèrent.

J’avais déjà vu cette expression affamée sur le visage d’un homme, mais jamais sur celui de Jéricho quand il me regardait. Il entra et ferma la porte avec son talon. Puis il attrapa durement ma nuque et avala la distance qui nous séparait.

Sa joue piquante se pressa contre la mienne.

— Oh, merde ! Tu es en chaleur, pas vrai ? fit-il dans un souffle brûlant, qui se faufila le long de mon cou.

Je gémis lorsque nos lèvres se trouvèrent. Un désir primitif enfla en moi comme un ouragan, et je devins la tempête, m’écrasant sur Jéricho.

Sa langue se glissa dans ma bouche et rencontra la mienne… Bon sang, il avait un goût divin et je n’en aurais jamais assez ! Quand il gémit dans ma bouche, cela envoya une salve de picotements fiévreux vers mon intimité. J’enroulai mes jambes autour de son corps, le consumant un peu plus avec mes mains, mes bras, mes jambes, ma bouche, mon souffle.

Il se recula.

— Il faut que tu arrêtes de faire ça, souffla-t-il lourdement.

— Quoi donc ?

— Gémir contre ma langue.

— Je vais arrêter.

Ses lèvres touchèrent légèrement les miennes.

— Et ne me réponds pas dans un murmure. Tu n’as pas idée de l’effet que ça a sur moi.

Je ne le supportais plus. J’avais besoin de lui en moi.

Maintenant.

Pas le temps de me déshabiller et d’affiner mes compétences en séduction. Pas le temps ne serait-ce que d’atteindre le lit.

— S’il te plaît, fais que ça cesse, murmurai-je d’une voix tremblante, mordillant sa lèvre inférieure et sentant une nouvelle vague de désir déferler en moi.

Son corps répondit, se pressant contre le mien, et ses bras puissants s’enroulèrent autour de ma taille.

Mais il me repoussa.

— Attends, Isabelle. Attends. Je ne vais pas faire ça avec toi, alors arrête.

Pensait-il que j’étais une femelle docile ? Je me penchai en avant et descendis mon pantalon et ma culotte, les jetant sur le côté. Jéricho fit un pas en arrière, surpris par mon comportement dominant. Il ne s’était jamais retrouvé dans la même pièce que moi lorsque j’étais en chaleur, et je n’avais jamais été dans la même chambre qu’un autre homme dans cet état. Mon corps tout entier savait que je le désirais. C’était comme un battement qui pulsait en moi, et j’avais besoin qu’on remplisse cet espace vide.

Alors que je pensais qu’il allait se détourner et se sauver, Jéricho tira sur le bout de sa ceinture et la détacha, enroulant son bras autour de ma taille tout en me guidant vers la commode. Elle cogna contre ma hanche, et avec son bras gauche, il se débarrassa de tout ce qui se trouvait à la surface.

Un amas de canettes et de nourriture emballée s’étala sur le sol. Tandis que je me tournais pour regarder, il me souleva et m’installa sur le bord. Mes jambes se refermèrent autour de sa taille et il batailla avec sa braguette, baissant enfin son pantalon.

Je tirai sur son cou, essayant de l’embrasser pendant qu’il tentait assidûment de se libérer.

— Prends-moi. Maintenant, le suppliai-je. J’en ai besoin, Jéricho. J’ai tellement besoin de toi que ça fait mal.

— Tu parles comme ça parce que tu es en chaleur, rétorqua-t-il d’un ton hésitant et presque empli de regrets.

Il hésita avant de se pencher vers moi, son visage si proche. Mes genoux étaient pliés et je levai les jambes, les frottant contre ses flancs et sentant l’épaisse pression contre mon intimité.

— Isabelle, tu pourrais tomber enceinte, me prévint-il.

Je pouvais voir que son esprit cherchait désespérément une échappatoire. Nos corps savaient exactement ce qu’ils voulaient faire, et peut-être que cela se résumait à un instinct animal, mais ils étaient trop occupés pour laisser place à la raison. Dans ma tête, ce ne serait pas la fin du monde si je portais son bébé. Peut-être que notre relation était complètement tordue, mais on ne regrettait pas d’avoir eu des enfants dans le monde des métas. Il était plus difficile pour une femme de s’accoupler avec un partenaire autre que le père de l’enfant ; la plupart des hommes métas ne voulaient pas d’un tel fardeau. Néanmoins, il y avait des mecs bien, et je pouvais assumer un enfant.

Le bébé de Jéricho. L’idée de porter son enfant me le faisait désirer d’autant plus.

Alors je ne cessai de caresser ses hanches avec mes jambes, le persuadant d’arrêter de réfléchir et de commencer à ressentir. Je m’étendis sur le dos, faisant tomber une orange en soulevant mon débardeur que je jetai au-dessus de son épaule pour être nue devant lui.

Il se pencha en avant et passa sa langue dans le creux de ma cuisse, puis remonta vers mon nombril. Il traça le tour d’un de mes tétons, et je poussai un gémissement de détresse.

J’ouvris la bouche, tentant de reprendre mon souffle pendant qu’il plongeait profondément en moi, m’étirant et me pénétrant jusqu’à la garde.

— Ah, putain, Isabelle… C’est tellement excitant.

Cela ressemblait presque à une plainte, mais il ne cessa de se balancer contre moi, glissant d’avant en arrière, m’emplissant d’une éruption de picotements et de vagues de plaisir.

— C’est à ça que ça ressemble ? demanda-t-il dans un souffle haché, posant sur moi ses yeux brûlants devant la prise de conscience qui s’opérait en lui.

— Je ne sais pas. Tu es le premier avec qui je suis en étant en chaleur.

— Oh, mon Dieu ! souffla-t-il. Je n’ai jamais rien senti de plus doux.

Ses paupières se baissèrent, et il se redressa, tenant mes cuisses et mouvant ses hanches à un rythme effréné. Nos peaux claquaient l’une contre l’autre, et la surface de la commode accrocha la mienne alors que je commençais à glisser.

— Mmmm ! gémis-je et criai-je sans retenue, encore et encore, en agrippant les bords du meuble.

Jéricho toucha mon bas-ventre, et son pouce caressa mon intimité d’une main de maître tandis que l’autre main empoignait ma poitrine. Je sentais un pincement ici, un tourbillon là, une poigne, puis il accéléra. Notre première fois ensemble, nous avions fait l’amour. Mais ça, c’était animal.

Primitif.

— Plus fort ! le suppliai-je.

Jéricho souleva mes jambes et les posa sur ses épaules, bouleversant toutes mes sensations.

— Oh, comme ça ! soufflai-je, voulant que cela dure éternellement.

— Je ne peux pas m’arrêter, suffoqua-t-il. Dis-moi d’arrêter.

— N’arrête pas !

— Pitié, Isabelle… Dis-moi d’arrêter. Je vais jouir… Oh, putain, dis-moi d’arrêter…

Je hurlai lorsqu’une vague de chaleur m’engloutit et que le plaisir me submergea si violemment que mon corps tout entier se raidit. Je soulevai mes hanches de la surface.

— Ne t’arrête pas. Plus vite, Jéricho. Plus fort, suppliai-je, cherchant la délivrance.

Je ne pouvais même plus formuler de mots ; j’étais rongée par notre passion.

Il obtempéra, comme si son corps agissait contre sa volonté. La commode protesta horriblement tandis que les tiroirs tremblaient et que d’autres boîtes de conserve tombaient.

Je pliai les genoux et baissai les jambes, les enroulant fermement autour de sa taille. La transpiration perlait sur son front, ses lèvres étaient gonflées. Il me regardait comme un animal affamé. Jéricho s’écroula sur moi, et dès que nos corps entrèrent en contact, je courbai le dos et la plus intense des vagues de plaisir me frappa lorsque je jouis.

Il m’imita bientôt, et notre duo de gémissements était bien plus exquis que toutes les chansons qu’il avait écrites.

Jéricho tenta de se retirer, mais j’enroulai mes bras et mes jambes autour de lui et ses yeux se durcirent comme de l’acier. Il tendit le bras et attrapa une poignée de mes cheveux, m’embrassant brusquement et s’enfonçant aussi profondément qu’il le pouvait. Je hurlai dans sa bouche. Avec ce simple geste, il me revendiquait.

Mon corps trembla une dernière fois avant que tout besoin et douleur ne se dissipent, comme s’ils n’avaient jamais existé. Alors voilà ce que ça faisait d’être satisfaite par un homme quand on était en chaleur ? Bordel ! À présent, je comprenais parfaitement pourquoi les femmes cherchaient un partenaire. Habituellement, quand j’étais seule, le besoin persistait.

Jéricho se releva, et l’air frais durcit mes tétons. Je ne m’étais jamais sentie aussi mal à l’aise de ma vie. J’espérais aussi que les personnes suivantes qui prendraient cette chambre ne mettraient pas leurs sandwichs sur cette commode.

— Je ne peux pas faire ça, Isabelle, déclara-t-il, à bout de souffle.

— Faire quoi ?

Il passa ses doigts dans ses cheveux bruns.

— Ça… Quoi que ce soit. Ce n’est pas bien. J’ai l’impression de profiter de toi. Ce n’est pas comme ça que je voulais…

Je clignai des yeux plusieurs fois et couvris ma poitrine. Mon corps semblait collé au bois, et je fis un effort herculéen pour me redresser. Mes cils battirent de surprise tandis que Jéricho se tournait, ramassant mon débardeur ample pour l’enfiler.

Il plia le tee-shirt des Pink Floyd et se tint devant moi, relevant mon menton.

— Sexybelle, murmura-t-il.

Ses yeux étudièrent la forme de ma bouche, puis il me tendit le tee-shirt.

— Mets-le pour moi.

— Pourquoi ?

Un sourire séduisant se glissa sur son visage.

— Pour que je puisse l’enlever, répondit-il.

— Non.

Ses sourcils se froncèrent.

— Pourquoi tu ne veux pas le porter ?

Ce tee-shirt ne m’appartenait plus.

Jéricho ne m’appartenait pas.

Ses doigts calleux caressèrent ma joue, et il baissa la tête, cherchant mes yeux.

— Je t’aime, bébé.

Le silence me donna l’impression d’être la pire des garces. Maintenant que l’incendie bestial avait été éteint, mon cerveau se remettait à fonctionner, et il semblait toujours être en conflit avec mon cœur.

Il caressa mes joues avec ses pouces et m’admira du sommet de mon crâne à mes cuisses.

— Tu es la plus belle chanson que j’aie jamais écrite, murmura-t-il.

— Tu veux dire chevauchée ?

Une lueur irritée apparut dans ses yeux.

— Tu n’es pas l’une de ces filles. Je veux t’offrir quelque chose, mais je ne sais pas si tu le veux.

Une rougeur dévora ses joues et il se mordit la lèvre inférieure. Je ne l’avais jamais vu avoir l’air aussi… nerveux.

— Je ne sais pas ce que je ressens, Jéricho. Plus après l’autre soir.

— Ce que tu as vu à la maison… Ce n’était pas ce que tu crois. J’étais…

— Je sais. Pas besoin d’expliquer. Elle t’a drogué et ce n’était pas ta faute. Je suis juste perdue depuis ça. Je ne sais pas comment l’expliquer.

— Il est peut-être temps que toi et ta louve commenciez à vous mettre d’accord. Je sais ce que veut ton animal, Isabelle. C’est toi qui ne cesses de douter. Tu avais une bonne raison de te sauver de ta maison ; personne ne devrait traiter sa sœur comme ça. Tu t’es éloignée de moi il y a quelques années et là encore, tu avais une bonne raison ; personne ne devrait traiter une amie comme je l’ai fait. Mais putain, je te demande de ne pas fuir, cette fois ! Je veux te montrer comment tu mérites d’être traitée.

Je déglutis difficilement et détournai les yeux.

— Ma meute ne te traitera pas comme ça, Isabelle. Je sais pourquoi tu as peur.

Je dégageai mes cheveux de mon visage.

— Alors tu ne peux pas me demander de faire ça. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je ne sois pas terrifiée par quelque chose que je n’ai jamais connu… à ce que je n’aie pas peur de te faire confiance et…

Il prit mon visage dans ses mains et m’embrassa doucement sur la bouche.

— Je ne te force pas, parce que je sais que ça te fera encore fuir. Je ne suis pas Hawk… Je ne te cache pas de secrets obscurs. J’en ai peut-être, mais ils ne sont pas du genre à nous séparer, et je veux les partager avec toi.

— Ah ouais ? Tu me dirais l’un de tes secrets ? demandai-je, dubitative.

Jéricho avait un passé sombre, mais ce n’était pas une mauvaise personne.

Il se pencha en avant.

— Je vais traquer l’homme qui a essayé de te noyer et mettre fin à ses jours, déclara-til.

— Tu ne le trouveras jamais. Il faisait sombre. Même Wheeler ne l’a pas bien vu.

— Si, il l’a vu.

Mes sourcils se froncèrent.

— Pardon ?

Il pencha la tête sur le côté.

— Delgado a envoyé un homme récupérer la marchandise auprès de Reno et Wheeler. Il a commis l’erreur fatale de faire une remarque narquoise à Wheeler, en disant qu’il aurait dû te trancher la gorge et t’abattre comme un cochon. Wheeler l’a traqué, et j’ai son adresse ancrée dans ma mémoire.

— Tu ne le feras pas.

Bien sûr qu’il le ferait. Ne vous frottez jamais à un méta dont le loup est assoiffé de sang.

— Tu ne peux pas faire ça, Jéricho. Ils te mettront dans une prison de la Lignée pour avoir tué un humain.

Il se lécha les lèvres, et l’obscurité vibrait dans ses yeux.

— En fait, il se trouve que ce n’est pas un humain.

Je couvris mon visage et secouai la tête.

— C’est un mois de dingue. Je suis assise, nue, sur la commode d’un hôtel miteux, à avoir une conversation sérieuse avec un mec que j’ai cru mort et enterré ces vingt dernières années. Tous ces vieux fantômes reviennent, mon ex s’est avéré être un psychopathe, des pourris me poursuivent, j’ai failli mourir dans un Jacuzzi, je mange de la soupe dans des emballages en plastique et je t’ai surpris dans les vapes avec une femme nue. Je sais que ce n’était pas ta faute, mais je suis un peu perdue. Et ça n’aide pas que je sois en chaleur !

Un rire suave échappa de la bouche de Jéricho, et il lissa mes cheveux de sorte qu’ils couvrent ma poitrine.

— Tu as déjà dit à quelqu’un que tu l’aimais ? s’enquit-il.

— Au mec dans une supérette qui m’a acheté un donut quand il me manquait cinquante centimes.

— Je suis sérieux.

Je haussai les épaules.

— C’était un donut délicieux.

Les lèvres de Jéricho se fendirent d’un sourire en coin. Il caressa mes épaules avec douceur, comme si nous avions une conversation ordinaire dans un endroit parfaitement normal. Mais ce n’était pas le cas. Mon abricot était exposé, et Jéricho se balançait d’un pied sur l’autre. Il se lécha les lèvres, et un sourire s’étira sur son visage.

— J’ai une idée. Tu me suis ?

J’acquiesçai.

— Très bien, continua-t-il. Voilà le deal. Tu en finis avec ton cycle…

— Facile à dire.

Il me fit taire d’un doigt posé sur mes lèvres.

— Tu termines ce cycle et tu retournes travailler.

— Si Jake ne m’a pas virée.

— Ne t’inquiète pas, assura-t-il d’une voix grave. Il est sympa, il aime juste quand ses affaires marchent. Tu retrouveras ton boulot, et je referai des concerts.

— Alors c’est ça, ton plan ? Continuer ce qu’on faisait déjà ?

— Plus de femmes.

Mon cœur se contracta.

— Répète un peu ?

— Je te laisserai du temps, bébé, parce que c’est ce dont tu as besoin. Mais tu sais quoi ? Je ne te laisserai plus me glisser entre les doigts. Je te revendique, et ça veut dire que si quelqu’un t’embête, il aura affaire à moi. Je ne peux pas encore t’appeler ma femme, mais je vais prendre soin de toi. Je vais te faire sourire et danser à la boutique de donuts avec ton côté déchaîné. On va redevenir les meilleurs amis du monde, alors ça veut dire qu’on traînera ensemble et qu’on regardera des films comme avant. Ce qu’on partage, ce n’est pas juste du sexe, même si, putain, nos parties de jambes en l’air sont exceptionnelles ! C’est une étincelle, tu es la mélodie et je suis les mots.

Sa voix ne fut plus qu’un doux murmure.

— Tu n’es pas obligée de me dire que tu m’aimes… Mets simplement ce tee-shirt.

Il me tendit mon haut des Pink Floyd, et je le posai sur mes genoux.

— Quand tu décideras de le porter, alors je saurai, continua-t-il.

— Tu sauras quoi ?

Il se pencha en avant, et ses lèvres pulpeuses se posèrent sur les miennes, amorçant un profond baiser. Sa langue emplit ma bouche, et cela fut si intense que je succombai.

Le baiser de Jéricho prit fin brusquement, et il me happa de son regard magnétique avant de répondre à ma question :

— Lorsque tu porteras ce tee-shirt, je saurai que tu m’aimes.

Chapitre vingt-six

Laisser Isabelle seule dans cette chambre d’hôtel était une vraie mise à l’épreuve de sa volonté, mais Jéricho fit à contrecœur ce qui était juste. Une femme en chaleur n’était pas dans son état normal, et s’attendre à ce qu’elle réfléchisse à des problèmes relationnels était irréaliste.

Surtout après une partie de jambes en l’air délicieusement intense sur une commode. Bon sang, c’était encore mieux que la première fois ! Pas simplement parce que sa tarte aux pommes sucrée était merveilleusement délicieuse… C’était surtout la manière qu’elle avait de le contempler de ses yeux voilés, de s’étendre pour lui. L’aspect de sa peau crémeuse contre ses mains bronzées, ses cheveux roux étalés sur le bois, la sensation sensuelle de ses cuisses enroulées autour de sa taille…, c’était incroyable, putain ! Suffisamment pour faire hurler son loup.

Il s’aperçut qu’il avait passé une heure dans sa chambre d’hôtel. Ça n’en avait pas l’air, mais Denver était déjà parti au moment où Jéricho atteignit le parking. Alors il se mit à marcher et appela Joker pour lui annoncer qu’il ne pourrait pas venir au concert.

— On ne peut pas annuler, mec. Où es-tu, merde ?

— Envoie Trev dans la fosse aux lions, suggéra Jéricho.

— Tu veux qu’il prenne ta place ?

— Fais ça ou annule. À moins que tu veuilles chanter.

— Absolument pas.

Jéricho raccrocha, et son esprit dériva vers Isabelle. Même si l’idée d’y retourner était très tentante, il refusait de débuter une relation basée sur le sexe avec la seule femme qui comptait pour lui. Seulement voilà, il était trop tard pour ça.

Il mit un coup de pied dans une canette de bière et se rendit compte qu’il se baladait dans la rue en portant un débardeur de femme et avec une fine pellicule de transpiration due au sexe sur le visage.

— Je ne savais pas que tu te prostituais, le héla une voix depuis une voiture sur sa gauche.

Jéricho se tourna vers la Camaro vintage. Wheeler se pencha au-dessus du siège passager.

— Entre, ma jolie, ricana-t-il.

Jéricho ouvrit la portière et s’enfonça dans le siège.

— Comment tu m’as trouvé ? s’enquit-il.

— Denver. Il est en colère. Je crois qu’il pensait qu’il allait faire des prises en sortant avec la rock star.

Jéricho se sentit mal, mais Denver s’en remettrait. Il était insupportablement difficile, et de toute façon, il n’aurait sûrement conclu avec personne.

Wheeler se frotta le nez.

— Tu sens le sexe, remarqua-t-il.

— Tu sens les cacahuètes.

Un sac apparut devant le visage de Jéricho, pincé entre les doigts de son frère.

— Prends-en. J’ai acheté celles qui ne sont pas salées sans faire exprès.

— Je peux transpirer dessus, si tu veux, suggéra-t-il en repoussant le sac. J’ai appelé Joker pour le concert de ce soir… Trevor y va à ma place.

— C’est ça qui te contrarie ?

Jéricho fouilla dans la boîte à gants, puis balaya l’espace sous le siège avec sa main.

— Tu as des cigarettes ici ?

— On ne fume pas dans ma voiture, tu seras gentil, rétorqua Wheeler.

Celui-ci prit un sac entre les sièges et y piocha un bâtonnet de bœuf séché, qu’il se mit immédiatement à mâchouiller.

— Le cliché ambulant ! se moqua Jéricho. Tu veux un biscuit pour chiens quand tu auras fini de rafraîchir ton haleine ?

— Ferme ta putain de gueule ! marmonna l’intéressé en continuant de mâcher.

Jéricho remarqua que son frère avait laissé pousser une barbe de trois jours le long de sa mâchoire. Il tendit la main et enfonça son doigt dans sa joue, ce qui lui valut, en représailles, un coup dans la poitrine.

— Tu devrais la laisser pousser au lieu de garder ces épines sur ton menton. Ou tout raser. Les femmes aiment les hommes qui affirment leurs choix. Ta pilosité faciale a l’air de traverser une crise identitaire.

Les yeux de Wheeler parcoururent Jéricho de la tête aux pieds.

— Tu as acheté ce haut en soldes au rayon femmes, ma jolie ?

— Fais pas le con. Où on va ?

— J’avais quelque chose qui me trottait dans la tête. Tu sais, ce crétin qui a joué à croque-pommes avec ta meuf ? Il se trouve qu’il est chez lui. Reno surveille sa maison depuis quelques jours, et il observe une certaine routine. C’est un méta, ça, on l’a vérifié, mais j’ignore quel est son animal. Tout ce que je sais, c’est qu’il a un putain de chat.

Leurs chamailleries cessèrent, et toute trace d’humour disparut de leur conversation. Une vague de fureur submergea Jéricho alors que son loup grognait et s’agitait en lui, demandant à être libéré.

— Tu as envie de lui rendre une visite surprise ? proposa Wheeler.

Le moteur répondit en ronflant alors que la voiture accélérait.

***

Wheeler éteignit les phares, et le moteur brûlant vibra.

— Tu es sûr qu’il est chez lui ? demanda Jéricho. Tout est éteint.

— Peut-être qu’il fait dodo, suggéra Wheeler en frottant la barbe sur son menton. Petit cochon, petit cochon, laisse-nous entrer.

Les habitations étaient séparées par quelques hectares de terrain entourant chacune d’elles. Ce sac à merde habitait dans une maison en briques de plain-pied qui paraissait vieille de plusieurs décennies. Il n’avait pas de garage, juste un abri sous lequel une voiture blanche attendait. Quelques plantes toxiques grimpaient sur l’un des chênes à leur droite, et l’allée était fissurée et étroite.

Jéricho retira ses bagues.

— Il a de la famille ?

— Quel genre de femme voudrait s’accoupler avec un mec comme ça ? Non, Reno a vérifié. Il vit seul avec un chat. Je déteste ces trucs.

La porte d’entrée s’ouvrit violemment, et un homme d’une quarantaine d’années sortit avec un pistolet à la main, se dirigeant vers leur voiture.

— Vous feriez mieux de bouger votre cul de ma propriété !

— C’est parti, fit Wheeler en descendant du véhicule.

Jéricho sortit de la voiture à son tour et marcha d’un pas régulier devant son frère pour que ce connard sache qui voulait sa peau. L’homme avait le crâne rasé et semblait plutôt chevronné pour un méta. Le petit tatouage sur sa main n’était rien comparé au crâne grotesque avec des ailes noires encré sur son torse.

— Tu ferais mieux de reculer et me dire ce que tu veux avant que je te fasse un trou dans la poitrine, cracha l’homme.

— Je m’appelle Jéricho, et tu as essayé de liquider ma femme.

Il plissa les lèvres comme s’il se souvenait de quelque chose.

— La rousse, hein ? rétorqua-t-il en jaugeant son interlocuteur de ses yeux perçants. Es-tu celui auquel je pense ?

— Tu veux dire un mec qui va te botter le cul ?

Jéricho retira le collier sur lequel se trouvait la bague et le passa à Wheeler.

— Garde ça, lui dit-il.

Puis il enleva son débardeur et s’approcha de l’homme.

— Dis-moi ton nom, exigea-t-il.

L’inconnu leva le pistolet et ajusta sa posture.

— Shane. Tu comptes me proposer un rencard, maintenant ? s’enquit-il avec un rire mauvais.

— Pose ton arme, qu’on règle ça entre hommes.

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ?

— Parce qu’un méta avec un pistolet n’est rien de plus qu’une mauviette dont l’animal est faible. Toute personne qui s’en prend à ma femme n’en ressort pas vivant.

L’index de Shane caressa la détente du pistolet, son regard passant de l’un à l’autre.

— Et comment je peux être sûr que ton ami n’interviendra pas ?

— Je n’aime pas les plans à trois, répondit Wheeler. Qu’est-ce qu’il y a, tu ne te sens pas à la hauteur ?

Jéricho se tourna.

— Monte dans la voiture. Restes-y, quoi qu’il arrive.

— Je ne te laisse pas là, petit frère.

— Si. Monte dans cette putain de voiture. C’est mon combat, alors la meute reste en dehors de ça.

Wheeler caressa les poils sur son menton, réfléchissant à cette demande.

— Très bien. Mais tu sais que si quelque chose tourne mal, alors, frère ou pas, Austin va me jeter de la meute pour avoir laissé faire ?

— Vous voulez un moment pour les câlins d’adieux ? demanda Shane.

Jéricho se rapprocha et baissa la voix.

— Écoute, Wheeler, on sait tous les deux que tu aimes te battre, mais cette bataille, c’est la mienne.

— Tu n’as pas officiellement revendiqué Izzy.

— Ça fait des décennies que je l’ai revendiquée. Monte dans la voiture.

Wheeler se dirigea vers la Camaro et y entra, claquant la portière et regardant par le pare-brise. Sa bouche s’agitait, comme s’il se parlait à lui-même.

Jéricho se tourna pour faire face à son ennemi.

— Lâche ton arme et finissons-en.

Un sourire en coin releva la joue de Shane alors qu’il remettait la sécurité sur son pistolet et le posait sur le sol.

— Un seul animal en ressort vivant, alors libre à toi de rentrer à la maison la queue entre tes jambes. Je ne me bats pas pour l’honneur ou pour m’amuser. Je me bats pour tuer.

Il retira ses bottes de motard et détacha sa ceinture.

— Et au fait, ajouta-t-il, je ne suis pas un loup.

***

Les mains de Wheeler agrippèrent le volant, ses articulations devenant blanches. C’était peut-être le combat de Jéricho, mais une meute se battait toujours ensemble. Seulement voilà, quelle dignité en tirerait son frère si quelqu’un d’autre gagnait ses batailles ? Wheeler ne comprenait absolument pas l’intérêt de se battre par amour, mais cela devait être un instinct irrationnel chez le loup de Jéricho, qui ne pouvait être contrôlé. À son avis, aucune femme ne méritait qu’on meure pour elle, sauf sa propre mère.

Il se pencha en avant et plissa les yeux. Jéricho s’approcha de Shane. Il le dépassait d’au moins trente centimètres. À travers la fenêtre ouverte, une odeur de fumée flottait dans l’air, comme si quelqu’un avait brûlé ses ordures. Les menaces se changèrent en injures alors que les hommes se tournaient autour, les yeux enflammés et les lèvres retroussées. Jéricho se métamorphosa sans prévenir. Son loup s’éleva sur une pile de vêtements, tous crocs dehors et le corps tendu, prêt à attaquer.

Tout d’abord, Wheeler pensa que Shane pourrait se jeter sur son pistolet. Son animal était peut-être un cerf et il avait simplement une grande gueule. Il se tendit, prêt à sortir de la voiture si ce tas de merde décidait de faire quelque chose de stupide. Au lieu de ça, le chauve se métamorphosa, et Wheeler lâcha un juron.

Shane était un ours noir.

S’il avait été un grizzly, cette histoire se serait rapidement transformée en bagarre entre meutes. Heureusement, l’ours n’était pas aussi gros que ceux que Wheeler avait pu voir en d’autres temps. Néanmoins, cela n’empêchait pas ses griffes et ses crocs acérés de déchirer la chair et de couper des os.

Ils se faisaient face sous la lumière de la lune, l’ours féroce agitant sa puissante patte tandis que le loup de Jéricho penchait la tête, cherchant un angle d’attaque. Il bondit plusieurs fois, grognant et grondant, testant les réflexes de l’ours.

Une fois qu’un méta perdait le contrôle de son animal, son esprit s’endormait. Seuls quelques alphas avaient la capacité de se rappeler leur métamorphose et de garder un certain niveau de contrôle. Le reste était à la merci de leur animal.

Wheeler regarda nerveusement le loup de Jéricho mordre la patte de l’ours. Il avait dû bien le blesser, car la bête grogna soudainement, étendant son cou et faisant taire toute créature vivante aux alentours.

Allez ! Le loup se jeta en avant, impulsant à sa tête des mouvements violents après s’être accroché à la gorge de l’autre animal. L’ours mit un coup de patte, et le loup hurla, bondissant en arrière en boitant.

— Putain, Jéricho ! murmura Wheeler. Allez ! Tu peux le faire !

Les cercles et les attaques éclairs continuèrent durant quelques minutes épuisantes. Wheeler faillit sortir une cigarette, même s’il ne fumait pas. Son téléphone sonna tout à coup, jouant Thunderstruck d’AC/DC.

— Putain, Reno, pas maintenant ! murmura-t-il en éteignant son téléphone.

Quand le loup chargea du côté opposé, l’ours tourna violemment la tête et mordit méchamment l’épaule du canidé. Celui-ci s’écarta, et Wheeler vit le sang – qui n’était certainement pas que le sien –, maculant ses poils. Mais il ne pouvait voir si Shane était blessé, car la fourrure de l’ours ressemblait à du satin noir sous la lueur de la lune.

Chaque animal se mouvait avec une grâce diabolique, cherchant à mordre une artère qui laisserait couler beaucoup de sang pour affaiblir son adversaire. Le liquide pourpre éclaboussait le trottoir goudronné comme une pluie noire. Wheeler ignorait si le loup de Jéricho avait déjà fait face à un ours, mais il gagnait le respect incontestable de son frère. Ce dernier n’avait jamais vu Jéricho si réfléchi, si assoiffé de sang, si vicieux.

Lorsque le loup s’élança vers sa jugulaire, l’ours se tourna soudainement et l’attrapa de ses deux pattes. Wheeler ne pouvait plus voir son frère, rien qu’un amas de fourrure et de muscles.

Son cœur s’emballa, à deux doigts de lui briser une côte tant il cognait fort. Il ouvrit la portière à la volée et se tint immobile, cramponné à l’encadrement de la vitre, essayant de décider que faire. L’instinct lui dictait de se battre pour sa meute, mais Jéricho ne lui pardonnerait jamais d’avoir entaché son honneur. Parfois, c’était tout ce qu’un homme possédait. Cet idiot allait mourir pour une femme qui n’était même pas sa partenaire.

En quelques secondes, la bataille prit fin. Wheeler ne voyait qu’un enchevêtrement de pattes de loup ressortant sous l’ours.

Il s’approcha prudemment du pistolet et le ramassa. Honneur ou pas, cet ours allait finir avec une balle dans la tête.

Il s’approcha de la masse immobile des corps et se figea lorsqu’il entendit un petit grognement. La mâchoire de l’ours pendait, sans plus de vigueur, et du sang se déversait d’une plaie ouverte au cou. Le loup de Jéricho lui avait ouvert la gorge.

Et à présent, il étouffait sous un ours de plus de cent trente kilos.

— Putain !

Wheeler poussa la bête aussi fort qu’il put jusqu’à ce qu’elle roule sur son dos.

— Jéricho, métamorphose-toi ! ordonna durement Wheeler.

Il jeta le pistolet sur le côté et souleva le museau du loup.

— Métamorphose-toi, putain !

D’un mouvement fluide, le loup se changea en homme. Jéricho était étendu sur son flanc, souffrant toujours de méchantes blessures. Des marques de morsure s’étalaient à l’avant et à l’arrière de son épaule gauche, et une longue entaille fendait la peau de sa cuisse. Difficile de dénombrer ses plaies parce qu’il était couvert de sang.

Wheeler leva sa paupière pour voir s’il réagissait.

— Métamorphose-toi !

La magie de guérison n’était efficace que lorsque vous pouviez vous métamorphoser rapidement après une blessure, et plusieurs fois si nécessaire.

Jéricho grogna, se transforma de nouveau en loup. Il semblait aller mieux. Assez bien pour que Wheeler le soulève et le porte jusqu’à la voiture.

La carcasse de l’ours garderait sa forme animale. Wheeler allait se faire botter le cul quand Austin découvrirait ce qui s’était passé, mais pour l’instant, sa priorité était de remettre Jéricho sur pied.

Chapitre vingt-sept

Il avait fallu cinq jours pour que mon cycle prenne fin, mais pas sans une étrange suite d’événements. Deux jours après le départ de Jéricho, des sirènes de police m’avaient réveillée en plein milieu de la nuit. J’avais ouvert le lourd rideau et jeté un coup d’œil par la fenêtre, observant un groupe d’hommes curieux, qui encerclaient le cadavre d’un ours sur le parking. Je ne savais pas si des ours vivaient au Texas, mais comme nous étions en plein milieu de la ville, cela me poussa à penser que ce devait être un méta.

Mais le détail curieux était que l’animal était étendu sur le toit de ma voiture. Je voulais enfiler ma robe et foncer dehors pour vérifier que mon véhicule n’était pas endommagé, mais cela aurait été risqué dans mon état. La fourrière s’était finalement pointée et avait emporté la lourde carcasse de l’animal.

J’étais retournée au travail et j’avais eu une discussion à cœur ouvert avec Jake. Si tout ce qu’il voulait de moi, c’était que je fasse en sorte que le groupe de Jéricho reste, alors je lui donnerais ma démission. Il s’était enfoncé dans son fauteuil, tapotant son ventre, et avait ri de bon cœur. Il m’avait avoué qu’au départ, c’était son intention. Néanmoins, après avoir eu de bons retours me concernant, et en voyant une augmentation de ses profits, il refusait de me laisser partir, que Jéricho revienne jouer ou pas.

— Tes cheveux roux les attirent, et ta personnalité les pousse à revenir, expliqua-t-il. Je devrais peut-être te virer pour avoir annoncé au bar tout entier que tu es une louve, mais tu sais quoi ? Personne ne s’en plaint. En fait, on a gagné quelques clients quand la rumeur qui parlait de notre serveuse insolente a circulé.

Que Dieu bénisse les hommes comme Jake ! J’ignorais combien de temps je continuerais mon métier de serveuse, mais je me sentais chez moi, au Howlers. Jake m’avait même accordé une avance pour que je puisse payer la caution d’un appartement.

Je n’avais pas parlé à Jéricho depuis la nuit où nous avions lustré la commode, alors peut-être qu’il n’était pas aussi sérieux qu’il me l’avait laissé entendre. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Ce pauvre mec s’était retrouvé sous la puissante influence des phéromones qui s’échappaient de mes pores. J’étais sûre que cela poussait les hommes à dire des choses qu’ils ne pensaient pas. Mais cela faisait une semaine que j’étais retournée au travail, il aurait au moins pu m’appeler !

Je gardais le tee-shirt des Pink Floyd soigneusement plié sur ma table basse. Table que Rosie, dans sa générosité, m’avait donnée. Elle avait pris son week-end pour m’aider à meubler mon appartement avec des choses qu’elle ne voulait plus ou dont elle n’avait plus besoin.

Les marques sur mes poignets avaient presque disparu. Je garderais une cicatrice permanente sur le gauche. Je voyais Denver tous les soirs quand son service commençait, et nous nous étions débarrassés de toute gêne entre nous. En fait, il s’avérait être l’une des personnes les plus drôles que j’avais rencontrées. Je n’avais pas mentionné l’absence de Jéricho, et lui non plus. Il fallait que j’arrête de m’accrocher à quelque chose que je n’aurais jamais et simplement accepter celui qu’était Jéricho et qu’il serait toujours : un homme avec un bon cœur, mais pas prêt à l’offrir à une seule fille. Je ne pouvais pas le détester ; j’aurais simplement préféré qu’il ne me fasse pas toutes ces promesses.

J’essuyais une table lorsque j’entendis une petite fille crier. Je me redressai, les yeux à l’affût, et vis la petite Maizy sautiller dans la salle avec un sourire sur le visage. Denver contourna le bar et la souleva, l’y installant. Il lui pinça le nez, et elle gloussa, plongeant sa main dans un bol de bretzels.

Lexi entra en se pavanant avec Austin, deux pas derrière elle. Il attrapa sa taille et la tira en arrière, murmurant de manière séductrice dans son cou. Je ne pus que remarquer les deux hommes assis à proximité, qui la reluquaient, ce qui expliquait peut-être pourquoi Austin l’avait collée contre lui. La forte personnalité de Lexi, combinée avec ses jolies jambes mises en valeur par son short en jean, faisait pendre toutes les langues. Elle ne se donnait pas en spectacle pourtant ; elle portait un tee-shirt ample en coton et préférait les baskets aux talons. Néanmoins, certaines filles avaient un truc dont elles ne se rendaient même pas compte.

Ils se mirent à l’aise sur des tabourets, et je m’approchai avec un sourire.

— C’est bon de vous voir, tous les deux. Je peux vous apporter quelque chose à manger ?

Lexi m’offrit un grand sourire.

— Je meurs de faim, mais j’en ai un peu marre des hamburgers.

— Et si je te proposais un steak ? Avec des haricots verts frais en accompagnement ?

Un des sourcils d’Austin se haussa.

— Apportes-en deux.

Mes yeux se baissèrent, et je pris une grande inspiration.

— J’espère que vous ne me détestez pas pour tout ce qui s’est passé. J’ai l’impression de passer mon temps à m’excuser, mais je ne sais pas comment arranger les choses. Je suis reconnaissante pour toute l’aide que vous m’avez apportée. J’ai fait ce que je pouvais pour protéger April ; je ne savais pas que ça finirait comme ça, et il ne m’a pas laissé le choix.

Lexi tapota le bras d’Austin, qui s’éclaircit la gorge. Il passa ses doigts dans ses cheveux, son regard pensif s’égarant sur la salle.

— Je comprends. Je pense que tu connais ma position en tant que chef de meute. Tu es une vieille amie de Jéricho, et je ne peux effacer l’histoire que vous partagez, mais je ne veux pas non plus que ça brise ma meute, si tu vois ce que je veux dire. Maintenant que je sais qui était derrière tous tes problèmes, je ne pense pas qu’on aurait pu éviter ce bordel. Mettons ça derrière nous et passons à autre chose.

J’esquissai un sourire.

— Une seconde chance, c’est une bonne idée. Je n’ai jamais eu de frère ou de sœur qui m’aimait comme vous aimez Jéricho. Il a de la chance.

Avant que je me tourne, il attrapa mon bras et se pencha pour que cela reste privé.

— Pour info, c’est nous qui avons de la chance. Écoute, je ne sais pas ce qu’il y a entre vous, mais ne le perturbe pas. Fais le point sur ce que vous représentez l’un pour l’autre et dis-le haut et fort. Tout ce que je te demande, c’est d’être franche avec lui.

Austin avait raison. Depuis mes retrouvailles avec Jéricho, notre relation s’était résumée à un tourbillon d’émotions. Nous avions poussé, tiré, chacun de notre côté, et Jéricho avait fait des promesses qu’il n’était peut-être pas prêt à tenir. Son absence m’avait fait douter de ce qu’il avait dit dans cette chambre d’hôtel, et nous avions besoin de nous poser pour avoir une discussion honnête, pas de promesses sur l’oreiller.

— Ne t’inquiète pas, assurai-je. Je règlerai ça la prochaine fois qu’on se verra. Il a un concert demain soir.

Il m’offrit un large sourire.

— Gentille fille ! Et j’aime mon steak saignant.

Je me dirigeai vers la cuisine et passai la commande, apportant un plateau à l’une de mes tables. Ils préparaient la scène pour le prochain spectacle. Cela n’avait été annoncé par aucun prospectus, alors j’ignorais qui allait jouer. Peut-être que Jake nous réservait une surprise ou qu’il avait décidé d’organiser une soirée karaoké. Pitié, tout, mais pas ça !

— Mademoiselle Izzy ! m’appela Maizy, et je m’avançai vers elle.

— Salut, ma belle. Il n’y a pas trop de bruit pour toi ?

Je jetai un regard anxieux vers Lexi, et elle secoua la tête, m’affirmant que toute cette excitation n’embêtait pas du tout la petite fille.

— Regarde ce que m’a donné Denny, dit-elle, ouvrant sa main.

Je ris et la regardai mâcher un carré de chocolat. Denver devait avoir une boîte de bonbons rangée derrière le bar.

Celui-ci prit Frank à part, et ils discutèrent en privé. Frank n’était pas censé être là ce soir, alors je supposais que Denver l’avait appelé pour échanger leur service.

Maizy balança joyeusement ses jambes ; elle bougeait aléatoirement ses épaules au rythme de la musique du jukebox et regardait Austin danser avec Lexi en la faisant tourner. L’une des serveuses, Nell, apparut avec un plateau plein de sodas. Je lui fis signe du doigt de venir.

— Lequel est sans alcool ? m’enquis-je.

— Celui avec les cerises, évidemment.

— Tu aimes les cerises ? demandai-je à Maizy.

— Ouais !

Je pris le grand verre de soda et bus une gorgée pour m’assurer qu’il n’était pas alcoolisé.

— Désolée, Nell. Je peux te le piquer ?

— Pas de problème, répondit-elle en faisant un clin d’œil à Maizy. Surtout pour cette petite bouille d’amour.

Maizy prit prudemment le verre et sirota son soda.

Reno et April se frayèrent un chemin à l’intérieur, se faufilant dans la salle pleine. Les cheveux blonds de la jeune femme, avec leur coupe moderne, qui faisait ressortir ses yeux noisette, lui allaient vraiment bien. Je souris en remarquant une trace de son rouge à lèvres sur le cou de Reno.

— Salut, Izzy !

Elle m’enlaça brièvement, puis se perdit dans les puissants bras de son compagnon.

— Vous avez faim, tous les deux ? m’enquis-je. On a des steaks sur le feu.

— Non, on a mangé chez Sonic en venant.

— Reno n’a pas pu attendre, hein ? pouffa Lexi.

L’intéressé se pencha en avant.

— Quand un homme a faim, il mange.

Sa main glissa autour de la taille d’April, et elle rougit furieusement.

— Oh, bon sang ! Vous allez mettre le feu à la salle, plaisantai-je.

Denver revint et s’assit sur le tabouret devant Maizy. Elle prit sa tête dans ses mains, le forçant à regarder dans une direction différente. Il était bon de voir un loup prendre le rôle de chien de garde d’une petite fille, même si elle était humaine. J’avais entendu dire que c’était un lien très fort et que le mâle pouvait se battre jusqu’à la mort pour l’enfant qu’il avait juré de protéger.

Austin embrassa Lexi sur la joue lorsque leur danse spontanée prit fin. Il me tourna le dos pour lui faire face, sirotant sa bière fraîche. Certains de ses tatouages ressortaient sous la manche de son tee-shirt, et les doigts de Lexi les caressèrent. La façon dont elle le regardait montrait clairement qu’elle n’avait d’yeux que pour lui.

— Je préfère tes cheveux plus courts, cria la jeune femme par-dessus le bruit. Ça te va bien.

Je pinçai les pointes de ma chevelure, qui tombait juste en dessous de mes épaules. Toujours longue, mais plus autant qu’elle l’avait un jour été.

— Ivy manie bien les ciseaux, répondis-je.

Les gens se dirigèrent vers la scène lorsqu’un doigt tapa sur le micro à plusieurs reprises.

— Je me demande qui va jouer, marmonnai-je.

Le groupe de Jéricho n’était pas prévu avant demain soir, et les deux autres groupes qui jouaient dans le bar habituellement n’avaient pas de concert programmé cette semaine. Lorsque Jake monta sur scène, le jukebox s’arrêta.

— Mesdames et messieurs, nous avons une surprise pour vous ce soir.

— De la bière gratuite ! hurla quelqu’un, déclenchant une vague de rires.

— Monte, Cacahuète, proposa Denver à Maizy en tapotant ses épaules.

Elle jeta ses jambes par-dessus ses épaules, s’accrochant à sa tête et se redressant. Il marcha vers le fond du bar, et les lumières principales se tamisèrent un peu.

— Non, pas de bière gratuite, crétin ! rétorqua Jake avec un sourire crispé. On a un visage familier avec de nouveaux sons, et ce soir, vous aurez le plaisir d’entendre leur premier album, qui ne sera disponible que pour la Lignée. Vous pouvez acheter les chansons en ligne, exclusivement sur notre site internet, mais c’est réservé à la Lignée. Si ça devient viral, je vous massacre.

J’étais impressionnée que l’un des nôtres fasse un album, ce qui était exceptionnel.

— Applaudissez bien fort Heat.

Denver siffla avec ses doigts, et la foule leur offrit de puissants applaudissements.

— Oh, mon Dieu ! murmurai-je.

Les hommes se faufilèrent sur scène et s’équipèrent. Jéricho se tenait dos à la foule, portant le jean le plus séduisant que j’avais vu sur un homme. Il était découpé, révélant un bout de sous-vêtement noir. Une longue chaîne s’accrochait à sa poche arrière et au passant de sa ceinture, et les lumières au-dessus de lui projetaient des ombres sur les muscles de ses bras. Les femmes hurlèrent et levèrent les mains en l’air, me forçant à me pencher sur la gauche pour mieux voir.

Mon cœur s’emballa en regardant les filles s’agiter au son de la batterie de Joker. Jéricho resta dos à la foule, grattant sa guitare de manière sexy. Ce fut alors que je remarquai qu’April criait le nom de Trevor.

— Il est trop beau là-haut ! s’enthousiasma-t-elle.

Le nouveau bassiste portait des lunettes de soleil, ses cheveux coiffés avec du gel partaient dans différentes directions. Avec sa chemise et sa paire de richelieus, il ressemblait à un rockeur caché derrière une tenue habillée, et cela fit converger l’attention de plusieurs femmes vers lui.

Jéricho tourna la tête, regardant par-dessus son épaule, et nous offrit ce sourire à enflammer des petites culottes.

Sa voix éraillée était une arme de séduction massive, alors qu’il chantait, dos à la foule, et qu’une lumière bleue l’enveloppait comme une cape. Personne ne se précipita vers la scène, mais certains commençaient à le reconnaître. Jéricho tourna son corps pour laisser son tatouage hors de vue. Il continua à ne s’adresser qu’au micro, lui faisant l’amour avec les paroles qu’il récitait dans un morceau des plus sexy. Un rythme stable, lent et cadencé, qui accélérait comme lors d’ébats amoureux. Ses paroles fondirent comme du miel sur le micro et adoucirent la foule.

Aussi vite que possible, je me précipitai hors du Howlers et rejoignis ma voiture à toutes jambes.

***

— Nerveux ? demanda Jéricho, regardant Trevor rattacher ses lacets pour la vingtième fois. Ce n’est pourtant pas ta première fois.

— Ouais, mais il y avait plus de monde, répondit l’intéressé, se penchant en avant sur la chaise où ils attendaient dans les coulisses du Howlers.

Ils montaient sur scène dans quelques minutes pour présenter leurs nouveaux sons et en faire la promotion, comme Jake l’avait arrangé.

— D’habitude, c’est l’inverse, se moqua Jéricho.

— Quand il y a moins de monde, c’est plus intime… Je peux voir leurs visages de près, et j’ai l’impression qu’ils savent que je suis un imposteur.

Le chanteur tapota légèrement sa paume sur le front de Trevor avant de s’affaler sur le canapé miteux à côté de lui.

— Tu n’es pas un imposteur. C’est toujours l’impression qu’on a au début, quand la célébrité vient frapper. On est des mecs normaux, mais ils nous voient comme des sortes de dieux. Je suis passé par là, tu vas t’en remettre. Tiens, ajouta-t-il en lui jetant des lunettes de soleil. Mets-les. Tu seras surpris de voir que tu peux facilement devenir quelqu’un d’autre en te cachant derrière des verres. Prétends simplement, quand tu montes là-haut, que tout le monde veut coucher avec toi. Concentre cette énergie sur ton instrument et fais-lui l’amour.

— Je ne me taperai pas ma basse.

Joker rit depuis l’autre bout de la pièce, marquant un rythme avec ses baguettes sur un tabouret.

— Mec, ça, ça pourrait nous faire vendre plus de billets. Fais-le.

Ren ignorait tout le monde, grattant une mélodie sur sa guitare depuis une chaise verte sans accoudoirs.

Jéricho jeta un regard méfiant à Joker. Il arborait un sourire espiègle qui voulait dire soit qu’il avait couché avec quelqu’un, soit qu’il allait coucher avec quelqu’un, soit qu’il avait prévu une farce. Un peu plus tôt, Jéricho avait fouillé la pièce et inspecté les instruments pour vérifier qu’il n’y avait rien de suspect. Il n’avait rien trouvé, mais il savait que le batteur leur réservait quelque chose.

Ils entendirent Jake les présenter.

— Allez, les gars ! les encouragea Jéricho. C’est à nous. Vendons des tonnes de musique, et on n’aura plus besoin de faire tant de concerts. Ça s’achètera en ligne.

Il se mit nerveusement debout.

Oui, nerveusement.

Il s’était retrouvé un millier de fois devant un auditoire, mais ce soir, c’était différent. Ce soir, c’était spécial. Quelques minutes plus tôt, Jéricho avait observé Isabelle depuis l’autre bout de la salle. Elle était magnifique, même avec les cheveux un peu plus courts. Sa nouvelle coupe mettait en valeur les jolis traits de son visage. Quand le désir avait emballé son cœur, il avait disparu en coulisses et avait traîné là le restant de la soirée.

Personne ne savait que Heat allait faire ses débuts. Un nouveau son, un nouveau bassiste, et leurs chansons seraient disponibles en ligne. C’était une bonne manière pour eux de gagner de l’argent en plus sans devoir faire tant de concerts. Jéricho savait qu’une partie du public reconnaîtrait peut-être sa voix, mais la façon dont il exécuterait la première chanson allait les prendre au dépourvu. Il avait prévu de chanter dos à la salle, les cheveux couvrant son visage, avec une voix sensuelle qu’il n’avait jamais utilisée.

Néanmoins, ce n’était pas pour ça que ses paumes étaient moites et sa bouche sèche.

La bague en diamant d’Isabelle reposait au bout d’une longue chaîne en argent coincée sous son tee-shirt découpé. Il ne l’avait retirée qu’une fois depuis qu’il l’avait mise sur le collier, la nuit où il avait tué le méta qui avait essayé de noyer Isabelle. Ce soir, chaque note, chaque syllabe et chaque battement de son cœur lui appartiendraient. Peut-être qu’il aurait dû l’appeler après cette nuit à l’hôtel, mais elle l’avait tellement inspiré que le groupe avait travaillé nuit et jour à composer de nouveaux sons. Il allait laisser sa musique exprimer tout ce qu’il taisait, et c’était quelque chose qu’il prévoyait depuis qu’il avait acheté l’anneau.

Le groupe monta sur scène tandis que les lumières s’éteignaient au fond. Les projecteurs derrière eux illuminèrent la foule, créant un effet de silhouettes, jusqu’à ce qu’une lumière bleue au plafond s’allume au-dessus du micro de Jéricho. Il tourna le dos à la foule, Joker frappa ses baguettes l’une contre l’autre et donna le rythme.

Jéricho prit le médiator dans sa bouche et chanta les premières lignes tandis que Joker le suivait avec un rythme lent et régulier. La basse les rejoignit, puis Ren gratta les premières notes. Il regarda par-dessus son épaule et sourit lorsqu’il vit Isabelle au bar.

Il serait mort pour cette femme. Jéricho portait fièrement les cicatrices sur son épaule et sa jambe. Une griffe d’ours pendait à son cou comme un trophée de chasse. Il l’avait prise juste après que lui et Wheeler eurent jeté le méta sur la voiture d’Isabelle comme une offrande. Ils avaient essayé de monter la carcasse dans les escaliers, mais avaient misérablement échoué.

C’était un truc de méta.

Trevor cartonnait sur scène. Le public se délectait de sa performance comme d’un gâteau sucré, dévorant les mouvements séduisants de Trevor avec sa basse, tandis que Ren chauffait la foule à la droite de Jéricho. Même Joker était dans une forme rare, jouant à un niveau qu’il n’avait pas entendu souvent. Humain ou pas, ce mec dominait sa batterie, et certaines filles mordaient leurs poings en le regardant jouer.

Au milieu de la chanson, Trevor tomba à genoux et bascula ses hanches en avant, déclenchant une série de cris dans la foule. Quand il se releva, et que le groupe chanta en chœur, Jéricho sut que Heat avait enfin un nouveau public. Il avait écrit plusieurs chansons en collaboration avec Trevor et comptait lui passer le micro pour un titre ou deux. Ce garçon ne resterait sûrement pas longtemps avec eux ; il était formidable, mais il n’était pas fait pour cette vie. Alors, pourquoi ne pas lui donner quelques morceaux et le laisser apparaître sur leur premier album enregistré ? C’était un souvenir incroyable. Leur travail nécessitait de voyager, des horaires irréguliers, beaucoup d’échauffements, et la monotonie de répéter le même concert encore et encore, ce qui épuisait beaucoup de musiciens. Malgré tout, il laisserait Trevor en profiter autant qu’il le souhaiterait.

Avec une synchronisation impeccable, ils se turent en même temps sur la dernière note de la chanson. La foule rugit, et un string vola au-dessus de son épaule pour atterrir sur la batterie de Joker. Il y en avait toujours au moins un à chaque concert, surtout dans les bars métas. Le bourdonnement d’énergie enfla dans la salle, et Jéricho ne s’était jamais senti aussi vivant. Le simple fait de savoir qu’Isabelle était dans cet océan de visages, le regardant et l’écoutant, valait tous ces efforts.

Une femme bondit soudainement sur scène, clopinant maladroitement sur des talons, et planta un baiser sur les lèvres de Trevor. Joker explosa de rire lorsque la femme enleva sa perruque, révélant que c’était un homme.

Putain, Joker ! Il avait poussé la blague trop loin, ignorant que le bassiste était gay.

La foule siffla, et quelques personnes gloussèrent. Et voilà comment mettre Trevor sous les feux des projecteurs.

Cependant, tel fut pris qui croyait prendre.

Le méta s’avança brusquement et embrassa passionnément l’homme, lui mordant la lèvre inférieure de la manière la plus érotique qui soit. À la surprise de Jéricho, les femmes dans la foule l’encouragèrent, visiblement très enthousiastes.

Dans un bar méta, en plus. Les métas étaient l’une des seules Lignées à pouvoir engendrer une descendance, alors ils acceptaient assez mal ceux qui se détournaient de ce chemin. Peut-être qu’ils l’admettaient plus facilement ce soir parce que le groupe faisait dans le spectaculaire, mais quoi qu’il en soit, Trevor obtint toute l’approbation dont il avait besoin. Il repoussa le mec et entama une série de lignes de basse, marchant sur la scène comme si elle lui appartenait. Et c’était le cas.

Joker devint rouge comme une tomate.

Jéricho se révéla à la foule, se tournant lentement pour préparer la chanson suivante. Une vague de surprise se répandit sur les visages quand certains comprirent qu’ils faisaient face à Jéricho Sexton Cole.

Mais il ne les vit pas. Il ne remarqua que le vide, là où Isabelle aurait dû se tenir, au bout du bar.

Chapitre vingt-huit

— Allez, allez, allez ! Dépêche-toi ! intimai-je au feu rouge qui illuminait mon pare-brise.

Au moment où Jéricho était monté sur scène, j’avais immédiatement su que je l’aimais profondément. Je l’avais toujours su, mais cet instant avait renforcé tout ce que j’avais pu éprouver pour lui et tout ce que je voulais ressentir pour le restant de mes jours.

Il n’y avait qu’une chose à faire, et c’était filer.

Filer à la maison pour récupérer ce fichu tee-shirt des Pink Floyd et le mettre !

Bordel ! J’espérais que Jéricho ne m’avait pas vue me précipiter dehors, même si, avec toutes les femmes pulpeuses au premier rang, je doutais qu’il m’ait remarquée dans l’ombre.

Hop ! Le feu devint vert, et j’enfonçai la pédale d’accélérateur, descendant la rue comme un pilote de course. J’étais partie si vite que j’avais oublié mon sac.

Je ne pouvais cesser de sourire en m’approchant du Howlers. Mon tee-shirt vintage était un peu grand et touchait le bas de mon short, mais il avait l’odeur de Jéricho, même s’il se trouvait dans mon appartement depuis plus d’une semaine. C’était comme si chacun de ses souffles imprégnait le tissu… Chacun de nos souffles. L’histoire de notre passé, notre présent, notre futur… tissé dans les fibres d’un tee-shirt élimé.

Mon cœur cognait contre ma poitrine, et je jurai, incapable de trouver une place de parking près du bar.

— Merde ! hurlai-je.

La nouvelle de leur performance avait dû se répandre, car des gens se garaient au bout de la rue et couraient vers la porte. C’était assez. Après avoir fait deux fois le tour du parking, je me garai en double file et bondis hors de la voiture.

— Hé, vous ne pouvez pas faire ça ! s’écria quelqu’un derrière moi.

Je me tournai pour regarder tout en courant vers le bar et trébuchai, me tordant la cheville.

La douleur s’élança dans mon pied et je pestai ; je soulevai ma jambe et me demandai si je ne ferais pas mieux de me métamorphoser dans la rue pour me guérir ou si je supportais le mal comme une grande fille.

Je choisis la seconde option.

Sautiller sur un pied vers votre amour véritable n’était pas la manière la plus gracieuse de voler vers un happy end, mais ce fut exactement ce que je fis. Je m’attirai les rires de quelques témoins, en bondissant comme un kangourou pour atteindre la porte.

Heureusement, j’entendais toujours la voix de Jéricho, m’appelant comme une sirène.

— Mais c’est quoi ton problème ? s’époumona Denver par-dessus la musique.

— Mon chou, tu as mal au pied ? s’enquit Rosie en apparaissant à ma gauche.

— Poussez-vous de mon chemin ! hurlai-je en sautillant dans la foule.

Je fus poussée à droite et à gauche par des gens qui voulaient se rapprocher autant que possible de la scène.

Je hurlai son nom comme une groupie, alors naturellement, il ne regarda pas dans ma direction. Je me glissai entre deux hommes imposants, espérant que, peut-être, Jéricho verrait mes cheveux écarlates et tournerait les yeux vers moi.

— Ici ! l’appelai-je.

Mon cœur s’arrêta lorsqu’il me regarda. Puis je le vis. Ce regard. Celui qui me disait qu’il était en colère. Celui qui me disait que, peut-être, je ne comptais pas autant pour lui que je l’espérais. Celui qui me disait qu’il y avait un million d’autres filles, et que je n’avais rien de spécial.

Ses yeux revinrent au premier rang des filles, et il chanta pour elles.

Elles. Ces blondes aux poitrines généreuses avec des tatouages. Celles dont il s’amourachait toujours.

Mes lèvres se plissèrent de colère, et je pivotai, tombant sur Wheeler. J’agrippai son tee-shirt et je le tins fermement dans mon poing.

— Tu as une dette envers moi, déclarai-je.

Il baissa la tête vers la gauche.

— Ouais. Et ?

— Porte-moi sur tes épaules.

Ses yeux s’écarquillèrent, il était sidéré.

— Quoi ?

— Je veux que tu mettes ta tête entre mes jambes et que tu me soulèves.

Quelqu’un lui tapota l’épaule et rit.

— Si tu n’acceptes pas son offre, je le ferai. J’adorerais mettre ma tête entre ses…

Wheeler cogna le mec à la mâchoire avant de se tourner. J’agrippai nerveusement ses cheveux tandis qu’il me soulevait du sol. Bordel, Wheeler était fort ! Ses épaules et ses bras étaient aussi durs que du granit, et il me portait comme si je ne pesais rien.

J’étais là, au milieu de la foule, et Jéricho ne pouvait pas me louper. Mes cheveux roux s’illuminèrent sous un projecteur, qui se trouvait juste au-dessus de ma tête.

Il s’arrêta brusquement de chanter, mais la musique continua. Ses yeux glissèrent de mes cheveux roux au tee-shirt des Pink Floyd.

Celui qui, parce qu’il se trouvait sur mes épaules, lui montrait tout ce que je ressentais pour lui. Celui qu’il m’avait demandé de porter lorsque je serais prête à lui dire ce qu’il représentait pour moi.

Je retins mon souffle et j’entendis vaguement Wheeler se plaindre que je serrais ses cheveux trop fort.

Bordel, Jéricho était vraiment sexy ! Ses yeux ardents m’attirèrent comme des aimants. De longues mèches de cheveux se paraient de teintes de brun plus clair, juste assez pour que vous le remarquiez encore plus. Il portait son eye-liner smoky ; je n’étais pas particulièrement fan des mecs qui portaient du maquillage, mais cela avait toujours fait partie de son personnage. Il disait que, sur scène, attirer l’attention sur ses yeux, comme ils étaient clairs, donnait un avantage à un homme. Mes sourcils se froncèrent lorsqu’il se détourna et apporta le pied du micro à Trevor, lui tapotant l’épaule. Le tempo se mua en une chanson différente, et le bassiste prit la relève, chantant une ballade plus lente d’une voix affamée, qui coupa le souffle de certaines femmes.

Jéricho descendit de scène et fendit la foule pour me rejoindre. Le regarder bomber le torse, avec la manière animale dont ses yeux me dévoraient, me donnait des frissons. Je me souvins de son baiser fiévreux, de la façon dont il me faisait rire, dont il m’aimait. Je me souvins d’un gars qui s’était assis à côté de moi un jour de pluie à un arrêt de bus, et avait tenu un magazine au-dessus de ma tête pour essayer vainement de me garder au sec. Qui m’avait invitée à manger des donuts et à boire du café jusqu’à ce que la pluie cesse. Cela avait duré trois jours, et j’avais l’impression que nous étions restés tout ce temps dans cette boutique tous les deux, à parler et à comprendre que l’amitié entre nous ne nécessitait aucun effort. Jéricho faisait de moi une femme plus forte, et je voulais lui rendre la pareille. Je voulais le voir réussir dans la vie et avoir tout ce qu’il avait toujours voulu.

Mais à cet instant, j’avais l’impression qu’il ne voulait qu’une seule chose.

— Isabelle, y a-t-il quelque chose que tu voudrais me dire ?

Je baissai les yeux vers lui avec un sourire idiot, son frère entre mes jambes, devant sa meute, qui avait commencé à nous encercler. Devant tous ceux qui comptaient et ceux que nous ne connaissions pas, je lui dis ce que je retenais depuis des décennies.

— Jéricho Sexton Cole, je t’aime de tout mon cœur. J’aime l’homme que tu as été, l’homme que tu es devenu, et plus que tout, j’aime ta manière de m’aimer.

Ses épaules s’affaissèrent comme s’il avait retenu sa respiration.

— Descends de là.

Wheeler me posa au sol, et mon ventre se serra lorsque je vis que Jéricho ne souriait pas. Il ne m’embrassa pas, ne m’enlaça pas, ne me souleva pas dans ses bras, et ne fit aucune de ces stupides choses romantiques qui auraient pu arriver après lui avoir fait ma déclaration d’amour.

— Tu es en colère ? lui demandai-je.

Sa bouche forma une ligne sombre, et il secoua la tête.

— Tu t’es détournée de moi ce soir, pendant la première chanson.

— Tu es sérieux ? m’indignai-je, ma voix montant d’une octave. J’ai dû conduire jusque chez moi alors que la circulation était infernale. J’ai grillé presque tous les feux rouges, j’ai failli écraser un chat, et tout ça pour pouvoir mettre ce tee-shirt !

Je tirai sur le tissu.

— Ça te contrarie vraiment que je ne t’aie pas entendu chanter ?

— Ouais, un peu.

Il fit un pas en avant et pencha la tête sur le côté.

— J’avais un plan, ajouta-t-il.

— J’ai manqué le strip-tease ?

— Bébé, il n’y a qu’une chose que je veux enlever pour toi.

Il plongea la main sous son tee-shirt et souleva une longue chaîne en argent qui pendait autour de son cou. Mes genoux faiblirent lorsqu’un sourire étira ses lèvres et qu’il tomba sur un genou, tenant ma main gauche.

— Isabelle Marie Monroe, veux-tu être ma partenaire de vie ?

Une bague glissa sur mon annulaire gauche, et elle brillait plus que tout ce que j’avais pu voir auparavant… comme une supernova. La chaîne y était toujours accrochée, et mes mains tremblaient. Les joues de Jéricho s’enflammèrent, des gouttes de sueur apparaissant sur son front tandis qu’il me regardait avec espoir.

Nerveusement.

Incertain.

— Mais les métas ne font pas dans les bijoux, protestai-je.

— Si ta louve la perd, je t’en achèterai une autre, mais cette bague va briller sur ta jolie main. Alors, ne sois pas une louve têtue, donne-moi ta réponse.

Je me penchai vers lui et pris ses joues dans mes mains, posant un doux baiser sur sa bouche.

— Oui, mon ange. Je serai ta partenaire, ton amie, et peut-être une emmerdeuse, mais je suis là pour de bon. Je ne me sauverai plus, à moins que ce ne soit dans tes bras.

Puis il m’embrassa, glissant sa langue dans ma bouche. La chaleur de son baiser se faufila jusqu’à mon intimité, et nos corps s’épousèrent tandis qu’il se redressait, et que notre baiser se faisait langoureux. Quelques applaudissements s’élevèrent autour de nous, et Austin tapota son épaule, s’éloignant avec Lexi. J’appréciais que, malgré tout, ses frères soutiennent sa décision.

— Je suis désolée d’avoir raté ton concert, murmurai-je.

— Ce n’est pas grave, bébé. Tu as droit au rappel.

Jéricho me fit un grand sourire et piégea mon bras.

— Allons-y. Il est temps de consommer.

Je sautillai sur un pied avec enthousiasme.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta jambe ? s’enquit-il.

Il baissa les yeux vers mon pied gonflé et nu. J’avais laissé ma chaussure sur le parking, quelque part entre la rue et la bouche d’incendie.

L’ignorant, je touchai la griffe d’ours qui pendait à son cou.

— C’est quoi ? demandai-je.

Puis j’aperçus les marques de griffures sur son bras gauche. Je tirai son tee-shirt, pour en découvrir de nouvelles sur sa poitrine.

— Et ça, c’est quoi ? m’exclamai-je, l’horreur m’envahissant.

— Un souvenir. Personne ne touche à ma femme, déclara-t-il en caressant mes cheveux soyeux de ses doigts habiles.

Je compris alors. L’homme qui avait essayé de me noyer devait être un méta. Un ours. Celui qui avait été laissé sur ma voiture comme une offrande. Jéricho l’avait défié pour défendre mon honneur et avait choisi de ne pas guérir complètement, comme c’était la tradition. Un méta qui s’était battu pour la vie de sa partenaire portait fièrement les marques de la bataille.

Je passai mes doigts sur la balafre la plus proche de son tatouage et l’embrassai.

— Jéricho, tu n’avais pas besoin de m’acheter une bague. C’est toi, mon diamant. Fort, résistant et unique.

Je traçai le contour de la cicatrice avec mon doigt. D’un mouvement fluide, il se baissa et me prit dans ses bras.

— Tu essaies de gagner mon cœur ? s’enquit-il.

— Et si c’était le cas ?

— Bébé, tu m’as déjà eu avec le tee-shirt. Merde, tu l’avais déjà le jour où on s’est rencontrés sous la pluie et que tu m’as dit d’aller me faire foutre !

Je ris contre son cou.

— Bah, tu étais un gros lourd ! Sans mentionner que tu as utilisé un magazine porno pour couvrir ma tête.

Il gloussa.

— La page centrale apportait une protection en plus.

— Tu vas vraiment me porter à la manière d’Officier et Gentleman ?

Il embrassa ma joue et chanta quelques mots du générique à tue-tête. Je plaquai ma main sur sa bouche et ris.

— N’ose même pas me foutre la honte pendant que tu me portes. Tu as une image à tenir. Tu sais, ton image badass. Chanter une chanson à l’eau de rose du siècle dernier, ce ne sera pas très bon pour ta réputation !

— Je ne vais pas te mentir, bébé. Je reste avec le groupe. L’offre d’Austin de travailler à la boutique ne me correspond pas. C’est ce que je suis. Les soirées, les répétitions, traîner dans des restos et gribouiller des paroles sur une serviette… C’est compris dans le lot. Je suis désolé de ne pas pouvoir tirer ma révérence.

Je posai la paume de ma main sur sa poitrine et blottis ma tête contre son épaule.

— Ça me va. Ton cœur est sur scène, et tu devrais toujours le suivre.

Je couinai lorsque Jéricho me posa sur le bar et se plaça entre mes jambes. Le verre de quelqu’un bascula et roula sur le sol, mais il ignora les protestations du client et embrassa mon front.

— Bébé, c’est toi, mon cœur. Tu es la seule fille pour laquelle j’ai écrit des chansons. La seule fille à côté de laquelle je veux me lever et pour laquelle je veux faire des pancakes aux myrtilles et du bacon. La seule fille que je veux embrasser dans le cou, aimer avec ma bouche, avec qui je veux manger des donuts à deux heures du matin et voyager, déclara-til en m’embrassant avec douceur.

Je me penchai légèrement en arrière.

— Il y a un million d’autres filles. Tu es sûr de ça ?

Ses mains se posèrent sur mes cuisses.

— Tu es coincée avec moi. Je t’aimerai quoi que nous traversions, parce que c’est ce que fait un bon partenaire. Et on va avoir de délicieuses parties de jambes en l’air, remarqua-t-il en secouant les sourcils. Je pense qu’on sait tous les deux que c’est un fait et pas une supposition. D’ailleurs, je vais tenir cette promesse dans les vingt prochaines minutes.

Je serrai la griffe d’ours dans mon poing et le contemplai tendrement, toujours incrédule.

— Comment peux-tu être aussi sûr que tu veux être mon partenaire de vie ? m’enquis-je.

Bordel, le sourire qui apparut sur son visage me fit comprendre pourquoi les papillons s’étaient agités la première fois que j’avais posé les yeux sur lui !

— Parce que, Isabelle, tu es plus que la fille qui a volé mon cœur… Tu es ma petite rousse sexy.